— Переселиться в ущелье? — подхватила Лилия. — Спать на голой земле, без теплого одеяльца? Без цыпленка в сливочном соусе на ужин?

— Гоняться за грязными мышами и убивать их? — возмущенно ахнула Роза, лизнув острым розовым язычком нежную подушечку на своей коричневой лапке. — Это просто… вульгарно!

— Это неприлично! — пропела Лилия.

Сестрички дружно отвернулись от непрошеных гостей, положили точеные мордочки на лапки и закрыли свои удивительные глаза.

Вишенка посмотрела на Бориса. Тот пожал плечами.

— Извини, — вздохнула Вишенка, покосившись на Огнезвезда. — Я думала, стоит попробовать.

— Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвезд. Он с самого начала не мог себе представить этих странных сестричек в роли воительниц, но решил не говорить об этом вслух.

Снова вспрыгнув на забор, Огнезвезд увидел, что солнце уже начало клониться к горизонту. Он и не заметил, как день пролетел! Зато пустой живот недовольным урчанием напоминал о том, что Огнезвезд с самого утра ничего не ел. Откуда-то издалека послышался громкий крик Двуногого.

— Ой, это наши домашние! — всполошился Борис. — Мы побежали! — Он посмотрел на Огнезвезда и грустно добавил: — Мы будем скучать по ним…

— Это плохо, да? — всполошилась Вишенка.

— Нет, — честно ответил Огнезвезд, вспомнив, как нелегко далась ему самому разлука с домом Двуногих. — Это не плохо. Но вам придется сделать выбор.

— Так мы уже выбрали! — решительно воскликнул Борис, а Вишенка взмахнула хвостом и добавила: — Идем, Огнезвезд! Мы покажем тебе короткую дорогу к ущелью!

Устало плетясь через кустарники к вершине ущелья, Огнезвезд заметил какую-то возню под кустом боярышника. Он осторожно приблизился и узнал бурого одиночку, который несколько дней назад спугнул его воробья. Кот сидел над дичью и настороженно сверкнул глазами, увидев приближающегося Огнезвезда.

— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровался Огнезвезд. — Ты слышал о котах-воителях, которые раньше жили в ущелье?

Бурый одиночка невежливо буркнул что-то себе под нос и снова принялся за еду. Огнезвезд стиснул зубы и заставил себя остаться на месте. Стараясь не обращать внимания на вызывающее поведение кота, он рассказал ему о Небесном племени и собрании в ущелье.

— Что скажешь? — спросил он, когда рассказ подошел к концу. — Ты придешь?

Бродяга проглотил последний кусок дичи и вытер лапой рот.

— Мне и одному неплохо, — сплюнул он, сощурив глаза. — И я не потерплю, чтобы всякие разные указывали мне, что делать!

— Нет, ты не понял… — начал было Огнезвезд, но бродяга просто повернулся к нему спиной и зашагал прочь, не попрощавшись. Огнезвезду ничего не оставалось, как отправиться своей дорогой. Горькое раскаяние терзало его до самого ущелья. Может быть, если бы он не поссорился с этим бродягой при первой встрече, тот сейчас согласился бы прийти на собрание?

Отыскав узкую тропинку на склоне, Огнезвезд стал осторожно спускаться к пещере. Со дна ущелья доносился отдаленный кошачий визг: это трое Кашкиных котят играли на берегу реки. Песчаная Буря и Кашка были там же. Тепло разлилось по груди Огнезвезда, когда он увидел, какой радостной и безмятежной выглядит его подруга, играя с котятами. Пожалуй, он не видел ее такой счастливой с тех пор, как они покинули родной лес.

— Привет, Огнезвезд, — вывел его из задумчивости хриплый голос Шрама. — Песчаная Буря сказала, ты надумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на Шрама. Ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но выхода все равно не было. К тому же, если коты уважают Шрама, это может существенно облегчить задачу Огнезвезда.

— Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.

— Решено, — фыркнул Шрам. — Тогда идем.

«Как, прямо сейчас?» — с тоской подумал Огнезвезд, но отступать было уже поздно.

Подавив вздох, он спустился к реке следом за Шрамом и нагнал его, когда тот разговаривал с Песчаной Бурей.

— Я хочу познакомить Огнезвезда со здешними бродягами, — говорил Шрам.

— Прекрасно! — радостно воскликнула Песчаная Буря, поворачивая голову, чтобы снять со своей спины расшалившегося Кременька. — А ну, слезай! — рявкнула она и, повернувшись, осторожно сбросила озорника лапой, предварительно втянув когти. Кременек восторженно завопил, и в следующее мгновение Песчаная Буря скрылась под визжащими Крошкой и Припрыжкой.

— Я смотрю, ты очень занята, — пряча улыбку, промурлыкал Огнезвезд. — До встречи!

Они со Шрамом молча пробрели вниз по течению к деревьям и зарослям кустарников. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе.

Внезапно он резко остановился. Его сердце пустилось вскачь. Нет, это было не просто воспоминание! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.

— В чем дело? — проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

— Н-ничего, — с невольной дрожью в голосе выдавил Огнезвезд. — Я просто подумал… может, поохотимся немного? Я ничего не ел с самого утра!

— Ладно, — легко согласился Шрам и, вернувшись к Огнезвезду, принюхался.

— Ты… ты не чувствуешь ничего необычного? — спросил Огнезвезд, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы оставаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

— Дичь. Листья. Трава. Все.

— Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось бы выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. На самом деле, Огнезвезд уже давно стремился завоевать его уважение, хотя старался не признаваться в этом даже самому себе.

— Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье?» — думал он, углубляясь в заросли.

Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор на другую тему.

«Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени».

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками ложбинку. Все было тихо, трава и папоротники замерли, словно в оцепенении.

— Кто ты такой? — прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?

Несколько секунд все оставалось неподвижно. А потом его вдруг окатила волна такой ненависти, что Огнезвезд едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Шорох, донесшийся из-под ближайшего куста, заставил Огнезвезда подскочить от страха. Но это оказалась всего лишь полевка, беспечно выскочившая из своего укрытия.

Огнезвезд прыгнул и одним укусом перегрыз ей шею. Когда он поднял с землю свою дичь, ее теплый запах заглушил все остальное, и ощущение враждебного присутствия немного ослабело. Но Огнезвезд все равно заторопился выбраться из зарослей на открытое место. Только очутившись на берегу реки, он позволил себе присесть и полакомиться дичью.

Шрам сидел в нескольких хвостах ниже по течению, вылизывая лапы и усы.

— Ну что, готов? — спросил он, заводя лапу за ухо. — А то скоро стемнеет.

Огнезвезд поспешно проглотил последний кусок полевки.

— Да, идем.

Бродяга резво затрусил по берегу реки и остановился перед поваленным деревом, по которому несколькими днями ранее Небосклон переводил котов на другой берег. Переправившись, коты начали снова подниматься по крутому склону. У Огнезвезда лапы подгибались от усталости, он едва дышал и отчаянно завидовал сильным мышцам угрюмого бродяги. Что ни говори, а Шрам был настоящим Небесным котом!