— «Королевство» — вот ублюдки, — это мой проклятый ответ на эту новую информацию. Я знаю, как работает «Багряный крест», я видел, насколько далеко и широко распространились его щупальца, но когда Коул убил Алека Крэйвена — своего тестя, главу и лидера этой теневой организации, которой теперь правит Коул, — он поклялся уничтожить всех, кто вовлечен в сексуальную торговлю. Факт того, что эта огромная организация, приносящая миллионы, была пропущена, не может расцениваться иначе, как насмешка над ним, а также надо мной.

— Каковы будут последствия, если покончить с этими ублюдками? — хотя мне пох*й на последствия, это работа Коула и Люка — обуздывать «Багряный крест», но мне необходимо знать, будет ли какой-нибудь ответный удар по мне из-за уничтожения «Королевства».

Коул моргает один раз, прежде чем тьма проходит через него, а его глаза начинают угрожающе блестеть.

— Позволь мне волноваться о последствиях, а ты сконцентрируйся на поставленной задаче. Люк ждёт тебя в гараже. Он — глава твоей группы поддержки, но изначально вы будете там одни. Только ты и Каллия. Ты готов к этому?

«Нет».

— Очень субъективно. Я сделаю то, что необходимо.

«Я убью их всех».

Он устало смотрит на меня, прежде чем кивнуть мне.

Я хочу стоять здесь и обсуждать дело, требовать, чтобы Каллия осталась, но это решение, как и большинство самых важных решений в моей жизни, было принято за меня. Теперь мне просто нужно гарантировать, что независимо от того, сколько сердец я вырежу или сколько горл перережу, она вернётся сюда, и ни единый волосок не упадет с ее головы.

Я ухожу, не сказав об этом и слова. И направляюсь к чёрным коридорам, что ведут в гараж.

Люк проводит инструктаж небольшой группы мужчин, когда я вхожу в гараж. Группе, состоящей из наёмников, участвующих в незаконных операциях и наёмных убийц. Только эти убийцы принадлежат исключительно «Багряному кресту».

Когда он ощущает моё присутствие позади себя, он отпускает своих подчиненных и зазывает меня в пустое бетонное пространство.

Мы называем его гаражом, но здесь никогда не стояли автомобили. Это скорее оружейный склад, хотя если вы не знаете, где искать, то всё, что вы увидите, это голые бетонные стены и пол. Оружейный склад за запертой тайной дверью — секретное место, заполненное стеллажами и стеллажами с оружием и взрывчаткой достаточных, чтобы организовать переворот в небольшом государстве.

— Грим, — признаёт он моё присутствие, когда прислоняется спиной к дальней стене, его поза расслаблена, нет никакого признака монстра, что скрывается за его классически красивым обликом. — Я полагаю, Коул ввел тебя в курс дела.

Я немного наклоняюсь к его мускулистой фигуре, облаченной в дорогой, сшитый на заказ костюм. Оба брата Хантера привлекают внимание своим симпатичным внешним видом, хорошими манерами и ореолом власти, окружающим их.

Тогда как Коул — высокий, крупный, с львиной гривой светлых волос, Люк — тёмный, изысканный и без лишних усилий красивый, он как мужчина-модель, а не хладнокровный убийца. Я уверен, его определенно привлекательная внешность одурачила многих, но я могу разглядеть его монстра, всегда блуждающего под поверхностью с оскаленными зубами, готовыми вырвать вашу глотку.

— Он предоставил мне второстепенную информацию и основной план. Сказал, что я сам по себе на это раз, именно так, как мне нравиться.

— Мы будем наблюдать за вами двумя и находиться достаточно близко, чтобы помочь вам, если что-то пойдёт наперекосяк.

«Если что-то пойдёт наперекосяк», — сказал он, но всё, что я услышал, было: «если ты облажаешься».

— Я обойдусь без вас, — твердо заявляю я, получая в ответ изогнутую бровь и небольшую ухмылку от Люка. «Но Каллии, возможно, и понадобитесь», — раздаётся шепот в моём мозгу, так что я усмиряю свой темперамент после сказанных ранее слов и добавляю: — Но спасибо за прикрытие.

Люк видит мою неохотную готовность ко всему этому. Отчаяние. Он уже знает, что она больше, чем просто трофей, больше, чем добыча за дорогое сердцу убийство, и я испытываю крайне неприятное чувство, что неспособен скрыть её ценность.

Когда человек, даже которому вы доверяете, знает, чем вы дорожите, это превращается в слабость, становится слабым местом, и это легко использовать. До сих пор в моей броне никогда не было подобной бреши, и я не знаю, что с этим делать, но я чертовски уверен, что не позволю Каллии заплатить цену за этот мой новый недостаток.

