В 810 году Готфрид вторгся во Фрисландию с флотом в 200 кораблей, разгромил в трех отдельных сражениях береговую охрану, с большой заботой организованную Карлом Великим, и потребовал 100 фунтов серебра дани.
Когда в 814 году Карл Великий умер, он оставил своему сыну и наследнику Людовику Благочестивому могущественную империю. Ее защищал флот, стоявший на реках, и рекруты из числа жителей всего побережья, привлеченные для защиты государства, когда угроза нападения на страну данов стала очевидной. Вследствие этого одной из важнейших забот Людовика стало поддержание системы безопасности, которую организовал его отец. И это, видимо, ему удавалось, так как за период с 814 по 833 год только в 820 году викингам удалось напасть на империю. В этом году тринадцать кораблей появились у берегов Фландрии, но сразу же были обращены в бегство и понесли некоторые потери. Немного позднее, но также в 820 году скандинавы вошли в Сену, но, потеряв пять человек, вынуждены были уйти. Эти два происшествия, удостоившиеся упоминания в анналах, позволяют предположить, что в этот период масштабных набегов на территорию империи норманны не предпринимали. Викинги были прежде всего профессионалами-пиратами и после того, как удостоверились, что Людовик поддерживает систему береговой охраны, более не совершали нападений; когда она существенно ослабла в результате внутренних раздоров в империи, набеги возобновились. В 834 году на разграбление датскому флоту, который перед этим слегка похозяйничал на побережье, был отдан Дорестад, город неизмеримо богатый, в то же время незащищенный. Эта операция должна была убедить викингов, что в будущем они не встретят серьезного сопротивления; она ознаменовала начало более основательных набегов норманнов на империю франков, хотя мы не обладаем свидетельствами о их масштабных организованных вторжениях вплоть до смерти Людовика в 840 году. Пока сыновья последнего сражались друг с другом за империю, впервые датский флот под командованием Асгейрра вошел в Сену и сжег Руан, разграбив берега реки до самого монастыря Сен-Дени; в следующем году подвергся нападению Квентовик — главный порт в торговле с Англией. Таким образом, разграбленными оказались все три крупных торговых центра империи (Дорестад, Руан и Квентовик). В 843 году был атакован Нант, когда город оказался переполнен людьми, отмечавшими праздник Иоанна Крестителя. Викинги расположились на острове Нуармутье, как говорят анналы, "словно они решили остаться там навсегда"; остров был оставлен монахами после набегов норманнов в более ранние времена. Это первое упоминание о зимней стоянке скандинавов: хотя викинги были названы "вестфольдингами" с западного берега Осло-фьорда, более вероятно, что они приплыли к Луаре из своего королевства в Ирландии. Нуармутье был важным торговым пунктом, к которому приставали корабли из всех частей Европы, приплывавшие за солью и вином из долины Луары; теперь торговля там велась под флагом пришельцев.
