Ноэль не мог вспомнить, дал ли ему Рыбак кодовое имя Веги.

— Звезда будет звонить ровно через двадцать пять минут, — сказал мужчина.

— Звезда? А, это потому что есть такая звезда — Вега?

— Двадцать минут, — грубо откликнулся мужчина и исчез.

— Я хочу с ним поговорить, — внезапно сказала женщина средних лет. — Ты ещё там, Приманка? — Тон у неё был материнский, и говорила она с сильным бронкским акцентом. — У нас в досье есть все твои данные, но мы пришлем тебе кое-какие бумаги. Расписки и тому подобное. Просто подпиши их и отправь обратно по тому адресу, который будет указан на конверте. Это научное общество твоёго профиля. Ты будешь получать пенсионное пособие. Кроме того, тебе дадут медицинскую страховку, которая покрывает значительные расходы на госпитализацию и хирургическую помощь. Жизнь, боюсь, не страхуем.

— Естественно, — отозвался Ноэль, холодея внутри от её слов, а также быстроты и основательности организации.

— Пока всё, милый, — сказала она. «Чья-то тетушка, чья-то мать», — подумал Ноэль. Может быть, сидит за столом где-нибудь в офисе. — Просто распишись, где стоит крестик, — добавила она. — Пока.

«Опять кресты и „иксы“», — подумал Ноэль.

— Подождите. Я могу поговорить со Звездой на какой-нибудь линии?

— Да. На любой.

Но прежде чем прошли двадцать минут, Вега сам ему позвонил.

— В чем дело? — спросил Вега.

— Ни в чем. Я просто… Ты разве не хотел меня поводить всюду?

— Да? И что?

— Как насчет сегодня? Я начинаю в восемь. Ты тоже?

— Я сегодня в «Хватке» не работаю.

— Может, в другой раз?

— Нет. — Решительно. Потом: — Ты прав. Мы сделаем это сегодня. Я за тобой заеду. Мы где-нибудь перекусим. Потом пойдешь на работу.

Несмотря на быстроту, с которой Бадди согласился с ним прогуляться, когда он приехал, вид у него был подавленный, задумчивый, даже печальный.

С угрюмой миной он прикончил последнюю бутылку пива в холодильнике, в полглаза глядя на ту одежду, которую Ноэль представил на его обозрение. Единственным предметом, оставшимся неизменным с прошлой ночи, были джинсы Моники. Кроме них, Ноэль облачился в тесную красно-белую бейсбольную рубашку с ярко-красными рукавами до локтя, зеленую с серым нейлоновую ветровку-«бомбер» [15]и рабочие ботинки на резиновой подошве — все это он купил чуть раньше днем в маленьком, заваленном вещами армейском магазинчике, куда его направил Лумис.

— По мне, по-прежнему слишком цивильно, — сказал Бадди. — Но ты ведь по легенде с Побережья. Сойдет.

Они пообедали в переполненном ресторанчике на первом этаже магазина неподалеку от Кристофер-стрит, заняв столик у высокого окна-витрины. Ресторанчик украшали дюжины афиш вне-бродвейских постановок, о которых Ноэль никогда не слышал, и огромные мягкие лапы папоротника, свисающие с потолка и занимающие все свободное пространство, начиная с высоты в семь футов. Почти все в ресторане казались геями.

У Ноэля скопилась дюжина вопросов насчет слов, которые он слышал накануне вечером. Вега отвечал односложно.

— Что такое «штучка»?

— Ты. Или, по крайней мере, предполагается, что будешь. Горячая штучка.

— Что точно это обозначает?

— Это значит, что многие не прочь с тобой перепихнуться.

— Значит, «горячая штучка» обозначает кого-то, кто является сексуально привлекательным?

— Правильно. Что ещё?

— О чём мне говорить?

— С кем?

— С Чаффи. И с остальными.

— Ни о чём. Держи язык за зубами и помалкивай.

Это снова разозлило Ноэля, но он продолжил:

— Что находится на Шестой авеню и Двадцать восьмой улице? Я вчера видел там много голубых.

— Сауны. Бани, — пояснил Вега. — Рано или поздно тебе придется туда наведаться. Все горячие штучки так делают. Ты глазам своим не поверишь.

— Ты туда ходишь?

— Это один из твоих вопросов? — нахмурился Бадди.

— Нет, мне просто стало интересно.

— Тогда следующий вопрос.

