- Слава богу! - Между ними повисла неловкая тишина. Джулиан не знала, с чего начать. Что еще она может сказать этому близкому и одновременно чужому человеку, чтобы он изменил свое решение? Может быть, мы помиримся и начнем все сначала?

     Правая бровь Тейта взлетела вверх.

     - Сначала?

     Джулиан нервно улыбнулась. Не выйдет у них разговора по душам. Между ними была стена непонимания.

     - Главврач сказала, что только ты можешь проконтролировать уличное движение.

     Тейт отодвинулся в сторону. При ярком свете Джулиан увидела узкий белый шрам. Она вдруг вспомнила ночь, когда он заработал этот шрам... по ее вине.

     - Какая связь между благотворительной акцией по сбору крови и уличным движением?

     По зеленым, цвета мха, глазам Джулиан поняла, что разговор начинает раздражать Тейта.

     - Потому что школьный оркестр выступил с инициативой промаршировать с музыкой вниз по главной улице утром в назначенный день. Люди услышат музыку и поймут, что акция началась.

     Сплетницы в углу комнаты захихикали, подталкивая друг друга локтем в бок каждый раз, когда бросали многозначительные взгляды в сторону красавца шерифа. Тейт вежливо кивнул им, стараясь скрыть злобу, которую вызывали в нем развлекающиеся дамы.

     - Послушай, Джулиан, - произнес Тейт, наклонясь к ней так близко, что она почувствовала едва уловимый запах мяты и удивительный пьянящий аромат мужчины. - Я шериф, а не начальник полицейского участка. Это дело полиции - обеспечивать порядок на парадах.

     Джулиан слушала Тейта и вспоминала, как им было хорошо, когда они однажды вдвоем ехали на старом "шевроле" на футбольную игру и слушали музыку. Ведь именно тогда они впервые... Но мозг жестко контролировал эмоции: это запретная тема.

     - Полиция уже помогает, - спокойно ответила Джулиан. Удивительно, но голос не выдал ее переживаний. - Они считают, что пустить транспорт по объездному маршруту на время акции можешь только ты. И что вам нужно договориться об этом.

     Тейт выдохнул струю воздуха, откинулся на спинку стула и взглянул на часы.

     - Хорошо, я поговорю с ними.

     Отлично! Главное, что Тейт будет. А уж люди как-нибудь уговорят его поучаствовать в мероприятии. Придет суббота, и Меган будет спасена. - Огромное спасибо. Я очень благодарна.

     В знак согласия Тейт кивнул головой, и его взгляд упал ей на руку.

     - Оригинальное кольцо.

     - Спасибо. - Джулиан нервно покрутила колечко липкими от пота пальцами, - Обручальное?

     - Нет.

     Вопрос смутил Джулиан. Щеки стали пунцовыми. Это был подарок бывшего любовника. Красивое кольцо с большим сапфиром необычной огранки очень шло Джулиан в той жизни, в большом городе. Но в провинциальном Блэквуде оно смотрелось вычурно и не к месту.

     - То есть ты не замужем? - Во взгляде Тейта Джулиан уловила что-то незнакомое и пока непонятное ей.

     Она почувствовала себя неуютно. Ей не хотелось разговаривать о личной жизни.

     - В данный момент нет. Я слишком занята.

     Джулиан никогда бы не созналась в том, что мужчина, с которым она встречалась, бросил ее, когда у Меган началось обострение рака. Джулиан не пришлось оплакивать бывшего любовника, так как все время и все силы уходили на то, чтобы хоть как-то помочь дочке. Но в душу закралось ощущение, что мужчины смотрят на нее как на красивую игрушку, приятное дополнение к беззаботной жизни. А Джулиан, как и любой женщине, хотелось прежде всего любви и участия.

     - Слишком занята, - тихо повторил Тейт. Слова были горьким напоминанием о том, что когда-то они пренебрегли любовью ради карьеры. А стоило ли?

     Двери комнаты распахнулись. И легкий сквозняк, который влетел в комнату и закружился вокруг ног Джулиан, принес вкусный аромат кофе и печенья. Вокруг жужжал рой голосов, люди что-то обсуждали. Но Джулиан ничего не слышала. Она была окутана облаком обаяния Тейта Макинтайра.

     - Извини, я должен идти, дела, - прервал Тейт неловкую минуту молчания.

