- Нет, - плохой поступок. Опять же… Кто ему позволил втаптывать меня в грязь? - Ее убили. Затравили волками. Ищейки показали фотографии. Вывороченные наружи кишки не прибавляют аппетита, а на поминках положено есть до отвала, поэтому девушек хоронили в закрытых гробах…

- Замолчи! Заткнись! Ты не знаешь, о чем говоришь! Не хочу… - юноша побледнел. Попятился. - Не хочу этого слушать! - он зажал уши руками. - Это не правда! Не правда!!! - парень выбежал с балкона.

Не понимаю… Ему должно было стать больнее, но он испугался… Я поспешила. Просчиталась. Некогда гадать в чем: объявили ригодон. Мой партнер ищет меня по залу. Негоже заставлять его ждать. Я выпорхнула в зал с фальшивой до последней морщинки на губах улыбкой, подхватила под руку мужчину и мы влились в ряды веселящихся людей.

Без перерыва. Партнеры сменяли друг друга, я едва успевала свериться с карточкой, и вновь меня утягивали за собой ранообразные ритмы. Мы вертелись, подпрыгивали, расходились и сближались. Флиртовали… И некогда было задумываться о поддельном блеске роскоши. О тайных фантазиях, скрытых за лукавыми глазами. О явных намеках, выдыхаемых с винными парами, вплетенных в словно бы случайные прикосновения к запретным местаи…

Зато я чувствовала… Там, далеко на грани сознания. Потерянные среди ритмов менуэта, аллеманды, танго и гавота… Злость и раздражение. Рука об руку. Они исказили лица окружающих. Превратили их в гротескные театральные маски. Глумливые. И сквозь прорези покрытых белилами морд из папье-маше сверкают желтые звериные глаза. И когтистые лапы, в которые превратились руки партнера тянутся не к талии, а к шее. Удушить меня. Кошмары обзавелись скелетом. Нарастили мышцы.

Я сломалась. На седьмом. Тихие торопливые извинения. Прозвучали. Как и шаги. Мне надо вырваться на волю, но для этого пройти сквозь маскарад, что устроил мой разошедшийся разум. Похоже я больна. Всерьез. Иду. Пытаюсь не шарахаться от конечностей, тянущихся к моему платью. От зубов, щелкающих возле моей плоти. Я не дам им сожрать меня!

Движение остановило препятствие на пути. Жесткое болезненное столкновение.

- Алесса! - Орландин в шерсти. Оскалился клыками. Мило! - Ты торопишься? Задержись на мгновение я хочу тебе представить кое-кого, - проще согласиться, - Скайди, на минуту, - ректор выдернул человека из разговора.

Молод. Строен. И чрезвычайно смазлив. Голубоглаз, светловолос. Не разбавленный примесями чужой крови синаец. Породист, но не аристократ.

- Алесса, позволь представить - Скайди Скилл. Скорее всего твой будущий куратор во время практики, - он? Это бред. За какие заслуги юнца поставят руководить группой леров? Быть может, его не существует вовсе. Он придуманный. Иначе, откуда взяться не искореженному моей чудовищной фантазией лицу в звериной стае. - Скайди, это Алесса ар Гантэ, герцогиня Беольская. Мы обсуждали ее кандидатуру сегодня днем.

- Рад знакомству, - парень склонился над моей рукой, прилипнув в поцелуе. Мокром. Бррр…

- Я тоже. Жаль не могу уделить вам время. Я обязана… - кому? Что? Видеть галлюцинации одно, а вести с ними светскую беседу… Равносильно подписи на больничном листе под строкой "согласна на лечение". Я здорова. Здесь просто душно! Я уснула и не могу проснуться. Разбудите же меня!

Сбегаю не попрощавшись. Двери - крылья бабочки. Лестница заворачивается знаком бесконечности. Крик сам по себе скребется в груди, но подавлен волей. Ночь. Бьет по нервам. Ароматом поздних увядших цветов. Шорохами тысяч лапок в траве. Топ-топ. Кто здесь?!

Я упала. Утопила разгоряченное лицо в коротко остриженной траве. Ее запах слабый. Забитый сотнями других. Не привлекателен. А вот этот и тот… Мясо с кровью, и он ведет туда, откуда я пришла. Я ничего не ела сегодня… Еще, недавно пробегала кошка. Отвратительное животное: надо же так вонять! В какой свалке отходов она копалась!

