- Ты лучший, Эрнест, я людю тебя, - и ведь ни слова лжи. Действительно любил, а хозяин дома платил ему тем же, как и все, кто имел удовольствие общаться с весельчаком Скайди Скиллом, хорошим парнем, талантливым писателем и гениальнейшим лером. Человек забрал с подлокотника свою чашку и ушел на кухню. немного подумал над рецептом напитка и сварил ароматный, согревающий душу и тело с пряностями. Разлил его, принес в комнату и сел рядом с мальчишкой, поставив кофе на пол.

- С чем пожаловал? - не стал бы парень врываться вечером в гости без веской причины.

- Я возвращаюсь обратно в столицу, - он порылся в кармане брюк, вытащил мятый листок бумаги и протянул старшему другу, - на вот, прочти это…

Мужчина расправил письмо и быстро прочитал написанные корявым почерком строчки.

- Но… Но…

- Вот именно. Я получил его сегодня. Молчун редко, когда ошибается. Разглядеть признаки безумия можно до приступа или сразу после. Почему это происходит с нами? В чем-то провинились? Что-то не так сделали? - мальчишка склонил голову на плечо старшего товарища. Виконт инстинктивно поднял руку, чтобы погладить шелковые пряди, утешить, но рука так и не коснулась волос. Скайди не любил, когда его трогали. - Я должен проверить и если еще не поздно - спасти девочку… - в голубых глазах парня отчаяние ежесекундно сменялось надеждой. Бешеных животных не лечат - пристреливают, а как поступить с людьми, уподобившимся заерям?

- У тебя все получится, не переживай, - худенькие плечики мальчишки несут великоватый для них груз отвественности, но Скилл силен, несмотря на возраст. Никто другой не потянет эту лямку также самозабвенно, как Скайди.

- Ты присмотришь за слушателями? Шу предупрежден. Он будет вести мои занятия, но къял не очень опытен. Не дай Бог сорвется и покалечит кого-нибудь. Рано я поставил его наставником… - мальчишке надоело сидеть. Он встал и подошел к шкафу с книгами. Любовно погладил корешки фолиантов. Скайди любил читать. Все, что подруку попадется. Изредка, копаясь в обширной библиотеке Кессела, раскрыв книгу посередине он восклицал: "Ты только послушай, Эрнест, какая замечательная мысль!". - Кстати, проследи, чтобы он закончил оформление документов на наш загородный коттедж.

- Не беспокойся об этом, я все сделаю, - заверил Скилла виконт. Помочь ему - меньшее, что в силах мужчины. Готов сделать больше, но друг не просит. Не потому что не доверяет - уважает чужое время и не считает себя в праве распоряжаться им. - Все?

- Угу, - Скайди сунул любопытный нос в книгу, - убей мою кошку и скорми ее рыбкам… - конец предложения он прошептал.

- Кошка? Рыбки? - мальчишка… Успел уйти в мир пыльных страниц. Глаз да глаз за ним нужен!

- А? - юноша оторвался от чтения, и, загнув уголок на интересном месте, захлопнул книгу. - Это цитата. Есть новенькое? - кивнул в сторону доверха забитых полок. Эрнест отрцательно качнул головой. - Жаль… Двенадцать часов в дирижабле… Ладно, куплю что-нибудь на аэровокзале… - Еще одна просьба…

- Для тебя все, что угодно, - с готовностью произнес Кессел. Он хотел быть полезным.

- Навещай Нанни. Она переживает трудный период, мне не очень хочется отставлять ее одну, но я лишен выбора, - грусть. Осознание необходимости. Скайди принимал свой долг.

- Конечно. Как долго ты собираешься отсутствовать? - на следующей неделе запланировано мероприятия. Без заводили Скилло оно пройдет совсем не так.

- Планирую обернуться недели за две. С Орландином проблем не возникнет, а вот с родителями девушки… Вряд ли они отдадут мне ее без боя, пообещай я им хоть горы золотые! Ты же знаешь, большинство людей носятся со своими чадами подобно курице с яйцом. Да и с Молчуном надо решать. Он просит меня забрать его: надоела ему столица. Душно ему там. Говорит, дышать нечем… - парень набрел на чашку, полную остывшего кофе. Скилл забыл про него. Поднял и двумя глотками опустошил посуду.

