— Моя нянька всегда учила меня отвечать на грубость добром.

— О нет!.. — вскричала Мэгги, догадавшись, что он имеет в виду. — Если ты поцелуешь меня, я в следующий раз прицелюсь лучше. — Она надеялась, что суровая угроза возымеет эффект.

Найджел с любопытством рассматривал ее злое разгоряченное лицо.

— Прицелишься? — В его голосе впервые прозвучало нечто похожее на восхищение.

— Мне весьма сильно кажется, что она… — раздался за спиной Мэгги ехидный голос.

Мэгги обернулась, лицо ее пылало от стыда.

— Я всегда говорила, что в отдельных случаях мой сын заслуживает, чтобы его хорошенько отшлепали…

Мэгги поняла, что перед ней стоит мать Найджела — у нее были точно такие же пронзительно голубые глаза. Несмотря на явную поддержку миссис Хиггинс, Мэгги захотелось провалиться сквозь землю. Потупив взгляд, она уставилась на траву у себя под ногами.

— Приятно познакомиться с молодой особой, которая придерживается широких взглядов.

Миссис Хиггинс оказалась совсем не такой, какой Мэгги ее себе представляла. Высокая и изящная, с крупными, но красивыми чертами лица, она выглядела на удивление моложаво, несмотря на то что в ее темных волосах было много седины.

— Здравствуйте… — начала Мэгги, но тут же умолкла. Как ей следует обращаться к матери Найджела?

— Зовите меня Марта, а я стану называть вас Мэгги. — Рукопожатие миссис Хиггинс оказалось столь же крепким и уверенным, как и ее манера держаться. — Ты опоздал, Найджел, — с недовольной гримасой попеняла она сыну.

Найджел улыбнулся, но не стал вдаваться в объяснения. Он расслабился, поняв, что мать истолковала виденную сцену как забавы влюбленных — возможно, это не так уж далеко от истины, вдруг подумал он.

— Пойдемте, я хочу увидеть Джекки.

Мэгги, подчиняясь легкому прикосновению Найджела к ее плечу, двинулась вперед на ватных ногах. Ей пришло в голову, что простое слово «хочу» не отражало страстного желания Найджела увидеть сына. Каким бы он ни был, отец он, кажется, любящий.

— И похвастаться Мэгги, конечно. — Нажим руки Найджела на ее плечо стал сильнее.

Мэгги вдруг с тоской подумала, как обрадовалась бы, происходи все не понарошку. Надо быть твердой, сказала она себе, чтобы подавить страстное желание вырваться из его рук, по-хозяйски обнимающих меня.

— Ты вдруг изменил своим привычкам.

Внимательный взгляд Марты скользнул по лицу Мэгги, и молодая женщина острее прежнего почувствовала, что им не удастся провести всех. Никто и на секунду не поверит, что столь невзрачная особа, как она, может вызвать интерес Найджела.

— Знаете, Мэгги, — продолжала Марта, — мне пришлось буквально шантажировать его, чтобы заставить привезти вас сюда на выходные.

Шантаж, видимо, их фамильная черта, подумала Мэгги, искоса взглянув на орлиный профиль Найджела.

— О, не вините его, Марта. Мы не можем планировать свои поездки заранее при моем постоянно меняющемся рабочем графике. Но Найджел очень терпелив. — Войдя в роль, она тепло улыбнулась Найджелу. — Не так ли, дорогой?

— Найджел — терпелив? — Марта, похоже, не верила собственным ушам. — Да, Лора сказала мне, что вы врач. Это правда? Вы выглядите очень молодо.

— Мне двадцать шесть лет. — Мэгги не видела смысла скрывать информацию, которую не терпелось получить хозяйке дома.

— Оставь допрос на потом, ладно, мама? — предложил Найджел и предостерегающе нажал на плечо Мэгги, которой вовсе не понравилось это «на потом».

И хотя она понимала, что он беспокоится о своих интересах, а не о ее, Мэгги почувствовала благодарность. Когда же его пальцы замерли на изгибе ее бедра, другие чувства, в сущность которых Мэгги вовсе не хотелось вникать, начали обуревать ее.

Обсаженная деревьями дорога неожиданно повернула, и Мэгги увидела двух мальчиков и за ними молодых женщину и мужчину. Один из мальчиков немедленно бросился к Найджелу, присевшему на корточки и раскрывшему объятия.

