– И что? Чем один лучше другого?

– Тем, что этот второй даже и говорить не будет про то, чтобы восстановить гостиницу и оставить тебя в ней. Они не хотят никакого ремонта вообще и за починку крыши доплачивать не собираются. И так уже предложили намного больше нас.

– Не понимаю.

– Николь, если купим мы, есть шанс, что я уговорю Дэна отремонтировать гостиницу, а не сносить. И ты сможешь остаться. Разве плохо? А теперь мне, похоже, придется выжать из Дэна намного больше долларов, иначе мы не сможем купить. Не было выхода – только сказать, что крыша уже в порядке. До выходных я могу закончить.

– Это как же?

Он скрестил руки на груди, забыв, по-видимому, что не прикрыт ни лоскутком.

– У меня есть план. Несколько очень простых мер.

Он поднял вверх палец, собираясь считать, и Николь постаралась сосредоточить внимание на этом пальце, забыв обо все остальных частях его тела.

– Первое. Закончить крышу и дожать Дэна, чтобы согласился дать столько же, сколько дает другой. Второе. Придумать, как изменить твой полис, чтобы не оставаться связанными тем условием. Третье. – Он застрял взглядом на руках Николь, сжимающих простыню поверх грудей. – Третье... забыл. Ах да, третье – это приняться за налаживание наших отношений всерьез. Не откладывая.

В один миг он сгреб ее в охапку, но Николь положила ладони ему на грудь и прищурилась.

– Я бы не назвала такие отношения рабочими.

Он обнял ее за голые плечи, и выражение его лица изменилось со страстного на серьезное.

– Николь, пусть вся эта возня с недвижимостью не мешает нам. Я – за тебя. И сделаю все, что только в моих силах, чтобы «Йоргенсен девелопмент» оставила гостиницу в таком виде, как ты хочешь. И поручила тебе заведование.

Волнение снова зародило в ее горле этот проклятый ком, стесняя гортань, грозя задушить.

– Я уже не знаю, чего хочу. Не могу строить планы, делить их на простые ступени и шагать по ним, вроде тебя. Я...

Ну зачем ему непременно понадобилось запутать ей извилины прошлой ночью тем своим признанием? Ты моя единственная. Обычная любовная болтовня, когда в жару страсти сами не помнят, что бормочут? Как это выяснить?

– Мак?

Он протянул к ней руку, робко коснулся подбородка, заставляя ее растаять.

– Ну что?

Николь глубоко вдохнула воздух. И не набралась решимости.

– Как ты собираешься закончить крышу, в то же время воюя с банком?

Он щелкнул пальцами.

– Ага, вспомнил. Вот что у меня было третье.

– И что?

Улыбка во весь рот.

– У меня есть план, честно.

Есть, конечно. У проклятых воротил всегда кучи планов.

С того времени, как она ушла, все казалось пустым и ненужным. Квин побродил по большой комнате своего домика, вышел на веранду и долго смотрел на плоские волны, с хлюпаньем набегающие на песок. Чашка кофе в его руке остыла, прежде чем он вспомнил про нее и отпил первый глоток.

Он попался. Завязан крепко-накрепко.

Собственно бизнес – чепуха. Норткота он обыграет одной левой, тут и думать нечего, Йоргенсена уговорит восстановить старую постройку, не снося. Пусть это будет не очень легким делом, но Квину попадались орешки и покрепче.

Все настоящие проблемы связаны с Николь Уайтейкер, его Леди в Синем. И белом. И розовом.

Ни с одной женщиной прежде Квин не чувствовал себя настолько... завершенным. Целым. Вроде как он потратил сколько-то последних лет жизни, разыскивая затерявшуюся часть мозаичной головоломки, завершающую всю картинку, и вот нашел, и больше ничего не желает.

Квин надул щеки и медленно сквозь них выдохнул. Что такое вообще с ним делается? Она живет во Флориде. Он – в Нью-Йорке. Она болтается по пляжу – истый беззаботный строительный подсобник в юбке. Он важная шишка в корпоративной иерархии, его зарплата выражается шестью цифрами, он привык разговаривать с позиции силы – разговаривать круто.

Только вот подходят они друг другу. Подходят и все.