— Ладно, давай пробежимся по более мелким деталям, — Люк дает мне путь к отступлению. Он мог бы подтолкнуть и тыкнуть меня носом в ценность Калии для меня, но не стал. Вместо этого мы пробегаемся по плану до того момента, пока мы оба не убеждены в его успехе.

— Встретимся на рассвете, брат, — крупные, с совершенным маникюром пальцы Люка сжимают моё плечо, в то время как мы разворачиваемся, и я заставляю себя оценить этот жест солидарности. Я никогда не сомневался в Хантерах или моей преданности им, и я не собираюсь начинать теперь, несмотря на то, что случилось раньше в офисе Коула. Моя рука лежит на двери, когда он останавливает меня и добавляет: — Это наша возможность, Грим. Не моя, не Коула, не твоя — наша. Не позволяй даже клочку своих чувств к этой *бучей злоупотребленной шлюшке влиять на принятие твоих решений.

Мой нож в моей руке раньше, чем я полностью повернулся, но Люк ушел, мягкое шипение тайной двери — единственный признак его ухода.

Я представляю его самодовольно улыбающимся самому себе, пока он держит путь через секретные проходы. Люк никогда не пойдёт на компромисс ни для кого, кроме брата или, возможно, меня. Его жизнь была простой. Месть, смерть, кровь и власть были всем, что насыщало его, он и я так похожи, но всё же мы разные. Я бы никогда не поставил женщину превыше моих братьев. До неё. Эта девушка станет моей погибелью. Мне следовало оставить её умирать на грязном испещренном полу Форестера.

Почему же я этого не сделал?

Обтягивающее платье — всего лишь лоскуты ткани, облепившие моё тело как вторая кожа. Мои груди практически выставлены на показ, закрыты только лишь соски, а сами вершины моей плоти полностью продемонстрированы, обрамленные глубокой драпировкой ткани снизу.

Моя вытатуированная маркировка полностью видима, находясь вверху моей груди — чёрные цифры и красная корона окостенели на моей коже.

#17003

У Дамарис был #17002. Я предполагаю, что «Королевство» добыло нас в одно и то же время, и, судя по тому факту, что у нас были имена, которые мы помнили, мы, вероятно, не были рождены там, и всё же у меня нет более ранних воспоминаний. Ни одного, даже когда я сплю.

Никаких нежных или туманных воспоминаний о том, как быть любимой матерью или отцом, никаких проблесков предыдущей жизни, где мы обе жили в свободном и счастливом детстве, никакого легкого смеха или успокаивающих прикосновений любящих людей. Моё самое раннее воспоминание: мы обе испуганные и голодные свернулись клубком на холодном цементном полу. Вопли и плачь других женщин и детей эхом отзывались в темноте. Я помню, как мои конечности тряслись, а глаза воспалились от слёз. Я помню синяки и резанные раны, быстрые кулаки и тяжелые ботинки. Я помню, как Дамарис поддерживала меня так, как никто не поддерживал её.

Я думаю, что она была старше меня, но ненамного, возможно, на год или максимум на два. Хотя она была значительно умнее меня. Она защищала меня, где могла, и она успокаивала меня, когда не смогла защитить, до того самого дня, когда её не стало.

В первый раз, когда кто-то владел нами, это было недолго, и нас, в основном, использовали как домашних рабов наркобарона. Причина, по которой ему нравилось использовать детей больше, чем взрослых, состояла в том, что он мог поместить большее количество нас в комнату и кормить меньше. Я говорю, что тот раз был недолгим, хотя на самом деле я не знаю, сколько времени мы провели там, всё, что я знаю, — наш следующий владелец купил нас только для того, чтобы бить нас. Это было нашей единственной функцией. Миниатюрные человечки, использующиеся как мешки для ударов. Дети помладше часто умирали. Их крошечные тела выбрасывали как хлам. Мы едва выжили, и то время, как и многое другое, стало казаться слишком долгим. И снова я не могу сказать наверняка, сколько времени он владел нами, поскольку время не было чем-то, что мы могли бы измерить. Это минуло со сжатым кулаком, пинком или порезом острым лезвием ножа. Это могли бы быть дни, но это легко могли быть и месяцы или годы. Мы росли маленькими, и теперь я понимаю — мы выжили только благодаря тому, что были друг у друга. Было легче терпеть, когда ты не один. Мы жили, но только потому что не смогли бы вынести того, что позволили бы остаться своей второй половине страдать без другой.