— Папа! Мне нужно тебе так много рассказать, просто невероятно! У меня был приступ морской болезни, — с гордостью сообщил ребенок. — И теперь я умею плавать почти так же хорошо, как Родди.

— Довольно… довольно! — взмолился Найджел, смеясь. — Надеюсь, ты вел себя прилично с тетушкой Мирабел и дядюшкой Джарвисом.

Он с теплотой посмотрел на молодую пару. Мэгги заметила, что женщина необыкновенно похожа на Марту, а мужчина был очень худ, очень высок, и его лицо ничуть не портили очки в тонкой металлической оправе.

Лицо мальчугана стало ангельским, когда он поднял на отца полные упрека голубые глаза.

— Им не на что жаловаться.

— Похоже, тебе вовсе не хочется возвращаться домой…

Чертовски неприятным для Найджела оказалось то, что это было шуткой лишь наполовину. Ему вдруг стало не по себе. Если логически рассуждать, разве удивительно, что мой сын предпочитает жить в нормальной семье? — спросил себя Найджел. Джарвис взял отпуск на все лето, чтобы побыть с семьей. Тогда как я… Мне надо уделять Джекки больше времени.

— Да, но я скучал по тебе.

— Я тоже. — Найджел тепло улыбнулся сыну, потрепал по темным волосам и поднялся. Затем протянул руку высокому мужчине. — Спасибо, Джарвис. — Мирабел досталось недолгое объятие.

Мирабел повернулась к Мэгги.

— Привет, вы, должно быть, Мэгги? — Мэгги нашла, что дружеский взгляд высокой брюнетки куда менее суров, чем взгляд ее матери. — Я младшая сестра Найджела Мирабел Карбри, а это мой муж Джарвис.

Джарвис приветливо кивнул в ответ на улыбку Мэгги.

— Шумная публика, правда? Но вы привыкнете к Нам.

Мэгги с грустью подумала, что пробудет здесь недолго и не успеет привыкнуть ни к чему, за исключением ощущения фальши своего положения.

— Если вы оставили вашего папочку наедине с едой, — заявила Марта, — я предлагаю ненадолго отложить взаимные представления, иначе есть будет нечего.

Марта Хиггинс казалась Мэгги человеком, призванным организовывать всех и вся. Она бросила умоляющий взгляд на Найджела, когда Мирабел взяла ее за руку и принялась по-дружески болтать. Мэгги, еще сильнее ощутившая, что обманывает этих милых людей, чувствовала, что не способна отвечать. Найджел подмигнул ей и позволил сыну утащить себя вперед.

Свежий сюрприз ожидал Мэгги, когда они дошли до широкой, идеально постриженной лужайки, раскинувшейся перед домом.

— Как прекрасно увидеть вас снова! — Лора, выказывая все признаки неподдельного удовольствия, грациозно двинулась навстречу Мэгги.

Мэгги подозревала, что ее ответ на теплые объятия мог бы быть более сдержанным, будь она действительно невестой Найджела. Нашлось бы не много женщин, достаточно уверенных в себе, чтобы спокойно воспринимать присутствие бывшей супруги, тем более столь великолепной, как Лора.

— Я не знала, что вы будете здесь, — пролепетала Мэгги.

— О да, мы все одна большая веселая семейка. — В тоне подошедшего к Мэгги Найджела звучала ирония.

— К счастью, у нас достаточно спален, чтобы разместить бывших партнеров моих детей… — Арчибалд Хиггинс, оставив обязанности шеф-повара, направлялся к ним, вытирая руки о полосатый передник.

Мэгги тут же отметила, что Найджел унаследовал от отца впечатляющую фигуру и нос, но сильнее всего ее поразило сходство их голосов.

Оставив без ответа шутливое замечание отца, Найджел с опаской посмотрел на сестру. Мэгги не могла не заметить, как все присутствующие тоже посмотрели в сторону Мирабел. Та пробормотала что-то о соусе к мясу и вымученно улыбнулась Мэгги, прежде чем, опустив глаза, уйти в дом.

— Как тебе не стыдно, Арчибалд! — с отвращением воскликнула Марта.

— Я не подумал, — принялся оправдываться ее супруг, которому явно стало не по себе. — У меня и в мыслях не было Мирабел. Я говорил о Найджеле…

— Вот и скажи об этом Мирабел. Я пойду посмотрю, как она там.

Джарвис Карбри, молчавший до сего момента, заговорил:

— Нет, Марта, думаю, ей нужно побыть какое-то время одной.