– Злая ведьма Бастинда, – прошептала Розанчик, кружась вокруг женщины, чтобы лучше ее рассмотреть. Недавно она посмотрела фильм «Волшебник страны Оз». – Все, что ей нужно, – это зеленое лицо.

– Что вы сказали? – Ванесса повернулась к Бет. – Зеленые тарелки? Почему они должны мне понравиться?

– Я не говорила о зеленых тарелках.

– Знаете, мне не нравится танцевальный зал. И не важно, какого цвета будут приборы на столе, – высказалась Ванесса. – Освещение здесь ужасное.

– Люстры представляют собой точные копии тех, что были здесь раньше. Только они без газа, конечно, – быстро вставила Бет.

Но Ванесса продолжала критиковать. Она постучала ногой в остроносом ботинке о паркетный пол.

– Что это за дерево? Оно мне не нравится. Я предпочитаю орех.

Ванесса вела себя словно капризная принцесса. Пока продолжался обзор, все шло в том же духе. На нее не произвели впечатления ни красивая частная столовая, рекомендованная для репетиции свадьбы, ни верхние комнаты для гостей. Список требований будущей невесты становился длиннее, и хотела она всего этого по смехотворным ценам.

Белужья икра, лучшее шампанское, особые кружевные скатерти из Бельгии, эксклюзивный поставщик еды, личная массажистка и так далее и тому подобное, вплоть до лучшего номера люкс для новобрачных.

– Номер люкс – единственное, что у вас есть, лишь отдаленно подходящее для моего медового месяца, – хмыкнула она, проводя пальцем по столу из красного дерева.

Розанчик успела привязаться к этому месту и знала, что в гостинице и с комнатами, и с шеф-поваром все в порядке. И уж тем более в номере люкс, названном «Леди Годива», который напоминал Розанчику коробку конфет из-за темно-красной, розовой и шоколадно-коричневой отделки. Как и во всей гостинице, в нем было много антикварных вещей, а над камином располагалось красивое, чувственное полотно с изображением одной из одалисок. На столике стояли свежие цветы, охлаждалась в ведерке со льдом бутылка отличного шампанского – все ожидало прихода счастливых гостей. Розанчик обожала эту комнату.

– Я могу учесть кое-какие ваши требования, но не могу обещать вам этот номер, – вежливо сказала Бет, заглянув в свои записи. – Гостиница безумно популярна, а ваша свадьба очень скоро.

– Вы ведь знаете, кто мой жених? – спросила Ванесса, поднимая темную бровь.

Розанчику стало любопытно: кто это по собственному желанию сажает Ванессу себе на шею?

Бет моргнула.

– Я знаю, что дядя вашего жениха – один из совладельцев гостиницы. Именно поэтому мы делаем для вас исключение. Обычно бронируют номер по крайней мере за полгода. Но мы не можем выселить того, кто уже зарезервировал место. Я уверена, вы понимаете.

– Я не думаю, что хочу выходить замуж в вашей гостинице, – сказала невеста, насупившись. – Ретро-дешевка в стиле Викторианской эпохи совсем вышла из моды. Для меня в этом нет ничего особенного.

– О, это совершенно особое место, – промолвила Бет, совсем не обидевшись и проводя свою подопечную в прихожую. Розанчик проскользнула сквозь толстую дубовую дверь и присоединилась к ним. – Мы не даем никакой рекламы, но это место имеет уникальную репутацию.

Ванесса немного оживилась.

– Я слышала, что здесь выходила замуж Дафна Ремингтон, но я не думала, что это так. О ком вы говорите? Дженифер и Брэд? Или кто-то из королевской семьи?

– Хотя среди наших постояльцев и были очень известные люди, но дело не в этом, – быстро произнесла Бет. – Все дело в атмосфере.

– Я не чувствую никакой атмосферы, – пожала хрупким плечом Ванесса.

– Ну, понимаете… В конце позапрошлого века здесь был бордель, – откровенно сказала Бет. – Модный бордель. Существует легенда, что женщины, которые работали здесь, все еще обитают в доме, помогая супругам обрести радость близости.

– Вы говорите о привидениях проституток? Я вас правильно поняла?

