Юли одернула юбку, разглаживая несуществующие складки, и поправила тонкий ремешок сумочки.

Ну, давай, не трусь, — скомандовала себе девушка. Представь, что берешь интервью. Творческое задание — обычное дело на факультете журналистики, не первое и не последнее. Тогда почему она нервничает?

Девушка оглядела площадь, задание вокзала напротив, кафе, палатку с газетами справа, и уходящий к центру города сквер. Стая голубей с шумом взлетела, когда кудрявый малыш пробежал по дорожке, неловко размахивая руками.

— Тарик! — окликнула его женщина в платке, и мальчишка, заложив широкий вираж, вернулся к матери.

Она? Нет, ребенок не даст поговорить спокойно. А может, мужчина с дипломатом, стоящий под электронным табло, на котором светились номера отправляющихся автобусов? Вряд ли, слишком погружен в себя. Компания молодых люди с рюкзаками за спинами? Они что-то шумно обсуждали, то и дело срываясь в громкий хохот, привлекая внимание пожилой дамы с голубой лакированной сумочкой. Женщина стискивала цветную кожу маленькими, похожими на птичьи лапки, руками. Пожилые люди обычно очень словоохотливы. Юли уже сделала первый шаг к кованой лавочке, когда в поле зрения попал парень сидящий на соседней.

Обычный молодой человек в джинсах и футболке, судя по валяющемуся рядом рюкзаку, студент, таких тысячи на улицах столицы. Девушка замедлила шаг, машинально отметив дорогие часы и кроссовки. Кто он и откуда? Куда едет? Или кого ждет? Не хватало информации. В этом и суть задания — интервью с незнакомцем на улице без подготовки. Найти, установить контакт, разговорить. Ей это нравилось, приятное щекочущее чувство предвкушения неизвестности, как игра в жмурки, никогда не знаешь, кого поймаешь.

Девушка передумала в последний момент, и свернула к лавочке, на которой сидел парень. Подняла руку к груди, касаясь камня-защитника на серебряной цепочке. На удачу. Пальцы как бы невзначай расстегнули верхнюю пуговицу. Каблучки туфелек равномерно цокали по асфальту. До мисс Империи Юли далеко, она из тех, кого называют миленькими, но это не мешало парням смотреть ей вслед. Особенно если они в хорошем настроении, девушка посмотрела на банку пива, которую сжимал незнакомец.

— Добрый день.

Парень поднял голову. Бледная кожа, узкое лицо, с резкими скулами. Он оказался старше, чем она предполагала, скорее молодой мужчина, чем студент.

— Помогите мне, пожалуйста.

— Чем?

— Пятью минутами вашего времени. И ответами на пару вопросов.

Серые глаза мгновенно стали колючими, и она поняла, что он сейчас откажет. Может даже извиниться, а потом встанет и уйдет.

— Я учусь на журфаке, — торопливо проговорила Юли, — Это творческое задание, подойти к первому встречному и взять интервью.

Как говорил профессор Митяев, правда, правда и ничего кроме правды, ведь за ней так удобно спрятать ложь.

— Пожалуйста, — девушка улыбнулась, самой просящей и чуточку наивной улыбкой, знала, как та действует, не даром же репетировала перед зеркалом.

Но незнакомец не спешил отвечать, откинулся на спинку, и оглядел Юли с головы до ног. Она присела рядом, не обращая внимания на внутренне беспокойство, и демонстративно достала телефон и включила запись.

— Меня зовут Юлитина. Знаю, то еще имечко, больше похоже на название печенья. А вы?

— Макс.

— Просто Макс?

Девушка нахмурилась, ища глазами его камень-хранитель. Такие простые имена носили в Империи Камней очень непростые люди. Но кристалл, висящий на груди парня, был убран под майку, на виду оставалась лишь цепочка.

— Максвелл, как кофе.

Он впервые улыбнулся, от чего серые глаза стали чуть светлее, а у Юли возникло ощущение, что его обрадовало именно ее беспокойство.

— Максвелл? А дальше?

— Ммм, Нефедов.

Произнесенная фамилия чем-то его рассмешила, но девушка решила, не обращать внимания. Парень сидел, пил пиво, а тут она с вопросами. Юли посмотрела на банку в его руках, и поняла, что та даже не открыта.

