Как известно, от невеселых мыслей лучше всего исцеляет работа, поэтому Огнезвезд с головой погрузился в дела нового племени. Он сбежал по тропинке навстречу Травке и Лоскуту, но не успел еще поравняться с котами, как на вершине утеса показались Вишенка и Борис.

— Мы пришли учиться охотиться! — сверкая глазами, мяукнул Борис.

— Отлично, — одобрительно взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Теперь у нас хватит котов на два полноценных патруля.

— А можно мы поведем Травку и Лоскута? — завопила Вишенка и, кубарем скатившись со склона, подбежала к Огнезвезду. — Ну пожалуйста! — взмолилась она. — Мы знаем все самые лучшие места для охоты!

— Нет, вы ведь пока не воители, — покачал головой Огнезвезд. Ему не хотелось остужать пыл молодых котов, но они должны были привыкать к правилам жизни племени. — Не огорчайся, — мягко добавил он, сочувственно глядя на приунывшую Вишенку. — Ты и опомниться не успеешь, как будешь сама возглавлять патрули!

— Я возьму с собой Кашку и Бориса, — решила Песчаная Буря. — По дороге мы захватим с собой Шрама и попытаем счастья в кустарнике, чуть ниже по течению. Нет возражений?

— Отлично! — кивнул Огнезвезд. — А мы будем охотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря и ее патрульные скрылись из виду, Огнезвезд повел Шмелика, Вишенку и Лоскута вверх по склону по каменистой тропке. Предрассветное небо постепенно светлело, но территория Двуногих была по-прежнему погружена в сон.

— Давайте попытаем счастья вон там, — решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону огромного амбара Двуногих. — Я там еще ни разу не охотился.

Но вскоре ему стало казаться, что он ошибся с выбором. Густые заросли кустов и деревьев, окружавшие ограду амбара, оказались подозрительно пустыми. В них не было ничего, кроме оглушительного запаха крыс и падали, так что коты даже не смогли учуять никакую дичь.

— Патрульные Песчаной Бури оставят нас с носом, — горестно запричитала Вишенка. — И Борис будет надо мной потешаться!

Наконец Огнезвезд решил махнуть лапой на охоту и посвятить время отработке охотничьих навыков. Коты-одиночки, в отличие от ручных любимцев, с детства умели добывать себе пропитание, поэтому их требовалось только научить охотиться сообща. Но Огнезвезд уже видел, что с домашними котами ему придется повозиться.

— Давайте представим, что под вон тем кустом утесника притаилась сочная дичь, — он махнул хвостом в нужную сторону. — Ну-ка, покажите мне, как вы сумеете незаметно подкрасться к ней.

Трое котов дружно припали к земле. Огнезвезд с невольным восхищением отметил про себя врожденное изящество, с которым Вишенка поползла к кусту. Шустрая наследница Небесных котов очень многому научилась с тех пор, как он преподал ей первый урок в зарослях у реки! Лоскут ловко крался в траве, едва касаясь животом земли, и даже неуклюжий Шмелик показал себя молодцом.

— Все молодцы! — похвалил Огнезвезд. — Не останавливайтесь!

Внезапно Лоскут вздрогнул и зашипел. Он взмахнул лапой, и что-то коричневое взлетело в воздух. Лоскут молниеносным движением прижал это нечто лапой к земле и с довольным видом повернулся к Огнезвезду. Обмякшая мышка безжизненно болталась у него в пасти.

— Вот это да! — изумленно ахнул Огнезвезд. — Ты прирожденный охотник!

— Она была какая-то сонная, — признался Лоскут, бросая мышь на землю. — Так что это не моя заслуга.

— Дичь есть дичь, и неважно, как ты ее поймал, — возразил Огнезвезд, забросав мышь землей. — Давайте оставим ее здесь, а перед уходом заберем.

«Это будет очень скоро», — мысленно добавил он. Огнезвезду не нравилось это место — здесь было слишком тихо, слишком пустынно и от огромного амбара Двуногих веяло какой-то жутью.

— Ну-ка, давайте еще раз отработаем охотничью стойку! — скомандовал Огнезвезд, пытаясь сбросить с себя неприятное предчувствие.

Шмелик полз впереди Вишенки и был уже возле самого куста, когда шустрая белка вдруг выскочила из-под ветвей утесника и помчалась в сторону буковой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшего дерева, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

— Я тебя достану! — запальчиво мяукнула Вишенка, прыгая следом за ней.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей все-таки удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.

— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу. В глубине души он считал, что неудача послужит Вишенке хорошим уроком — нечего было красоваться, хвастаясь своей ловкостью! — но сейчас было не лучшее время говорить об этом. Вишенка и так расстроилась.

— Ты в порядке? — спросил Огнезвезд.

— Нет! Проклятая белка удрала. Но я же почти поймала ее!

— Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Я растерялся и упустил ее.

— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик понуро помотал головой и со вздохом пробормотал:

— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться. — Огнезвезд перевел взгляд с растерянной морды Шмелика на сердитую мордочку Вишенки, повернулся и махнул хвостом Лоскуту. — Забери мышь! — попросил он. — Давайте попытаем счастья на вершине утеса!

В густом кустарнике на вершине удача наконец-то улыбнулась охотникам. Очень скоро они вернулись в свое ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Головокружительный прыжок, в котором полосатый кот поймал дичь, лишний раз доказывал его принадлежность к Небесным котам.

Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят. Стоявший тут же Борис растерянно переводил глаза с одного кота на другого.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появление.

— Я тебе ясно сказала, что так не делается! — рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы всегда получают еду первыми.

— С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. — Первыми должны есть воины, которые приносят еду.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Добычи много, всем хватит.

— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей договорить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

— Ты не прав, Шрам, — спокойно сказал Огнезвезд. — Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.