— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря. — И не только за корень лопуха!

Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и, понизив голос, чтобы ее не услышала Песчаная Буря, прошептала:

— Как бы я хотела, чтобы все могло быть иначе…

Больше она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми отсветами приближающегося рассвета.

Песчаная Буря покачала головой.

— Это все мне приснилось или было на самом деле?

Огнезвезд подошел к подруге и уткнулся носом в ее плечо.

— Это было наяву.

— Неужели Пестролистая в самом деле сошла с небес, чтобы помочь нам? Такого не может быть!

— Пестролистая была особенной, другой такой не было во всем лесу, — тихо прошептал Огнезвезд. — Но она — не ты, Песчаная Буря. Для меня на свете всегда будешь только ты одна.

Песчаная Буря повернулась к нему.

— Но отныне больше никаких секретов, Огнезвезд! — грозно прошипела она. — Я постараюсь понять, какую роль играет Пестролистая в твоей жизни, но при этом я должна всецело доверять тебе. Ты понимаешь?

— Ты всегда можешь верить мне, — поклялся Огнезвезд. — Между нами не будет никаких тайн!

Наверное, он простоял бы до самого утра, не в силах отвести взгляд от бездонных зеленых глаз своей подруги, но тихий вздох Чернобока заставил Огнезвезда отвернуться. Черный воин дышал гораздо ровнее и перестал метаться. Сон его стал заметно глубже.

— Он поправится, — прошептал Огнезвезд. — И теперь я верю, что и у Небесного племени все будет хорошо.

— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды. Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки. — Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.

Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.

— Постоянный дозор будет выставлен на Звездной скале, — продолжал Огнезвезд.

— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется почаще высылать туда патрульных.

— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.

— И дозоры, и дополнительное патрулирование, и боевые тренировки? — испуганно охнула Веснушка. — Это слишком тяжело! У нас только четыре лапы, и всего одна жизнь!

— И ты собираешься отдать эту жизнь крысам? — рявкнул на нее Остроглаз. — Хочешь, чтобы с тебя шкуру спустили? — Он сердито шлепнул Веснушку хвостом по уху и добавил: — Мояученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!

Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.

— Мы с Цветик тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.

— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Наши котята слишком малы, чтобы выдержать новое изгнание, поэтому мы должны сражаться за эту землю!

— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.

— Значит так, — поднялась со своего места Песчаная Буря. — В первый патруль пойдут Остроглаз с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.

— А я? — всполошился Короткоус.

— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно?

Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено. Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока. По дороге он с горечью шепнул подруге, понизив голос, чтобы его не услышали Небесные воители:

— А ведь Веснушка права… Нам всем предстоит очень тяжелая работа. У нас слишком мало котов, чтобы исполнять ежедневные обязанности и выдержать натиск крыс… Ах, я с радостью отдал бы одну из своих жизней за хороший патруль обученных Грозовых котов!

— Я тебе отдам! — ворчливо пригрозила Песчаная Буря и тут же ласково лизнула друга в ухо. — Не волнуйся, все уладится. Ты сумел победить Бича, справишься и с крысами.

Но Огнезвезд не разделял ее уверенности.

— Хорошо еще, что Пестролистая помогла нам спасти Чернобока!

— Еще бы, — кивнула Песчаная Буря. — Чернобок поправляется, смерть отступила… Но вчера он был на волосок от смерти. Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?

— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.

— Ладно, пусть Звездное племя само ищет подходящего целителя, — раздраженно прошипела Песчаная Буря. — Но нам нужен хотя бы кот, который знал бы травы и умел бы врачевать раны. Знаешь, я могла бы научить кого-нибудь из Небесных котов тому, что мне рассказала Пепелица. Все лучше, чем ничего!

Огнезвезд остановился у входа в пещеру.

— Остроглаза я тебе не отдам, — задумчиво протянул он. — Он слишком хорош в бою и наставник из него получился замечательный, сейчас его умения как никогда нужны племени. Трилистница занята с котятами… Может, попробуешь обучить Короткоуса?

Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.

— Он слишком боится крови. Когда Чернобока ранили, у бедняги лапы подкосились от ужаса.

— А что скажешь насчет Листвянки?

— Вот это уже лучше, — оживилась Песчаная Буря. — Она всегда заботится о слабых, у нее должно получиться.

— Значит, договорились, — решил Огнезвезд. — Если Пестролистая снова придет ко мне во сне, я спрошу ее совета.

Песчаная Буря быстро отвернулась, но потом с усилием взяла себя в лапы и посмотрела в глаза Огнезвезду.

— Хорошо, спроси, — выдавила она.

Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины тренировались без устали, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов. Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.

«Как долго мы сможем так продержаться?»

Наконец Огнезвезд закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Луна плыла высоко над его головой, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве.

«Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.

— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, густая шерсть его отливала серебром, глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.

Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, неуверенно переступил с лапы на лапу.

— Небосклон?

Звездный воин важно склонил голову.

— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня есть к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул: — Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут с тобой до рассвета, у меня и так дел полно!