Девушка сразу же приказала себе забыть об этом. Надо расстаться с прошлым. Она сильная и выносливая, а не какая-нибудь зеленая девчонка, верящая в волшебные сказки. Она точно знает, к чему стремится. И вовсе не нуждается в отеческих советах Бреттона. Отныне единственный человек, который имеет для нее значение, это она сама…

— Мисс Сноу, вы слышите меня?

— Извините, что? — Она наконец приняла заинтересованный вид.

— Я пытаюсь рассказать вам про свою дочь. — Терпение шефа казалось поистине безграничным, и Джулия это оценила.

— Я не знала, что у вас есть дети, — неохотно сказала она.

Доминик Бреттон всегда славился замкнутостью. Несмотря на положение и богатство, его личная жизнь редко удостаивалась внимания не только журналистов, но и собственных служащих. Джулия знала только, что у него был дом в деревне и служебная квартира где-то в городе, что он женился на Монике Росси, когда оба были совсем юными, что жена погибла в той же автокатастрофе, которая унесла жизнь и его тестя. Доминик все еще носил на левой руке гладкое золотое обручальное кольцо: по мнению Джул, это означало — он вполне доволен положением вдовца.

Слабая усмешка растопила лед в голубых глазах Бреттона.

— Кристина уверяет, что она вовсе не ребенок, а независимый взрослый человек.

Когда босс умолк, ожидая ответа, Джулия не открыла рта. Интересно, что он хочет от нее услышать? Почему не скажет прямо о том деле, ради которого вызывал. Ей до смерти хотелось узнать, что это за проект. Она заерзала в кресле и с отсутствующим видом попыталась одернуть подол юбки. Но никакие одергивания не смогли бы сделать эту юбку более скромной.

— У Кристины начались школьные каникулы, и она, как всякий только что оперившийся юнец, решила узнать границы своей свободы. — В голубых глазах Доминика вновь появился холод. Неужели Бреттон подумал, что она нарочно привлекает его внимание к своим стройным ногам?

— Что ж на здоровье, — хмуро пробормотала Джулия. Бреттон абсолютно не похож на мужчину, которого она искала, чтобы скрасить себе существование. Впрочем, в худшем случае сошел бы и он, но Доминик слишком напоминал ей Брюса. Ее бывший жених был твердым, прагматичным, не склонным к сантиментам и исповедовал пессимизм, называя его реализмом. Недоверие Брюса к открытому проявлению чувств мало-помалу вытравило всю сердечность из их отношений.

Бреттон нахмурился.

— Я сказал, что ей только пятнадцать. Она слишком молода для таких вещей.

— Каких? — спросила, оживившись, Джулия. Теперь ее интересовал любой намек на бунт.

— Бросить школу. Пойти работать. Ходить на свидания…

Джулия заморгала. В пятнадцать лет девушка не может оставить школу. Образец высокой нравственности Доминик Бреттон — отец сбившегося с пути подростка? Нет, это не соответствует его имиджу! Наверняка у него были иные планы на будущее дочери. В добрый час, Кристина, подумала Джулия, как хорошо, что кто-то еще сражается за свою свободу. Полные губы девушки невольно изогнулись.

— Вы находите это смешным, мисс Сноу? — с ироничной вкрадчивостью спросил Доминик.

— Нет, сэр. — Ложь была чересчур откровенной.

— Перестаньте называть меня «сэром»!

— Но я и раньше вас так называла, — резонно возразила Джулия.

— Раньше вы были брюнеткой, но без колебаний отказались от этого! — Лицо Бреттона омрачилось, и девушка поняла, что тот осуждает себя за несдержанность.

— Да нет, колебания были… — Она шла как по канату. — А вам не нравится моя новая внешность?

— Я не задумывался над этим, — последовал ответ.

— Значит, моя информация ошибочна. — Пути назад не было. Джулия взбила локоны тем самоуверенным жестом, который прежде весьма презирала. — Что у вас аллергия на блондинок.

Месть была столь же быстрой, сколь и неожиданной.

— Только в постели.

Девушка мучительно покраснела.

