Огнезвезд быстро посвятил ее в свой план.

— Как только дверь откроется, мы втроем вбежим в дом, — сказал он. — Мы заберем тебя и детей и быстро выберемся обратно. Так что будь готова бежать, поняла?

— Я уже готова! — кивнула Цветик.

— Значит, решено!

Огнезвезд спрыгнул в траву и сел возле Листвянки. Когда Ливень присоединился к ним, Огнезвезд махнул хвостом Остроглазу и Чернобоку.

В тот же миг Остроглаз испустил оглушительный боевой клич. Чернобок тоже не подкачал, разразившись душераздирающим воем. Не переставая визжать, коты бросились друг на друга и стали кататься по траве.

В тот же миг из глубины гнезда раздался грубый рев Двуногого.

— Кажется, подействовало! — прошептала Листвянка.

Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и из нее вылетел Двуногий. При виде его у Огнезвезда лапы приросли к земле.

Шерсть на голове у Двуногого стояла дыбом, шкура была распахнута, глаза выпучились от бешенства. В каждой руке он сжимал по какому-то тяжелому предмету. Голося во все горло, Двуногий размахнулся и бросил первый предмет в дерущихся котов. Он просвистел над их головами и врезался в кусты.

— Бежим! — завопил Огнезвезд.

Прошмыгнув мимо стены, он ворвался в открытую дверь и юркнул внутрь. Влетев на кухню, Огнезвезд невольно скривился от удушливого запаха гнилого мяса.

Ливень махнул хвостом на полуоткрытую дверь напротив.

— Туда!

Снаружи раздался еще один тяжелый удар, за которым последовал душераздирающий кошачий вопль.

«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас!» — взмолился Огнезвезд, надеясь, что безумный Двуногий и на этот раз не попал в его товарищей.

За дверью скрывалась тесная темная палатка. Несчастная Цветик сидела перед деревянным гнездышком у стены. Пол гнездышка был прикрыт куском какой-то пыльной шкуры, на которой лежали двое малышей — серый котик и светленькая кошечка. Они были так слабы, что даже не пищали и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты. Перед ними стояла пустая миска с остатками засохшей еды, над которой лениво жужжала муха.

— Бедные малютки! — ахнула Листвянка, бросаясь к малышам.

— Я боюсь, — пролепетала Цветик, в ее глазах светился ужас. — Мой Двуногий нас увидит!

— Твой Двуногий сейчас занят, — ответил Ливень. — Идем, прошу тебя!

Цветик взяла за загривок одного из малышей, пошатнулась и с трудом сделала шаг в сторону двери.

— Дай-ка мне малыша, — распорядился Огнезвезд. — Листвянка, возьми второго. А ты, Ливень, помоги Цветик.

Взяв котенка, он махнул хвостом своим товарищам и первым направился в двери. Но не успели коты выйти из темной палатки, как огромная тень закрыла свет, падавший из распахнутой двери. Сумасшедший Двуногий стоял на пороге и бешено орал, размахивая лапами.

Огнезвезд переглянулся с Листвянкой, и они, не сговариваясь, бросились в разные стороны, обходя Двуногого с боков. Чудовищная голая лапа ринулась к Огнезвезду, но прежде чем Двуногий успел схватить его, серый Ливень кинулся на своего врага и что было силы полоснул его когтями. Двуногий завизжал от боли.

Обернувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик царапает Двуногого за нижнюю лапу.

Не теряя времени, Огнезвезд выскочил в заросший сад. Опустив котенка на землю, он махнул хвостом Листвянке, приказывая ей бежать в кусты. Сам Огнезвезд приготовился броситься на помощь Ливню и Цветик, но они, к счастью, уже выбегали из гнезда. Снова подхватив котенка, Огнезвезд помчался к отверстию в изгороди, возле которого их уже ждал Остроглаз. Исцарапанный Двуногий с грозным ревом хромал к ним по высокой траве. Но где ему было угнаться за котами!

— Быстрее! — прошипел Остроглаз.

Огнезвезд протиснулся в лаз. Рыжий воитель последовал за ним, и патрульные помчались через рощу, подгоняемые затихающими воплями Двуногого. Они бежали без остановки до тех пор, пока не миновали пограничные метки Небесного племени на вершине утеса.

Несколько мгновений коты сидели на траве, с трудом переводя дыхание. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но как только Огнезвезд и Листвянка опустили котят на землю, мать бросилась к ним.

— А если Двуногий выследит нас? — испуганно спросила она, заглядывая в глаза Огнезвезду. — Что если он захочет выкрасть моих котят?

— Мы ему покажем! — прорычал Ливень, зарываясь носом в ее плечо.

«Мы?» — подумал про себя Огнезвезд, однако ничего не сказал, боясь отпугнуть Ливня. Неужели Ливень оценил поддержку, которую воитель может получить в племени?

Цветик присела возле своих котят и принялась вылизывать их. Малыши зарылись в ее светлую шерстку, но вскоре с жалобным писком отстранились от матери, тщетно пытаясь выжать хоть каплю молока.

— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Мои дети умрут.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

— Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

— У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь этим беднягам, — прошептала Листвянка, ласково наклоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветик вспыхнула слабая искорка надежды.

— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

— Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и все трое котят со всех лап кинулись встречать новичков.

— Ура! — завопила Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!

— Это было нетрудно, — довольно пошевелил усами Остроглаз. — Видели бы вы этого чокнутого Двуногого, который даже в кота с двух шагов попасть не может!

Песчаная Буря подбежала к котятам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

— Зачем Двуногие заводят домашних котов, если так ужасно обходятся с ними?

— Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше я хотя бы могла вылезать в сад, чтобы поймать мышку, но как только появились котята, Двуногий забил окно…

— Хватит, даже не рассказывай нам таких ужасов! — воскликнула Трилистница, протискиваясь сквозь толпу и дотрагиваясь носом до носа Цветик. — Пойдем, отнесем твоих деток в детскую, и я их накормлю досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди посмотрела в глаза каждому. — Малышам нужно поесть и поспать в покое, а вы будете им только мешать. Вы останетесь здесь и будете вести себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

— Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Кременек. — Мы всегда ведем себя примерно!

— Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка. — Будем учиться охотиться на мышей. Пошли, малышня! — она поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. — Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

— Вот здорово! — пищал на бегу Припрыжка. — Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветик в детскую, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили котят и заторопились следом за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей котят. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих детей.

— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.

— Какие красивые детки, и здоровенькие, — урчала Трилистница, ласково вылизывая сосущих малышей. — Как ты их назвала?