     Джулиан подняла глаза и с благодарностью посмотрела на Тейта. Он хотя бы дал ей надежду на то, что все может быть хорошо: и с Меган, и с... ними.

     - Чувствуется, ты любишь свою работу.

     - Я живу работой. И это мне нравится.

     Джулиан бросила быстрый взгляд на упругие ягодицы, когда Тейт повернулся, чтобы уйти.

     - Тейт, - окликнула Джулиан. - Я очень рада, что у тебя в жизни все сложилось и ты счастлив.

     Тейт обернулся. В его долгом взгляде было столько притяжения, столько силы, что Джулиан замерла, не в силах отвести глаз.

     - А ты? Ты счастлива? - Его слова прозвучали напряженно и резко.

     - Я... Я... - Джулиан начала заикаться. - Конечно.

     - Я рад.

     Тейт продолжал еще некоторое время смотреть Джулиан прямо в глаза. Минута казалась бесконечной. Но потом он резко повернулся и вышел из аудитории энергичной, пружинистой походкой.

     Почему он задал этот вопрос? Почему она стушевалась? Разве Джулиан была несчастна? Ведь у нее была интересная работа, хорошие друзья, Меган. Она сама сделала свой выбор. И ей не о чем было жалеть.

     Школьный оркестр возвестил о начале благотворительной акции. Тейту частенько приходилось засыпать и просыпаться в машине прямо на посту.

     Он помассировал больное колено, положил ногу на руль и выругался. Грохот школьного оркестра заставил его вздрогнуть. На соседнем сиденье заерзал, а потом затявкал горячий пушистый комочек.

     Всю прошлую ночь Тейт просидел в проржавевшем насквозь вагоне на железнодорожных путях, но никаких новых улик по делу об ограблении магазина не добыл.

     Тейт пришел в умиление, когда теплый влажный язычок обслюнявил ему руку.

     - Здорово, напарник! - Тейт погладил тощего рыжего щенка, которого он нашел ночью. Шериф поделился с собачонкой чипсами и сосиской, но с тех пор прошел целый час.

     - Держу пари, ты голоден как волк. - У Тейта заурчало в животе.

     Тейт поиграл со щенком и отправился в офис.

     Он открыл дверь черного хода и направился в душевую сполоснуться и побриться. По пути Тейт заглянул в комнату отдыха, где стоял холодильник, и взял несколько кусочков ветчины.

     - Иди поешь, друган. - Тейт положил кусочки на бумажку и налил воды в блюдечко. - Пока все.

     Остальное будет, когда приедем домой.

     Но, по всей видимости, это случится не скоро.

     Несмотря на вчерашнюю усталость, сегодня придется немало потрудиться. Скорее бы этот день закончился. Джулиан получит свое, уедет в Лос-Анджелес и наконец-то оставит Тейта в покое.

     Не то чтобы она донимала его своими просьбами, а просто ее присутствие в городе причиняло ему немало неудобств.

     Каждый, кто помнил их роман, заводил разговор на эту тему. Казалось, что все сговорились в своем стремлении непременно вовлечь Тейта в проект Джулиан. Он старался не думать о ней. Но каждый раз, когда слышал ее имя, Тейт испытывал приливы желания, которые напрочь выбивали его из рабочего состояния.

     С улицы доносились звуки тубы. Тейту следовало поторопиться.

     С появлением Джулиан все мужское население Блэквуда пребывало в состоянии легкого возбуждения. Еще бы! Какой мужик устоит перед красотой и успехом такой женщины. Каково было Тейту! Он пока лишь знал, что она не замужем и счастлива. А вот спросить напрямую, есть ли у нее любимый мужчина, Тейт не осмеливался. Он боялся, что Джулиан скажет "да". Тем более было опасно рассчитывать на взаимность.

     Тейт разделся и швырнул смятые джинсы в угол.

     Мысль о том, что у Джулиан кто-то есть, вызывала у него раздражение.

     Тейту очень хотелось, чтобы Джулиан осталась прежней. Но она изменилась, очень изменилась.

     Тейт вдруг вспомнил, о чем всегда мечтала Джулиан. Ей хотелось вначале заработать достаточно денег, чтобы обеспечить маму. А потом нарожать Тейту кучу детишек и прожить с ним жизнь в любви и согласии. Но было очевидно, что сегодня семья для Джулиан была на последнем месте.