Четыре пары глаз наблюдали за Тэлли, ожидая ее ответа.

Смутившись, она встала и уперла руки в бока, чувствуя бешеное биение своего сердца. Она жалела, что не может прямо посмотреть ему в глаза и заставить его отвести взгляд. Джед впервые по-настоящему обратил на нее внимание, и она застыла как статуя, не в силах вымолвить ни слова. Если бы это было действительно серьезно, то она смеялась бы, или плакала, или как безумная танцевала вокруг костра. А сейчас ей лишь остается притвориться, что это отличная шутка.

— Хорошо. Как скажешь, — сказала она, пожимая плечами. — Но ничего подобного никогда не произойдет.

— Не загадывай наперед, — пробормотала Сюзи.

Молли поднялась и широко развела руки в стороны, приглашая остальных присоединиться к ней. Ее длинное белое платье пышными складками ниспадало на песок.

— Идите все сюда, возьмемся за руки вокруг костра. — Молли замерла, подняв голову и глядя в небо.

Джош смутился, а Джед, стоявший рядом, с трудом старался удержаться на ногах. Тэлли чувствовала себя подавленной, а Сюзи все казалось нереальным. Но в конце концов они неохотно присоединились к Молли.

Молли посмотрела на звезды, и остальные один за другим последовали ее примеру, даже скептически настроенный Джед.

— Звездочка светлая, звездочка яркая, первая звезда ночная, — продекламировала Молли, — пусть сбудутся желания, которые мы ночью загадаем.

Произнеся это заклинание, Молли пожала руки стоявшим в кругу друзьям, и после неловкой паузы все повторили ее слова.

Джед, пошатываясь, брел в сторону машины и думал, что клятва на падающую звезду и загадывание желаний вместе с этими детьми из Хармони — самая большая глупость в его жизни. Хотя нет, еще большей глупостью было его обещание жениться на этой… как ее там зовут. Во всем виновато пиво, которое он выпил в «Красном башмаке». Сегодня вечером он был немного не в себе и поэтому начал жаловаться на своего отца и рассказывать о своих мечтах, а потом зачем-то сболтнул о браке с той девчонкой из математического класса. А что, если она приняла это всерьез?! Он сокрушенно покачал головой.

Если все так, то он должен взять свои слова обратно, объяснить, что просто пошутил. Но стоит ли беспокоиться? Его слова ничего не значат, потому что он никогда сюда не вернется. В конце лета он навсегда уедет из Хармони. И это не просто его желание, это обещание, которое он сдержит.

Ясным весенним утром великолепные породистые лошади резвились в поле со своими жеребятами. На глазах у Тэлли, наблюдавшей за ними, выступили слезы. Были ли то слезы восхищения плавными движениями этих грациозных животных в высокой траве или сожаления о чем-то недостижимом, она и сама не знала.

Но что-то заставило ее остановить грузовичок у обочины дороги, чтобы полюбоваться лошадьми с фермы Плентивуда, которые в сопровождении жеребят направлялись к желобу с водой. Кобыла-предводительница шла первой, а за ней следовал весь табун, самые робкие жеребята замыкали шествие. Тэлли улыбнулась. Если бы она выбирала кобылу для своей конюшни, то, несомненно, обратила бы внимание на эту лошадь. Столь уверенное поведение кобылы благоприятно скажется на ее потомстве.

Но у нее не было своей конюшни. Тэлли арендовала ранчо «Белая лошадь» у Уитморов и не могла позволить себе купить лошадь с хорошей родословной. Тэлли знала, что жеребцы кажутся гораздо красивее кобыл, но именно от чистокровной кобылы зависит благополучие любого ранчо. Хорошие кобылы производят на свет сильных и красивых жеребят, независимо от того, какими достоинствами обладал жеребец. Так из поколения в поколение передаются их лучшие качества, включая отличное молоко, которым они вскармливали своих отпрысков.

И кроме того, Тэлли многое знала о методе внутренней дрессировки, когда жеребенок еще находится в утробе матери. Она твердо верила в его эффективность и даже стала первым экспертом в этой области в округе. Вот если бы сейчас она могла испробовать этот метод на своей собственной лошади! Пятнадцать лет она работала на других людей, растила и выезжала их лошадей, но была так же далека от осуществления своей мечты о ранчо и собственных лошадях, как и после окончания колледжа.

