"И о чем еще можно мечтать?", – удовлетворенно думал Алексей Петрович.

– Деда, смотри, что у меня есть.

Никитка держал в руках красное пластмассовое ведерко со своими походными игрушками: совочком и машинкой. Но на этот раз там был еще один предмет – маленькая черная жестяная баночка, очень похожая на те, в которых раньше, много лет назад, выпускали ваксу для обуви – гуталин. Алексей Петрович от неожиданности даже вздрогнул:

– Откуда это у тебя?

– Это я в твоем кабинете нашел под столом. Бабуля сказала, что эта коробочка тебе уже не нужна, и разрешила с ней поиграть. Деда, смотри, она катится как колесико.

Малыш поставил баночку на ребро и подтолкнул, она медленно и неуверенно покатилась по асфальту, сделала зигзаг и упала. Никитка засмеялся, поднял и подал ее деду.

– Деда, открой, а?

Алексей Петрович, как под гипнозом взял в руки баночку и, не без труда, открыл. Она была пустой. Ее донная часть и крышка изнутри были золотистого цвета, и как будто светились ровным желтоватым светом. Мужчина машинально закрыл баночку и положил на скамейку рядом с собой. Внук уже потерял к ней всякий интерес и зачарованно смотрел на жучка, неторопливо ползущего по тропинке…

Сорок лет назад

– Полина, а Леша дома?

– Да, дома конечно. А где ж ему еще быть в такую рань?

– А мой Сергей куда-то запропастился. И дома не ночевал, и ни слуху, ни духу. Может Леша что знает?

– Ну, ладно, сейчас спрошу.

– Леша, проснись, сынок. Ты не знаешь, где Сергей?

Но Леша уже проснулся и ничего не мог понять. Только что ему все это снилось. И как пришла соседка, и как спрашивала про Серегу, и сейчас, точно такие же слова, он слышит и наяву. Конечно же, он знал, где находится Сергей, он даже спросонья так и сказал матери:

– А Серега там, в баночке под ванной.

На что мать никак не отреагировала, подумала, наверное, что это он во сне всякую чепуху бормочет. И зря...

А начиналась эта, прямо скажем, странная история вполне безобидно.

Леха с Серегой и другими пацанами играли в дальнем углу двора в чику на деньги. Да какие там деньги, так мелочь, копейки, но для них это были очень даже приличные суммы. На пятьдесят-шестьдесят тех копеек можно было неплохо пообедать в ближайшем ресторане "Горняк", который днем работал как столовая, заказав и первое, и второе, и даже компот. Но самое главное, их по-взрослому обслуживала самая настоящая официантка. Конечно же, они не были такими уж голодными, но это бесспорно считалось шиком среди малолетней публики.

Серега в этот день проигрался до копейки, но азарт захватил его с головой, и он непременно хотел отыграться. Парнишка глубоко вздохнул и, тяжело сопя, полез в карман и вытащил на белый свет черную коробочку, очень напоминавшую баночку из-под гуталина. Было видно, что она ему чем-то дорога, но страсть оказалась сильнее.

– Вот, смотрите, классная бита, отдам за полтинник. Она не простая, а особенная, заграничная.

Ребята обступили Серегу кружком и стали критически рассматривать баночку, передавая ее друг другу.

– Ну и что же в ней особенного?

– А вот здесь на крышке по-иностранному написано, и еще она светится.

– Как это?

– Смотрите.

Он раскрыл баночку, она была пустая, желтоватая изнутри и на самом деле как будто светилась.

– Да это она на солнце блестит.

– А вот так?

Серега засунул открытую баночку за пазуху и предложил сомневающимся посмотреть на нее в щелку между пуговицами куртки. И каково же было удивление друзей: в темноте она действительно мерцала таинственным желтым светом. Но желающих покупать это чудо все равно не находилось.

– Ну ладно, отдам за сорок.

Но и это не вызвало особенного ажиотажа. Леша отсчитал несколько монеток и протянул их Сереге:

– Вот тебе тридцать копеек, по рукам?

– Ну ладно, черт с тобой, забирай.

Однако и эти деньги бедняга безбожно проиграл. Сегодня был явно не его день. Белобрысые вихры Сереги обиженно торчали в разные стороны, серые глаза потемнели, а на побледневшем лице как будто высыпали новые веснушки. Паренек не на шутку расстроился и, стиснув зубы, едва сдерживал слезы. Игра как-то постепенно выдохлась, и все стали расходиться по домам.