Прихлебывая холодный кофе, Квин увидел через край чашки двух дельфинов. Разбили поверхность воды, появившись двумя изящными изгибами, занырнули опять. Образуют ли они пары на всю жизнь? Где-то он читал, что да. На воде осталась после них рябь.

На всю жизнь – это нормально. Не это тревожит его сейчас.

Что будет с Николь, которая вложила в «Морской ветерок» душу? Согласно его чудесному плану она станет наемным работником, полностью зависящим от прихоти какой-то там невидимой корпорации. И это после того, как ее прадедушка сам построил гостиницу! Вот что не давало Квину покоя.

Ему вдруг настолько захотелось сделать ее счастливой, что он пошатнулся. Ну да, он хочет ее иметь в своих объятиях, и в своей постели, и в своей жизни. Но еще больше он хочет, чтобы она была счастлива.

Он направился на кухню. Все. Попался, застрял с концами, и накрепко.

Нашелся конверт, принесенный вчера с дворика Николь. Вот и страховой полис, целый океан очень мелкой печати. Ну кому на свете под силу прочесть все это, каждое слово в этой горе словесного мусора?

Мне.

Квин шлепнулся на высокую табуретку и вперился в бумагу. Где-то в этих строчках непременно найдется ошибка, или обходной путь, или нарушение закона – или опечатка, наконец. И Николь Уайтейкер получит все, что ей причитается. И ни каплей меньше.

Но нужен запасной план на тот случай, если инстинкт его подведет. Отыскивая сотовый телефон и по памяти набирая номер, он улыбался сам себе. Блестящий план. После двух звонков телефон ответил.

– Держись и слушай. – Квин был уверен, что его голос узнают. Глубоко вдохнул и произнес: – Я влюбился.

Проезжая мимо панно, стоявшего на Первом шоссе, Николь закрыла глаза, чтобы не прочесть того, что там написано. Но быстро открыла их снова: незачем подвергать опасности свою жизнь. После этого она смотрела строго вперед, легко справляясь с утренним наплывом машин. Это путешествие к тетушке она предприняла под влиянием порыва. Плохо, что Фредди уехала с острова, но что же делать, если ее портняжный бизнес так разросся, что ей требуется больший простор, а цены на недвижимость Сент-Джозефа поднялись к самому небу.

Николь сглотнула, вспоминая неуклюжее прощание с Квином. Он хотел поцеловать ее, она увернулась и как-то сумела выскользнуть за дверь.

И даже не остановилась, чтобы забросить вещи в свой временный приют или переодеться. Забираясь в машину, она думала только о том, чтобы поскорее убраться подальше от Квина. Или Мака. Или как бы он там себя ни звал.

– Мак-Враль, – ворчала она, открывая дверь в отдельно стоящий гараж, употребляемый Фредди для работы. – Это подходит ему больше всего.

Фредди подняла на нее взгляд от горы золотой парчи. Черные волосы болтаются на макушке хвостом, на лице – никакой косметики.

– Парча не должна ничего прикрывать. Ее носят без ничего, только с изяществом. Конечно, если цвета сочетаются. Привет, конфетка. – Фредди помахала тканью в воздухе. – Что заставило тебя бросить работу в это прелестное утро?

Николь улыбнулась ей. Правильно она решила сбежать.

– Влюбленная парочка платит хорошие денежки за то, чтобы пожить в моем домике. Нельзя ли мне побыть пару дней здесь?

Тетушка нахмурилась.

– Конечно. Отличная идея. Ага, отличная.

– Мне только нужно где-нибудь переспать ночку-другую. – Кроме шестнадцатого номера. – Если не возражаешь.

– Нет, конечно, – сказала Фредди, не спуская с нее настороженного взгляда.

Николь двинулась к стоящим в ряд манекенам без рук и голов, пощупала воздушную ткань на одном из них.

– Это очень красиво.

– Угу. Очень похоже на юбку, что на тебе. С ней хорошо сочетается этот топик, – добавила Фредди. – Гораздо более... как бы сказать... откровенно, чем то, что я сконструировала к ней сама. Идет тебе.

Николь отвернулась к двери. Еще минута, и тетя наверняка будет знать в точности, насколько именно Николь была откровенна и с кем.