— Хорошо, начнем, — как ни в чем не бывало объявила Джейн. — Я родилась и выросла в Далласе, закончила среднюю школу, училась в Даласском университете…

— Мне не нужна подробная биография, — проворчал Грег, вставая и отходя к раковине.

Джейн разочарованно вздохнула. Неужели ей так и не удастся пробить броню его равнодушия?

— Я уже говорила вам, что хочу стать матерью. А ваша парочка меня покорила.

— Да, это я слышал. Только не понял, почему вы так сильно стремитесь к этому.

Действительно, она еще не объяснила причины.

— Я всегда… всегда хотела иметь семью, свою собственную семью. И детей. Как бы я ни обожала своих племянников и племянниц, мне всегда хотелось быть не только любящей тетушкой. Недавно я узнала, что не смогу иметь детей. Не буду докучать вам медицинскими деталями, достаточно сказать, что это факт, а не предположение.

— Понимаю. А вы не думали об усыновлении?

— Это обычно занимает несколько лет… а для незамужней женщины еще больше. Я не уверена, что готова так долго ждать теперь, когда нашла двух очаровательных детишек без матери и с отцом, которому необходимо сдержать данное слово. — Джейн посмотрела ему прямо в глаза. — Я могу сделать вашу жизнь лучше, вы же знаете.

— Неужели? — резко спросил Грег. Он больше не мог этого выносить. Она сумела растравить его душу, а этого нельзя себе позволить. — Я уже говорил и повторю снова: мне не нужна жена. Мне не нужны вы, мисс Джаррет.

Не успели эти слова сорваться с его губ, как Грег понял, что лжет. Он страстно желал Джейн Джаррет и ненавидел и свое желание, и себя вместе с ним. Еще немного — и он потеряет последние остатки разума.

Судя по обиженному выражению ее лица, Грег достиг своей цели, однако он чувствовал себя последним подонком. И идиотом.

Джейн долго сидела не шевелясь и смотрела на него невидящим взглядом. Все. Полное поражение. Она пыталась уговаривать, пыталась шутить, она меняла свою внешность… она умоляла — ничего не помогло. Она не смогла повлиять на него. А если бы и смогла? На какие отношения можно надеяться, если он так груб с ней?

Она же не просила той любви и преданности, которые он испытывал к своей покойной жене. Однако он смог бы полюбить снова. Не сразу, конечно, но ведь так бывает. Если бы он хотя бы попробовал! Только, похоже, Грегу Меррифилду больше нравится жалеть себя, чем попробовать изменить свою жизнь.

И ведь с нею могло случиться то же самое. После первой неудачи в браке так легко стать пессимисткой, решить, что любовь не для нее. А она не сдалась, решила бороться. И подумала, что ее будущее — с Грегом Меррифилдом и его детьми. Ну что же, она ошиблась. В сердце Грега, в его жизни нет места ни для нее, ни для кого-то другого.

Джейн хотела попрощаться, но ком в горле мешал говорить. Только не смей плакать, — приказала она себе. — Ты и так сваляла дурака, выставила себя на посмешище. Довольно! Самое главное сейчас — достойно уйти и не смущать больше ни его, ни себя.

Горечь поражения вдруг сменилась гневом. Джейн резко поднялась и посмотрела сверху вниз на несостоявшегося мужа.

— Хорошо, что я не нужна вам, мистер Меррифилд, потому что мне не нужен циничный ковбой в качестве мужа. Я бы отказалась от вас, даже если бы вас преподнесли мне на серебряном блюде.

Джейн надменно прошествовала через прихожую, прихватив по дороге сумочку, села в машину, завела двигатель… и, только когда ранчо скрылось из виду, дала волю слезам.

Не успело осесть облако пыли, поднятое автомобилем Джейн, как Элтон тяжело протопал на веранду.

— Ну что, добился своего?! Такая хорошая женщина, и стала бы чудесной матерью твоим детям, но ты обращался с ней как с нищенкой, выпрашивающей милостыню. Мисс Джаррет не виновата в твоей беде, и ты это знаешь. Тебе должно быть стыдно за свое поведение. — Элтон достал из заднего кармана пачку сигарет, и Грег попытался переключить его внимание.

— Сколько можно напоминать тебе, что сигареты — яд?

— А сколько можно напоминать тебе об обещании, которое ты дал Шарлет? Похоже, ни один из нас не прислушивается к добрым советам. — Элтон вызывающе чиркнул спичкой о подошву сапога и прикурил. — Ну, и что ты теперь собираешься делать?