Тэлли вылезла из грузовичка и подошла к загону. Положив голову на верхнюю перекладину забора, она наблюдала за лошадьми. Их силуэты четко вырисовывались на фоне утреннего бледно-голубого неба. Пока Тэлли разглядывала лошадей, великолепная кобыла по кличке Миледи подняла голову, заметив Тэлли. Она направилась в сторону забора, а ее жеребенок поскакал следом.

Длинноногая, стройная красавица кобыла остановилась неподалеку, демонстрируя Тэлли свое гибкое, мускулистое тело. Она поводила ушами, раздувая ноздри, и с любопытством смотрела на Тэлли, а жеребенок радостно тыкался в нее носом.

Тэлли влезла на нижнюю перекладину забора и, свесившись вниз, ласково промурлыкала:

— Ты очень красивая девочка. Не бойся, Миледи, я только хочу поздороваться с тобой.

Любопытство пересилило страх, и лошадь приблизилась, чтобы обнюхать руку Тэлли, а затем лизнула ее пальцы своим шершавым языком. Тэлли радостно вздохнула и погладила мягкую шею лошади, с удовольствием отметив про себя, какие у нее крепкие мускулы.

— Я бы все отдала, чтобы иметь такую лошадь, как ты, — пробормотала Тэлли. — Хочешь пойти со мной домой?

Лошадь вскинула голову, и Тэлли готова была поклясться, что она кивнула в ответ.

— Но все дело в том, что я не могу содержать тебя, — честно призналась Тэлли, почесывая лоб лошади. — Я пока не могу позволить себе завести даже пони, не то что великолепную породистую лошадь вроде тебя. Но когда-нибудь — может быть, очень скоро… — пообещала она.

Сейчас, когда ее мать снова вышла замуж, Тэлли могла копить деньги, чтобы осуществить свою мечту. Ей всегда хотелось иметь лошадей и свой дом. Возможно, если Уитморы когда-нибудь захотят продать ранчо «Белая лошадь», она сможет купить его. Если уж она собирается мечтать, то отчего не помечтать по-крупному? А чтобы мечты поскорее сбылись, ей надо усерднее работать и давать больше уроков верховой езды, ухаживать за чужими лошадьми и совершенствовать метод внутренней дрессировки… и выиграть в лотерею.

Нельзя терять драгоценное время, мечтая о чужих лошадях, когда на ранчо и так полно работы.

Тэлли неохотно попрощалась с холеной лошадью и ее неуклюжим длинноногим жеребенком, села в грузовичок и уехала. В зеркало заднего обзора она видела, что кобыла и ее жеребенок все еще стоят около забора, и внезапно ощутила болезненную тоску по тому, чего у нее никогда не было и, возможно, не будет.

В субботу Тэлли, как обычно, приехала в город пополнить запасы продовольствия и выкроить время, чтобы поболтать с Сюзи за чашкой кофе. Как всегда в выходные, закусочная была переполнена. Фермеры и ковбои, сидя за стойкой, сосредоточенно поглощали огромные горы оладий, запивая их крепким кофе. Сидя за столиками целыми семьями, посетители лакомились домашними бисквитами со сладким соусом. Тэлли потягивала кофе в кабинке рядом с выходом. Наклонившись вперед, она с любопытством посмотрела на свою лучшую подругу.

— Ну и что это за важные новости, о которых ты не могла говорить по телефону?

Синие глаза Сюзи сияли от возбуждения.

— Угадай, кто вернулся в город! Джед Уитмор! — выпалила Сюзи, не дожидаясь ответа. — Прилетел на собственном самолете.

Тэлли резко поставила чашку на стол.

— Но зачем ему понадобилось возвращаться после стольких лет? — спросила она.

— Может быть, он приехал на встречу выпускников? — предположила Сюзи.

Тэлли покачала головой.

— С какой стати Джед Уитмор пятнадцать лет спустя вдруг приедет на встречу выпускников? Он ведь даже не удосужился вовремя прийти на выпускной бал! Разве ты забыла, что он всегда был слишком хорош для Хармони?

— Да, но люди меняются. Посмотри на наших одноклассников: большинство из них женаты, а у многих есть дети и двадцать пять фунтов лишнего веса в придачу. Некоторые воспитывают детей в одиночку, как я и Джош Джентри. А ты? Ведь ты стала лучшим селекционером и лучшим специалистом по выездке лошадей в нашем округе. Хотя меня это не удивляет: ты всегда хорошо ладила с лошадьми.