— Рада познакомиться, — парень не ответил, не сказал, что это взаимно, но девушка заставила себя продолжать, — Чем занимаетесь, Макс? Учитесь? Или уже работаете?

— Учусь. На историческом.

— Так вы из ПеДа? — ей удалось не допустить разочарование в голосе и удержать дружелюбный тон.

— Нет, — парень отвернулся, — Инатарский универ, кафедра археологии.

Девушка проследила за его взглядом, надпись на электронном табло гласила, что автобус на Инатар отправляется через десять минут. Полно времени, чтобы разговорить парня, и слишком мало, чтобы «продолжить» знакомство.

— Расскажите что-нибудь интересное, — попросила Юли, — Из практики.

— Про что? — он повернулся, — Про трупы? Или про кости? А может про старые могилы. Недавно девочку нашли, лет десяти. Ей в прошлом веке голову проломили, тяжелым тупым предметом. Интересно?

— Не… не очень.

— Тогда не знаю, — Макс развел руками.

— Вы всегда хотели стать археологом?

— Нет.

— А кем хотели?

— Вы поверите, если я скажу, что уборщиком мусора? — он посмотрел на Юли так, будто она и была этим самым мусором.

— Почему именно уборщиком?

— Потому что.

— Вы смеетесь надо мной? — Юли заметила, что уголки его губ подрагивают.

— Есть немного, — признался молодой человек.

— Глупости спрашиваю, да? — она снова улыбнулась, и впервые за время знакомства искренне.

— Они самые.

— А вы бы что спросили?

— Я бы спросил, что делает молодая и красивая девушка при полном параде на вокзале субботним вечером? — не успела она обрадоваться эпитету «красивая», как он подался веред и продолжил, — Если дело в интервью, или еще каком творческом задании, то совсем не обязательно приходить сюда, парк или кафе подойдут не хуже.

Он смотрел не так, как другие парни. Его взгляд не был оценивающим, скорее — отстраненно любопытным. И проникающим, словно Макс видел больше, чем она хотела показать. Так смотрят на накрытый тряпкой экспонат в музее, гадая, что откроется взгляду, если сорвать вуаль.

— Но раз вы здесь, значит место важно. Вокзал, — он задумался, — Нет, не место, скорее человек, приезжий. Почему?

— Нет, вы не поняли…

— Вы не сдаете квартиру, не водите такси, на проститутку тоже не похожи, — продолжал рассуждать парень, — Тогда кто?

Он приблизил свое лицо вплотную к ней, девушка уловила свежий аромат его туалетной воды и рассмотрела маленькие золотистые крапинки в глубине серых глаз.

— Я все правильно делаю? — спросил Макс, — И теперь, когда вы всецело завладели моим вниманием, сообщник должен…

Он еще не договорил, когда мимо лавочки пробежал худенький подросток и, подхватив рюкзак, бросился наутёк. Старушка на соседней лавке охнула. Мужчина с кейсом даже не обернулся, оставаясь по-прежнему погруженным в себя. Компания с рюкзаками заулюкала вслед беглецу. Почему нет, сумку украли не у них.

Подросток свернул за угол здания и исчез.

— Вызовите корпус правопорядка! — выкрикнула старушка.

Мамаша в платке прижала к себе ребенка, тот не понял, что происходит, но на всякий случай заревел.

Юли вздрогнула, разом стряхивая странное гипнотическое воздействие. Все пошло не так, и вместо того, чтобы утешать пострадавшего ей придется убегать. Она приготовилась скинуть туфли.

Из-за угла здания раздался тонкий вскрик:

— Отпусти, гад!

На площадь вышел еще один парень, таща одной рукой упирающегося подростка, и держа во второй злосчастный рюкзак. С головы воришки слетела кепка, и стало видно, что это девочка, с двумя тонкими косичками.

— Пусти! Пусти! Пусти! — повторяла она как заведенная.

Юли почувствовала, как глазам становится горячо, теперь она не может убежать, не сможет бросить Аши. Надо что-то придумать и придумать быстро, иначе их сдадут корпусу, и тогда для них с сестрой все будет кончено.

Второй парень бросил рюкзак на скамейку.

— Грош, тебе надо быть внимательнее к вещам. Иногда они очень своевольны, — он тряхнул девочку, и та, клацнув зубами, замолчала. Макс бросил ему банку, которую держал в руках.