Рис. 15. Карта торговых маршрутов викингов
После смерти Людовика его старший сын и будущий император Лотарь в качестве своих личных владений получил узкую полосу земель, протянувшуюся в середине Европы, от Италии до Фрисландии, зажатую между более широкими землями своих братьев, Карла Лысого на западе и Людовик на востоке. В своей неравной борьбе с ними он прибегал к вербовке наемников среди скандинавов, и очевидно, что в некоторых решающих сражениях обе стороны использовали отряды викингов. В смутных обстоятельствах тех времен, однако, вероятно, для норманна всегда более выгодным должно было быть проведение грабительских набегов на свой страх и риск, чем принуждение действовать просто в качестве сторонника одного из сыновей Людовика. Большинство викингов, которые прибыли на территорию империи, возможно, исходили из своих собственных расчетов. Так что возможной причиной, по которой Лотарь пожаловал остров Вальхерен во Фрисландии двум братьям — Харальду и Рорику, — стало стремление заключить союз против других норманнов и своих собственных братьев. Союз явился первым шагом на том пути, который привел к пожалованию Ролло Нормандии в 911 году. Харальд, вероятно, был не самым сильным претендентом на датскую корону, но в 826 году он крестился в Ингельхейме и получил в награду за свое обращение в христианство Рюстрингию в устье Везера. Определенно руководители норманнских походов зачастую были не простыми людьми. Хорек, король Дании, направил флот из 600 кораблей, который сжег Гамбург (где едва не был убит святой Ансгарий) в 845 году; в том же году Рагнар (возможно, это был знаменитый Рагнар Кожаные Штаны) провел вверх по Сене 112 кораблей. Система франкской береговой охраны более не была эффективной и Париж пал перед ним. Сочинение Эрментария Нуармутьеского, относящееся к 860-м годам, оставляет яркое впечатление об этих мрачных временах:
"число кораблей увеличилось: нескончаемый поток викингов не прекращает усиливаться. Повсюду христиане становятся жертвами резни, сожжений и грабежей: викинги захватывают все на своем пути и никто не сопротивляется им: они захватили Бордо, Периге, Лимож, Ангулем и Тулузу. Анжер, Тур и Орлеан уничтожены, и бесчисленный флот проплыл вверх по Сене, и зло растет во всей области. Руан лежит пустынным, разграбленным и сожженным: Париж, Бове и Мо взяты, мощная Мелюнская крепость сровнена с землей, Шартр занят, Эвре и Байе разграблены, и каждый город осажден. Ни один город, ни один монастырь не остались неприкосновенными. Все обращалось в бегство, и редко кто-нибудь говорил: "Остановись, окажи сопротивление, защищай свою родину, детей и народ!" Не понимая смысла происходящего и в постоянных раздорах между собой, откупались все деньгами там, где нужно было для защиты применить оружие, и так предавали дело Божие".
Вероятно, Эрментарий, описывая события, не избежал серьезного преувеличения и, конечно же, обращал свой взор прежде всего на значительных людей, которые в большей степени интересовались собственными доходами, нежели состоянием обороны государства. Однако временами враг встречал энергичный отпор, как это случилось при осаде Парижа в 886 году. Описание этой осады, которое нам дает Аббо, дополняет сведения Эрментария.
"Город трепещет, рога ревут, стены орошены потоками слез. Вся земля стенает: с реки слышатся звуки рога. Камни и копья летяг по воздуху. Наши люди издают громкий боевой клич, на который ответили даны. Внезапно земля содрогается (так как башня упала): мы стенаем, даны радуются. Подкрепления, храбро сражаясь, пытаются пробиться к тем, кто стонет в башне, но тщетно".
Видимо, все чаще и чаще от набегов викингов франкские государи предпочитали просто откупаться. Из истории Англии хорошо известны так называемые "датские деньги". Однако исследователи часто упускают из виду, что мы впервые сталкиваемся с этой практикой во Франции, откуда она была перенесена в Англию. Набеги викингов на Францию, непохожие на первые нападения, организованные ими в Британии, по-видимому, были сравнительно краткими операциями, направленными только на выколачивание денег из тамошних правителей. Карл Лысый в 845 году проявил свое нежелание платить им дань, но был вынужден сделать это под давлением представителей знати, которая испытывала неприязнь к идее сильной централизованной монархии и могла способствовать тому, чтобы тяжесть выплат "датских денег" падала на крестьянство, а не на их собственные владения. 7000 фунтов серебра купили в 845 году мир на семь лет, но в 852 году (9 октября) два новых вождя, Сидрок и Готфрид, взыскали "датские деньги" с населения долины Сены. В следующий раз дань заплатили в 860 году, но очень странным способом. Отряд под командованием Бьерна основал базу викингов на острове Осцеллус (на реке Сене), возможно, вблизи от Жефосса, и в 856 и 857 годах разграбил Париж. Попытка короля освободиться от викингов была сорвана мятежом знати, для подавления которого он снял двенадцатинедельную осаду острова.