И тут Бреттон откинулся на спинку кресла и фыркнул. Лицо его смягчилось, глаза потеплели. Доминик лениво покачивался в кресле взад и вперед. У девушки внезапно закружилась голова. Смеющиеся голубые глаза. На мгновение Джулии показалось — все это уже было. Пытаясь прийти в себя, она не нашла ничего лучшего, чем в свою очередь спросить:

— Что здесь смешного?

Он напустил на себя серьезность.

— Нет, ничего, мисс Сноу. Я только подумал, мисс Сноу…

Это была блестящая пародия на ее подчеркнутою угодливость. Он смеется над ней! Холод в животе сразу исчез; красный туман поплыл перед глазами Джулии. Как легко он раскусил ее попытки казаться опытной женщиной! После долгих месяцев апатии, столь сильные проявления чувств должны были заставить ее встревожиться. И все же это доказывало, что она еще жива.

Бреттон наклонил голову и благодушно заметил:

— Так вот, Кристина всегда охотно прислушивалась ко мне, и я не думаю, что сейчас будет по-другому… если действовать правильно. Но это зависит от вас.

— От меня? — Джулия выпрямилась. Сумочка соскользнула на пол, но девушка даже не заметила этого. — При чем тут я?

— Девочка приезжает ко мне из школы только на каникулы, но чаще всего куда-нибудь уезжает с моей тещей Хелен. К несчастью, Хелен заболела. Врач сказал, что ей нужно подлечиться в санатории. Но Хелен не по душе оставлять девочку без присмотра на две недели. Мне тоже. К несчастью, три ее ближайшие подруги уезжают с родителями в Европу, а родственников, к которым бы я мог обратиться с просьбой заполнить брешь, у меня нет. Кристина не хочет, чтобы я нанимал ей няню или учителя. Надо что-то предпринять, чтобы успокоить Хелен. Она образцовая бабушка, одна воспитывала Крис с пяти лет, и мне бы не хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой из-за того, что вынуждена позаботиться о своем здоровье.

— Я все еще не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — пробормотала Джул. Теперь девушка чувствовала страшную усталость.

— Сейчас поймете. Кристина — весьма способная ученица; правда, домой она приехала в отвратительном настроении и грозит бунтом. Говорит, ей надоело учиться и она бросит школу при первой же возможности. С другой стороны, девочка признает, что понятия не имеет, чем бы ей хотелось заняться. Скорее всего, этот подростковый бунт скоро закончится, но если нет… Болезнь Хелен дает мне возможность убить одним выстрелом сразу двух зайцев — занять Крис на все каникулы и дать ей почувствовать, что значит зарабатывать себе на жизнь. Мне хочется, чтобы моя дорогая дочь поняла: без профессии, опыта и без возможности сделать карьеру работа становится такой же нудной вещью, как и школа. Чтобы она узнала жизнь и перестала смотреть на будущее сквозь розовые очки. А то Кристина до сих пор думает, что у взрослых есть только права, а обязанностей никаких.

— Так вы хотите, чтобы я подыскала вашей дочери занятие? — У Джулии отлегло от сердца. Господи, как все просто! Ее дурные предчувствия не оправдались.

— Об этом я уже договорился. Крис будет перевозить папки со старыми страховыми договорами из архива в вычислительный центр.

Джулия закусила губу и сделала гримасу: новая губная помада отдавала гуталином…

— Вы хотите сказать — занятием вашей дочери будет перекладывание бумажек из одной кучи в другую?

— Рано или поздно кому-то пришлось бы этим заняться, а работы на две недели там хватит с лихвой.

— А может, взять ее в главное здание? Здесь девочка скорее увидит, люди какой квалификации требуются для работы…

— Как сказала Кристина, она по горло сыта учебой, — сухо заметил Доминик. — Я же даю дочери именно то, чего она хотела, — работу, соответствующую ее квалификации.

— Целых две недели возиться с пыльными папками! — Джулию передернуло. — Даже наши практикантки не выдерживают больше трех дней.

— У практиканток более высокая профессиональная подготовка, чем у моей дочери, — справедливо заметил глава компании.

— А печатать Кристина умеет?

— Да, но считает это весьма скучным делом, — кисло отозвался Бреттон.

— Подождите, пока девочка не вкусит всей радости возни с пыльными папками, — бодро заверила Джул. — Ваша дочь будет умолять вас дать ей попечатать.