Грег пожал плечами. Он понятия не имел, что теперь делать. Элтон прав, он безобразно обращался с Джейн Джаррет. Если бы начать сначала, он сыграл бы всю сцену по-другому. Только проблема в том, что, попытайся он повторить эту встречу, вряд ли смог бы что-то изменить. Да, он обошелся с ней несправедливо, но это она загнала его в угол, и ему пришлось защищаться, а, как известно, нападение — лучший вид защиты… Однако он все равно чувствовал себя ничтожеством.

Элтон пыхтел сигаретой, явно готовясь к новой атаке, когда послышался шум приближающегося автомобиля. К дому подлетел черный джип. Джип Хельги. Грег мысленно поблагодарил Бога за волшебное избавление от ворчания Элтона, однако заметил, что разочарован: вернулась Хельга, а не Джейн.

Через мгновение ему пришлось испытать еще более глубокое разочарование. Хельга заехала всего на несколько минут. Именно столько ей понадобилось, чтобы сообщить: она вынуждена уволиться, так как ее мужу, Рафу, предстоит операция на сердце, и ей придется за ним ухаживать. Полчаса спустя Грег и Элтон все еще стояли на веранде, пытаясь переварить эту неожиданную новость и ее последствия.

— Неприятно говорить, но прав был я, — наконец заметил Элтон.

— Тогда не говори, — проворчал Грег с обреченностью беглеца, загнанного в угол. Он четко представлял себе, что не сможет управлять ранчо и одновременно заботиться о детях.

— А что еще прикажешь делать? Если бы ты был подобрее к мисс Джаррет, то не поставил бы себя в безвыходное положение. Теперь ты действительно нуждаешься в ней.

Элтон загасил сигарету и немедленно прикурил следующую.

— Продолжай в том же духе, — взорвался Грег, — и закончишь так же, как Раф, а я буду метаться по больничным коридорам и сходить с ума, пока тебе будут делать операцию.

— Терпеть не могу, когда ты прав, — заметил Элтон, попыхивая сигаретой. — Наверное, пора перестать вгонять гвозди в собственный гроб. — Он потрепал Грега по плечу. — Пока близнецами займется Нита, но я надеюсь, что ты пересмотришь свое мнение о мисс Джаррет. Новая мама — лучший выход из нашего кризиса.

— О, конечно. Дамочка будет счастлива, когда узнает, как я жажду жениться на ней из-за того, что уволилась моя экономка. Очнись, Элтон.

— Она влюбилась в малышей и, может, не заметит, что ею манипулируют.

Грег покачал головой.

— Давай забудем о ней, хорошо? Позвони Ните и узнай, не сможет ли она посидеть с детьми несколько дней, а я пока что-нибудь придумаю.

— Ты прекрасно знаешь, что Нита согласится. Я привезу ее.

— Спасибо. Когда Нита придет, я займусь делами, и думаю, что тебе не мешает сделать то же самое.

— Да, сэр, есть, сэр! — Элтон вытянулся по стойке «смирно», даже не пытаясь скрыть раздражение.

Грег понял, как высокомерно прозвучали его слова, и ему стало стыдно.

— Ты же знаешь, что я не такой. А насчет мисс Джаррет… Я сожалею о…

— Не сотрясай воздух, — прервал его Элтон. — Извиняться следовало бы перед ней, а не передо мной. — И он заспешил к своему грузовичку, прежде чем Грег успел ответить.

В последующие два дня Грег не мог забыть о словах Элтона, как ни пытался. Конечно, нельзя ожидать, что Джейн заменит Хельгу, но попросить прощения он должен. Ему очень не хотелось унижаться, однако как-то надо было избавиться от угрызений совести… и забыть обо всем. В общем, в конце концов Грег пусть неохотно, но все-таки набрал номер Джейн.

— Здравствуйте, это Грег Мерри…

Джейн бросила трубку, от всей души надеясь, что у наглеца лопнула барабанная перепонка. Как он смеет звонить! Что он может сказать?

После возвращения с ранчо Джейн бесцельно слонялась по своей квартире, погрузившись в еще более глубокое отчаяние. До встречи с Гретом Меррифилдом и его детьми ее представления о доме и семье были расплывчатыми, а теперь, когда она думала о детях, то видела Шона и Сару, а когда думала о муже…