Сергей нагнал Лешу у самого подъезда и неожиданно заканючил:

– Леха, отдай мне баночку, а? Деньги я тебе потом верну. Она мне сейчас нужна позарез.

Тот даже опешил от такой наглости:

– Да, ты что, обалдел? И не подумаю.

Однако Серега не унимался и, наконец, полез с кулаками. Они подрались, но Леша отстоял свой трофей. Домой он пришел весь в кровоподтеках, в разорванной рубашке и все никак не мог успокоиться. "Вот дятел, друг называется, я бы и так отдал, какого черта драться полез?" – с ненавистью думал Леха, ворочаясь в постели.

Спал он очень беспокойно, продолжая во сне выяснять отношения с Серегой. Они вновь подрались, схватка была долгой и ожесточенной, с переменным успехом. Но Лехе как-то удалось изловчиться, схватить Серегу в охапку и засунуть в эту злосчастную баночку. А потом быстро закрыть крышкой. А что? Во сне и не такое бывает. Баночку с бывшим другом он спрятал дома под ванной. И вот, в этот самый момент, почти одновременно, и во сне и наяву, в дверь позвонила взволнованная мать Сереги. Оказывается, он со вчерашнего дня еще не появлялся дома. Леха тоже ничего не мог сказать ей о местонахождении сына. Как только соседка ушла, он сразу же бросился в ванную, достал баночку и открыл ее, но она, как и ожидалось, была совершенно пуста. В ту же минуту за окном послышались шум и крики. Леха выглянул в окно и увидел пропавшего Серегу, который с опущенной головой и в полной растерянности стоял у подъезда, покорно выслушивая материнскую ругань и получая оглушительные затрещины:

– Где ты был, мерзавец? Подлец! Мы тут с отцом уже весь район, всех друзей оббежали, больницы, морги обзвонили. Сейчас же отвечай матери, подонок, где был?

Но Сергей подавленно молчал. Похоже, ему самому было невдомек, что произошло.

Сначала Леха никак не связывал этот инцидент с баночкой, но потом еще несколько раз повторилась такая же ситуация. Стоило ему только с кем-нибудь разругаться в пух и прах, как заварушка продолжалась уже во сне и заканчивалась тем, что он запихивал обидчика в баночку. И тот наяву исчезал из жизни и появлялся лишь тогда, когда Леха открывал коварную посудину. "Да, чудеса, – думал Леха – А что будет, если потом вообще не открывать баночку?". Но он все же решил не испытывать судьбу. Интуиция подсказывала ему, что в этом случае может произойти что-то непоправимое.

Леша с детства тяготел к науке. Поэтому он попытался более внимательно изучить свойства чудесной баночки. Осмотрев ее со всех сторон, он обнаружил на крышке надпись, нанесенную красивым готическим шрифтом желтого цвета с красной окантовкой. На черном фоне все это смотрелось очень солидно и убедительно. Надпись была на немецком языке и состояла всего из двух слов "Achtung! Etwas!". Это означало, как он узнал позже: "Внимание! Нечто!".

Леха попытался выяснить у Сереги, где он раздобыл баночку. Тот всячески уклонялся от прямого ответа, то говорил, что нашел ее где-то на пустыре, то, что это, якобы, чей-то подарок. В конце концов, Леха пришел к выводу, что Серега элементарно стащил эту баночку у какого-нибудь местного немца. Тут надо сказать, что все эти события происходили в одном из горняцких городков Южного Урала. После войны в этих краях находились на перевоспитании в трудовых лагерях тысячи немецких военнопленных. Затем их освободили, но не все поспешили возвращаться на родину. Многие из них остались в местных поселках и городках, отстроили дома, женились на аборигенках, а некоторые даже выписали себе жен из Фатерлянда, нарожали детей. В классе, например, у Лехи почти половина учеников были фрицами, всякими Балингерами, Веберами, Штелле и тому подобными Кохами. Существовали даже целые немецкие улицы, состоящие из выстроенных как по линейке, красивых и добротных домов, поражающих коренное население чистотой и ухоженностью. Действительно, немцы, они и в Африке – немцы. Так что всякие фрицевские штучки в городке были не редкостью. Вот, по-видимому, из одного такого дома Серега и умыкнул баночку.