– Честно говоря, да. – Бет, подходя к лифту, улыбнулась. – Каждый, кто останавливается здесь, действительно хорошо проводит время, и мы думаем, что некие привлекательные духи помогают им в этом. Я сама видела и слышала кое-что…

– Я не верю в привидения, – решительно сказала Ванесса. – Мне это кажется глупым и неприличным.

Розанчик не согласилась с этим. Она никогда не делала ничего неприличного за всю жизнь. Что плохого в том, чтобы помогать новобрачным больше развлекаться?

– Только между нами, – понизив голос, произнесла Ванесса. – Я выхожу замуж только ради объединения семей.

– У нас много счастливых невест и женихов, вставила Бет.

– Да, но мы не обычные невеста и жених. Мы очень разборчивые.

Это не стало сюрпризом для Розанчика.

– Ну, не всем подходит одна и та же гостиница. Может быть, вы будете счастливы выбрать другое место?

К сожалению для Розанчика, Ванесса не обратила внимания на двусмысленность тактичного замечания Бет.

– Нед считает, что при нехватке времени эта гостиница – единственный выход.

Итак, бедного жениха зовут Нед.

– Может, тогда вам следует перенести дату свадьбы? – проговорила Бет, пытаясь помочь.

– Ни в коем случае, – заявила Ванесса. – Я ждала, когда Нед сделает мне предложение, целых два года. Я знаю, что если не вцеплюсь в него, то он откажется от обещания. Поэтому, раз уж суждено выходить замуж в этом притоне, так тому и быть. Самое большее – через месяц.

– Давайте спустимся в офис и посмотрим свободные дни в августе, – мягко произнесла Бет, пропуская Ванессу в лифт. – Мы все уладим, и, я знаю, вам понравится свадьба в нашей гостинице.

Розанчик отправилась по своему собственному маршруту, равномерно проходя через перекрытия, и появилась в офисе продаж раньше них.

– Что бы такое сделать, когда Ванесса приедет на свою свадьбу? – пробормотала Розанчик. – Я могла бы вызвать ливень и устроить приличное наводнение.

– Даже не думай, – раздался строгий голос мисс Арлотты. – Помнишь свое место в «Положении проститутки»? Если ты не справишься с заданием, ты очень пожалеешь. Имей в виду.

– Да, но невеста чрезвычайно неприятна, – возразила Розанчик. – Я не могу приговаривать бедного мужчину к такой жизни. Она съест его заживо еще до первой годовщины их свадьбы.

Голова мисс Арлотты неожиданно возникла перед ней, полностью видимая, – только голова, – что было не только весьма необычно, но и просто страшно!

– Мы не занимаемся подбором пар. Мы просто делаем их счастливыми. Соберись, Розанчик! – рявкнула она. – Ты катаешься по тонкому льду.

После этого голова исчезла – как раз перед тем, как Ванесса и Бет появились у офиса. Стараясь забыть беспокоящий образ головы мисс Арлотты, отделенной от тела и подвешенной в воздухе, Розанчик сосредоточилась на своей задаче. Она подавит неприязнь и сделает эту работу, потому что выбора нет. Даже Розанчик боялась тайной власти мисс Арлотты.

Тут она заметила, что к Ванессе и Бет присоединился мужчина – причем красивый. Розанчик уставилась на него. Да это же незнакомец, который стоял у окна! Если бы она была человеком, то давно грохнулась бы в глубокий обморок, потому что Роза… знала его.

– Нед, я так рада, что ты решил присоединиться к нам! – Ванесса стерла с его щеки свою губную помаду. – Теперь, когда ты здесь, дорогой, ты можешь сказать мне, по каким причинам ты любишь это место, и, может быть, убедишь меня полюбить его тоже.

Предупреждение мисс Арлотты уже не заботило девушку. Она готова была провалиться в преисподнюю. Она знала его! Одежда и стрижка, конечно, изменились, но глаза и улыбка, манера держаться, уверенность и обаяние были точно такими же, как у Эдмунда Малгру – человека, чьи поцелуи были сладки и кто превратил ее из невинной девушки в падшего ангела.

В первый раз за 109 лет Розанчик почувствовала, как бьется ее сердце.

Август, вторник

Мэйден-Фоллз, Колорадо, 2004

Розанчик нервничала – сегодня вечером Нед возвращается в отель. Только бы не умереть от ожидания.