- Ты не забыл про охоту? Нам провести ее без тебя? - вопрос волновал мужчину. Опасное мероприяти, непредсказуемое… Кессел опытен, правда, от подстраховки на случай неожиданности не откажется.

- Да. Это будет полезно для Шу, но не давай ему проявлять излишнюю инициативу. Никто пострадать не должен, - Скайди стал серьезен. Глаза потемнели, уголки губ опустились вниз, прибавив парнишке лет пять. Пойду я, и так забрал у тебя много времени. Я напишу о возвращении. До встречи, Эрнест, и спасибо тебе!

Кессел отнес посуду на кухню, вернулся, поправл разворошенные книги и пошевелил кочергой угли в камине, где злобным псом выл пойманный в ловушку ветер, чуть задвинул заслонку. Закончив вечерний туалет, поднялся на третий этаж и лег в кровать, прижавшись к теплому женскому телу.

- Приходил Скилл? - жена сонно заворочалась в объятиях мужчины.

- Да, спи, родная, спи, - Кессел поцеловал супругу. Убрал пряди волос за маленькое ушко. - Он не потревожит тебя, - сердце виконта сжалось. Нельзя в жизни иметь все сразу. Он хотел, чтобы Тереса разделила с ним весь мир, но она все еще отбирает по зернышку. Упрямица… Эрнест обнял жену и заснул, прижимаясь щекой к ее нежной лебединой шейке.

Ректор ограничился устным высказыванием о неподобающем поведении. На час растянул монолог, который можно было уложить в пять предложений. Обошлось без письменных выговоров и наказаний. Тэр Нуаре сдержала слово - сказала, что подскользнулась и ударилась о зеркало сама. Соотвественно, фактическими основаниями для назначения взыскания Орландин не располагал. Остальное - спорно.

Из университета меня забрал отец, вечером. Пришлось дожидаться, пока его разыщут через городскую курьерскую службу почты. Он не сказал ни слова при преподавателях учебного заведения. Даже не смотрел в мою сторону, но уже дома, раздеваясь, произнес:

- Я делаю для тебя все. Ничего не жалею, а чем ты мне отплатила за это? Разве так сложно вести себя подобающе твоему положению в обществе?! - это оказалось последней каплей. Мне надоело притворяться. Быть, когда замечают. Обладать правом голоса только, когда спрашивают. Злость вспыхнула и выбросилась наружу снопом обжигающих искр.

- Сложно! Мне… Может быть потому, что в нормальных семьях воспитанием детей занимаются отцы, а не их деньги? Я не ощущаю того, что делаешь лично ты. Я не видела и не вижу лично тебя в моей жизни! Ты миф… Тебя не существует! А слова - пустой звук… - давно хотела это сказать…

- Алесса, не смей так разговаривать с отцом! - мать появилась в холле. Глаза ее влажно блестели в неярком свете ламп.

- С отцом? - я переспросила. - У меня нет отца! - я это сказала. Сказала! Но где же ожидаемое мной облегчение? Я начала подниматься по ступенькам в комнату. Разговор окончен. Для меня.

- Алесса, вернись! - бесполезно. Слушаются тех, кого уважают. Там, внизу, для меня таких людей нет. - Кому я говорю! - не знаю. Под клерсом иногда видится странное…

Ступая на пол коридора второго этажа, я услышала шепот отца. Удивительно, но он прозвучал огорченно:

- Тише, Марисия, тише. Мы всегда знали… Это должно было произойти. Пришло ее время… - а дальше приглушенные женские рыдания.

Какое время? О чем они говорят? Слишком много недосказанностей вокруг меня образовалось.

Я вошла в комнату и не раздеваясь рухнула на кровать. Ни учебники, ни тетради я не открыла. Не умылась и не разделась. Ужинать тоже не стала. В голове ничего. Полный ноль. Ни мыслей, ни желаний, ни снов. Затишье перед бурей? И когда же она разразится?

Это все было вчера, а сегодня утром из дома меня забрал Клеймор. На его лице сверкала фальшивая улыбка, источающая приторную сладость. Железная хватка пальцев отражала его реальное состояние и не давала мне сбежать. Да я и не собираюсь. Граф затолкал меня в паромобиль на сиденье к хмурому Францу. Между бровей друга залегла суровая морщина, делая его молодое лицо ожесточенным. Очевидно, отношения между ним и Людвигом стали несколько… натянутыми…