Ботинки. Я их вижу прямо перед носом. Начищенные и блестят. У моего дражайшего безумия появился свидетель. Убить его? Всерьез обдумываю эту мысль, но она противна естеству. Мужчина пахнет лесом. Хвоей. Опавшими листьями кленов и жухлой травой. Мне нравится…

- Вот мы и встретились. Как я предсказывал, вы опять на высоте, а я удивлен тем, насколько вы сильны! - я смутно улавливаю смысл оборотов речи. Тон голоса, насыщенный эмоциями. Он не врет.

Предлагает руку. Встать? На две ноги?! Принимаю предложение, неудобно, но я немедленно хочу уткнуться ему в шею и подставить свою… Распутываю галстук, срываю пуговицы и дышу. Дышу…

Раз… Два, три. Я пришла в себя, сидя на голой земле в обнимку с полураздетым незнакомцем. После такого фокуса мне название - шлюха. Но мне уютно и тепло. С ним не надо бояться повторения приступа. Он сильный. Защитит меня. Не отпущу его…

- Кто вы? - пересохшие губы подчинились с трудом. Я забыла человеческую речь?! - Мы знакомы? - поднимаю глаза.

Другие обстоятельства… Они наступили, но я не успела сделать вид, что не узнала его. Хозяина.

- Официально нет. Что ж, раз такое дело… Как ваш спаситель я обязан сообщить свое имя и титул. Станислав кэр Ошанский, маркиз Виттельбергский. Алесса, вы можете не представляться: наслышан.

Две темные фигуры. Рваная походка и завуалированное приветствие. Мой Бог! - Я вас просил однажды, - я кивнула, - так вот, забудьте. Помните только этот вечер, хорошо? - мужчина поправил рубашку и стянул воротник галстуком. Все переиграл.

- У вас редкое имя. Вы иностранец? - Станислав… Острое, как бритва. Стремительное - удар опытного фехтовальщика.

Маркиз рассмеялся.

- У вас потрясающий дар задавать не те вопросы, какие ожидает собеседник! И действуете вы также, Алесса. Вы многих озадачиваете: общество никак не разберется подчиняются ли ваши действия многоходовому плану или вы просто бросаете камень за спину на кого Зверь пошлет, - его руки возвратились на мои плечи. Окутали их надежным кольцом.

- А вы что думаете? - я сама не знаю, кто из спорщиков прав.

- Ваш план, если он есть, то построен не на базе логики и рассчитанных выводов, а рождается за мгновения до того, как из вашего прелестного ротика вылетит слово, а ножка нащупает дорогу. Вы непредсказуемы, но… Поэтому не замечаете, как вредите людям. Вытягиваете из них соки. Шкуру же швыряете в дальний угол кладовой на обед моли. Вы, Алесса, очаровательный злой ребенок. Невинно-жестокий. Рука не поднимается наказать, но кому-то надо это сделать. Знаете, тот, кто возьмется за ваше воспитание будет чувствовать себя последним подонком… - мое мнение учитывается в обличающем монологе доброго дядечки с розгами за спиной?

Меня вырастили такой. Разве я стремилась к жестокости, а вершиной моей карьерной лестницы в обществе был статус первостатейной стервы? Нет. Меня пинком под зад посадили на свободное место и напялили под видом короны шутовской колпак! Собирайте урожай трудов праведных, помыслов благородных. Я обращу всех в свою веру, я покажу вам свою правду, а несогласным приготовлено забвение!

- Ошанский, а вы не слишком много себе позволяете философствовать? Вопрос проигнорировали. Мне же на меня пожаловались. Мне запереть себя в комнате, встать в угол? Или дать обещание неделю не кушать десерт после ужина? Кого из нас двоих вы обманываете, Станислав? Ведь вы спросите про последний танец. Тот подонок, о котором вы упомянули - это вы! - я победно улыбнулась, повела плечами, высвобождаясь из объятий.

- Спрошу, - не стал отнекиваться маркиз, - и не только про него. Сколько у вас их свободных? - он хочет заполучить все. Не любит зря тратить время.

- Восемь, - дерзко ответила я.

- Они все мои, - лорд достал карандаш и свою танцевальную карту. Пустую. Ошанский заметил мой взгляд и пояснил. - Не считайте меня плохим танцором, Алесса. Я не оказываю внимание кому попало. Я разборчив, - тонкая улыбка. Намек на комплимент. С ним будет интересно строить отношения. Не скучно уж точно.

- Возвращайтесь я зал и ничего не бойтесь. Сегодня… - мужчина встал и помог подняться мне. - Ах да… Совсем забыл - маленький аванс… - сухие губы слегка царапнули мои. Остановились. Прошептали, - Зверь возьми… - и впились, отринув рамки приличий…