Вечер складывался не так, как хотелось Ноэлю. Вегу трудно было разговорить. Он намеренно закрывался от Ноэля.

Следующий вопрос пришлось отложить — в ресторан вошли трое мужчин и заметили Бадди. Обрадованный этой помехой, Вега жестом предложил им присоединиться к ним с Ноэлем. Его настроение немедленно улучшилось. Ноэлю пришлось подвинуться, пока четверо мужчин обменивались приветствиями. Имена назывались слишком быстро, чтобы Ноэль успел их запомнить. Все трое новоприбывших окинули его тем взглядом, который Ноэль уже научился определять: типичный оценивающий взгляд с головы до ног. Он сделал вид, что не заметил. Вега начал рассказывать им историю о неком Тиме, которого они все знали. Двое из них наклонились ближе, стараясь не упустить ни слова.

Третий мужчина, крепкий и мускулистый, с короткими волосами, маленькими темными глазками и пышными усами, изучал меню.

— Ты родился под Рождество? — внезапно спросил он.

Ноэль сообразил, что вопрос обращен к нему.

— Нет. А что?

— Все мои знакомые Ноэли родились под Рождество. — Он проглядел меню, что-то выбрал, потом снова посмотрел на Ноэля.

— Ты с Бадди? — Потом указал на недоеденный чизбургер на тарелке Ноэля: — Как оно?

— Пережарено.

Подошел официант, последовал шквал заказов. Между тем, мистер Мускулы сказал:

— Я тебя раньше видел. Ты в какой зал ходишь?

— Я не хожу.

Он посмотрел на Ноэля скептически.

— А выглядишь тренированным. Гимнастика?

— Своего рода, — ответил Ноэль, заинтригованный произношением собеседника.

— Я так и думал. Я всегда могу это определить. Я тебя уже видел. Ты живешь неподалеку?

— Ноэль с Побережья, — перебил Вега. — Из Сан-Франциско.

Ноэль и не подозревал, что Бадди прислушивается к его разговору. Есть причина?

— А. Наверное, я тебя там видел.

— Тони недавно был там на съемках.

— Ага, — подтвердил Тони, обнажая в улыбке несколько недавно отреставрированных, идеально белых зубов. — Я вроде как звезда.

— Порнофильмов, — уточнил Вега. — Тони Коу.

Ноэль кивнул, словно имя было ему знакомо.

— Берегись, — заметил один из двух других мужчин. — Он предложит тебе составить ему компанию в каком-нибудь ролике.

Понимаете, мистер Каммингс, вам не придется искать мистера Икс. Он сам вас найдет, говорил Лумис.

И Чаффи: Они будут говорить, что сделают тебя кинозвездой…

— А что такого? — вопрошал тем временем обиженный Тони, и стала заметной агрессия, бурлящая под его глуповатой внешностью.

— У Ноэля не тот класс, чтобы сниматься в порнухе, — резко сказал Вега.

— Ты как раз в моем вкусе, — сообщил Тони, глядя на Ноэля. — В моем долбанном вкусе. Мы бы хорошо смотрелись вместе. А, приятель? Правда, здорово. Я так все устрою, что ты даже не заметишь, что камера заработала.

Тони полез в карман рубашки и вытащил оттуда визитную карточку, которую протянул Ноэлю. На ней было написано: «Реалити Продакшн, Инк.»

— Это тебе, — сказал Тони. — Позвони мне.

Ноэль убрал карточку в карман, видя, что Вега пристально за ним наблюдает. Почему он вмешался? Что происходит?

Минуту или две спустя ответ на этот вопрос пришел к нему так неожиданно, что Ноэль едва не подавился последним куском чизбургера. А что если Тони Коу и есть мистер Икс? И Бадди это знает? Что имел в виду Коу, говоря, что видел Ноэля раньше, если он никак не мог его видеть?

Пока Вега пил кофе и доедал десерт, Ноэль пытался найти подтверждение своему впечатлению. Но Коу не обращал на него внимания, завязав с одним из своих приятелей дурацкий спор о наркотиках, про которые Ноэль никогда не слышал. Он самоуверен, это точно. Но достаточно ли этого для подозрений? Он сказал, что Ноэль как раз в его вкусе. И что? Он может говорить это каждому, кого считает привлекательным.

— Нам пора идти, — объявил Вега. — Ноэль сегодня работает.

Когда они выходили из ресторана, Тони Коу поднялся и подошел к ним. Тихим голосом он обратился к Бадди: