— Это вы все? — глупо промямлил Винни.

— А ты думаешь, меня просто так лордом называют? — усмехнулся тот.

— Лордом его называют за скудоумие, — голос был знакомый. И на этот раз на голос обернулись все.

Петро шел к дороге от лесной опушки. Рожа у мертвяка была недовольная.

— Парень с мухами вдарил стрекача, как только запахло жареным, — процедил Мессер.

Петро вскарабкался по откосу и вышел на рельсы.

— Парень с мухами задал стрекача на счет три, как и было велено, — объяснил он. — А жареным запахло потом, когда костлявый парень решил заняться горловым пением.

— Трус, — фыркнула Нана.

— Дура, — отозвался Петро.

— Прикуси язык, — посоветовал Деррек с угрозой.

Мертвяк фыркнул.

— Вот опять. Один на всех и все на одного. Ты же сам орал «на счет три». А что еще с вами на счет три делать? Нападать? Пятеро на девятерых. Отлично. Из них один мальчишка, одна баба, а от одного вообще только кости остались. Выходит, двое на девятерых. Вот ты, кровосос, попытался. Многого добился?

— Он хотя бы пытался, — небрежно бросила Нана.

— А у меня хотя бы получилось. У одного из вас всех. Ну, еще у старика не дурно вышло. Только благодаря его стараниям мы в полном дерьме.

— Благодаря его стараниям мы все живы и свободны, — Деррек навис над мертвяком.

Могло показаться, что он не успел выпустить пар на разбойников и теперь готов был сорваться на упыря. А может, так оно и было на самом деле.

— Свободны? — всхлипнул своим странным смешком Петро. — Это не надолго. Костяшка применил магию. Знаешь, что за это бывает, а, кровососина?

Деррек не ответил, но отступил. Сдулся, словно надувная игрушка, из которой дернули затычку. Нана тоже потупилась. Видимо, упырь заставил задуматься о чем-то, о чем попутчики подумать еще не успели. Винни плохо понимал, что происходит, потому решил занять позицию стороннего наблюдателя.

— Знаешь, — протянул Петро довольно. — А среди них, — он кинул на обгорелые, еще дымящиеся трупы, — был человек. Представь себе: четыре выродка и юный убийца угробили человека при помощи магии.

Винни вспомнил ухмыляющееся лицо главаря: «У ребят мнение однозначное, а у нас демократия».

— Какой он человек, — захлебнулся от наплыва чувств Винни. — Да он же бандит!

— Живчик, это ты будешь доказывать конвоирам, пока они тебя в подземелье будут вести, а нас в Склеп, потому что наш Костяшка подписал ссыльный приговор.

— Костяшка, — распалившийся Деррек не заметил, как перешел на жаргон упыря, — спас нас от смертного приговора.

— Успокойтесь, — мягко, но настойчиво вклинился Мессер. — В одном парень с мухами прав. Нам надо отсюда уходить и как можно быстрее.

— Ха-ха-ха три раза! — фыркнул Петро. — Парень с мухами, никчемный ты суповой набор, хотел бы тебе напомнить о контроле над магией. Маги из Лупа-нопа найдут нас в два счета.

— Маги из Лупа-нопа ни о чем не догадываются, — отрезал Мессер, меняя тон. — И если ты, простой дохлый парень из захолустья, будешь держать язык за зубами, никто ничего не узнает.

— Это почему же?

— Да потому, что я в магии понимаю много больше этих Лупо-ноповских волшебников и очень хорошо умею скрывать следы своих чар. Или ты думаешь, что я вот так запросто взял и решил применить заклинание?

Петро пожал плечами.

— Нет. Я закон знаю не хуже твоего, и потому то, что здесь произошло, останется вне поля зрения других.

Петро посмотрел на говорящий скелет, у которого до кучи открылись магические способности. На серьезной и злой роже мертвяка возникла саркастическая ухмылка. Петро расслабился и привычно завсхлипывал.

— Допустим.

— Не допустим, а так оно и есть. Поверь мне.

— Что ж, раз так оно и есть, пошли отсюда быстрее.

Упырь огляделся и зашагал вперед. Остальные выстроились вереницей.

Впереди вышагивал с нервной поспешностью Петро. Следом шагал Мессер. Затем Винни и Деррек.

О вампирах Винни знал мало, вернее, он почти ничего не знал. Но в одном он не сомневался. Все вампиры обладали неслабыми физическими способностями. Разбирая по полочкам события схватки с бандитами, Винни вдруг осознал, что никаких сверхчеловеческих способностей в Дерреке он не увидел. Это его удивило, и он решил спросить:

— Деррек, ты же настоящий вампир, так?

— Да, — ответил вампир.

— И ты, ну, как все вампиры, обладаешь особой силой и скоростью, так?

Деррек замедлил шаг и посмотрел на живого собеседника.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто мне показалось, что ты не полностью… — Винни запнулся, не зная как завершить вопрос и при этом не обидеть своего нового знакомого.

— А, я понял, — лицо Деррек расплылось в улыбке. — Ты прав, свои сверхспособности в драке я не применял.

— Но почему?

— Все просто, у меня их нет, вернее, они есть, но во мне они сильно ослаблены. Это один из побочных эффектов моей бескровной диеты. Видишь ли, Винни, все способности вампира напрямую зависят от количества потребляемой им человеческой крови. Чем больше вампир пьет, тем сильнее его способности. Но в тоже время, чем больше его потребление, тем выше его зависимость, а чем выше зависимость, тем сложнее ему жить среди людей. Рано или поздно на него обратят внимания и уничтожат. Я же кровь не употребляю, от этого способности у меня притуплены, но зато я жив.

Деррек хотел было продолжить, но что-то в поведении Петро его насторожило. Он вежливо извинился и устремился вперед. Винни же поравнялся с Мессером.

Страха перед ожившими костями почти не осталось. А тот, что еще сидел внутри, был крепко придавлен чувством благодарности за спасение и жгучим любопытством.

В одно мгновение перекувыркнувшаяся жизнь напоминала теперь смертельно опасную игру. В этой игре было место азарту, страху, любопытству, интересу и постоянно меняющимся настоящим чувствам.

Чувства были яркие и невероятные. Но и они не шли ни в какое сравнение с чувствами аморфной жизни великого города. Яркие, сочные. Винни упивался и захлебывался ими. Боялся, но и ужас был на грани восторга. Находился где-то рядом с эйфорией. Теперь очередной страх пропал. Бояться того, кто спас тебе жизнь, глупо. Как бы он не выглядел.

— Лорд, — обратился Винни.

— Мессер, — поправил тот.

— Лорд Мессер, — исправился юноша.

— Да нет же, — отмахнулся скелет. — Просто Мессер. Не надо лордов, юноша. Если бы я был лордом, то не торчал бы здесь тридцать лет.

— А как вы здесь оказались? И откуда знаете магию?

Мессер странно покосился на Винни. Тот еще не научился точно читать мелкую жестикуляцию того, у кого по определению не могло быть мимики, и смущенно потупился.

— Много вопросов.

— Простите, — Винни искренне раскаивался сейчас за свое неуемное любопытство. — Я просто никогда не видел магов в действии. Тем более, таких…

Лорд, просивший не называть его лордом, неопределенно крякнул.

— Тебе в самом деле все это интересно? — спросил он у юноши.

Винни коротко кивнул. Но кивок вышел настолько эмоциональным, что Мессер усмехнулся. Мягко. По-доброму.

Странный мир, подумалось Винни, чудовища здесь куда человечнее, чем люди. Разве так бывает?

— Хорошо, — отвлек от неожиданно пугающих размышлений Мессер, — я расскажу…

— Вот то, что вы просили принести, лорд Мессер.

Пантор оставил на столе сверток и поспешил отойти в сторону. Касаться того, что было завернуто в кусок холщовой ткани, юному помощнику явно не хотелось.

Мессер отвлекся от старинной массивной книги в деревянной, обтянутой кожей, обложке и поглядел на сверток. Пантор переступил с ноги на ногу и отвел глаза, словно боялся увидеть, как под взглядом мага содержимое свертка поползет в сторону или само собой прыгнет со стола.

Сверток не шелохнулся. Лорд поднялся из-за стола, хотя мог свободно дотянулся до свертка. Стоя он не выглядел таким ссутулившимся, каким мог показаться стороннему наблюдателю, заставшему его за книгой. Лорд был утончен и статен. Удивительно прямая для человека, сидящего за книгами помногу часов, спина держалась гордо. На расправленные плечи ниспадали длинные, ухоженные, с проседью волосы.