— Да, гордился, но искренне верил, что я в конце концов прозрею и вернусь в семейный бизнес. Он очень терпелив, когда дело касается главного. И, конечно, он будет торжествовать, если это когда-нибудь произойдет.

— Но он не закатит истерику, когда поймет, что выиграл только благодаря своей слабости? — на этот раз серьезно спросила Джоди. — Потому что нуждается в твоей заботе, а еще потому, что, возможно, писает под себя? — Джоди все-таки не удержалась, чтобы не съехидничать.

— Джо-о-оди?! — укоризненно протянула Келли.

Хоть подруга и была единственной союзницей в случающихся время от времени ее ссорах с семьей, но воспоминание о стерильном маленьком кабинете, в котором она с замирающим сердцем ожидала приговора врача, было еще свежо.

— Извини. — Джоди смутилась. — Ты же знаешь, я люблю твоего старика. Но мне тебя жалко. А твои сестрички стервы. Как я все это ненавижу!

— Понимаю, но я должна быть с отцом.

— Но мне не нравится, что ты ломаешь себе жизнь.

Келли, еле сдерживая слезы, улыбнулась, как будто подруга могла ее видеть.

— А о моей «голубятне» не беспокойся. По договору у меня еще несколько месяцев аренды, я их оплатила вперед. Ну а потом — посмотрим. Мне же потребуется убежище, куда я смогу сбегать хотя бы на уик-энды, если уж будет совсем невмоготу.

— Ты всегда можешь прилететь ко мне.

— Подружка, ты забываешь, что за свой счет мне это не по карману. А за счет компании, пока не работаю, исключено, — грустно объяснила Келли.

— Тогда обещай, что разрешишь мне прилететь, если тебе потребуется отдушина. Пусть даже только на уик-энд. Мы встретимся в твоей «голубятне» и придумаем что-нибудь легкомысленное. Обещаешь?

— Обещаю, — заверила Келли, понимая, что ни с чем другим Джоди все равно не согласится.

— Записано! — рассмеялась Джоди. — Но и ты не забывай.

— Не забуду. Ну пока.

— Пока, киска.

Уже повесив трубку, Келли поняла, что о своей тайне она подруге так ничего и не рассказала.

Ну что ж, возможно, и к лучшему, решила она. Все еще так остро. Как-нибудь потом она поделится с подругой своей тайной страстью, а сейчас надо обо всем забыть.

Келли взглянула на часы. Такси должно подойти с минуты на минуту. Она еще раз перечитала название отеля в Мемфисе — все в том же «маршрутном листе», который Майкл оставил в ее сумочке в их первую встречу. Еще не поздно сообщить администратору, ведь можно и не писать, а просто позвонить.

Снизу донесся автомобильный сигнал. Значит, такси уже подъехало. Келли посмотрела на листок.

— Отложим неизбежное, — прошептала она, пряча записку в сумочку. — Позвоню, когда приеду домой.

Домой. Дом. Она не жила дома десять лет, с восемнадцати. Но, пожалуй, Джоди права. Вряд ли отец обрадуется, когда обнаружит, что его дочь отказалась от своих с трудом достигнутых целей, чтобы заботиться о нем. Нет, это ему точно не понравится.

— Ладно, отец. Это касается только нас с тобой. Понравится тебе это или нет, но я обязана помочь тебе поправиться. Даже если мой приезд тебя и не обрадует.

Майкл швырнул на кровать кипу корреспонденции, переданной ему портье, поставил рядом портфель и направился в душ.

Господи, как бы ему хотелось оказаться сейчас в Атланте, а не в Мемфисе! И чтобы Келли уже поджидала его там. Неделя складывалась ужасно, он адски устал и не хотел никого видеть, но, если бы сейчас обнаружил Келли в соседней комнате, был бы более чем счастлив. Но увы! Конечно же ее там нет.

А что, если позвонить ей в офис? Ведь рабочий телефон Келли он помнит наизусть. Сколько раз мысленно повторял номер с тех пор, как она улетела из Филадельфии!

Майкл шагнул под горячую струю и даже зарычал от удовольствия. Водя по коже губкой, он пытался убедить себя, что звонить сейчас Келли в офис — все-таки плохая идея.

Напряженная работа не заглушила желания Майкла увидеть ее как можно скорее. Однако он обнаружил, что его больше не устраивает перспектива только физической близости или той игры, правила которой они согласились выполнять.

Он должен слышать голос Келли, когда захочет. Ну и что с того, что они живут далеко друг от друга? Если их рабочие графики не дают возможности видеться часто, то почему бы им не перезваниваться между встречами? Конечно, Майклу страшно хотелось поговорить с Келли о работе, рассказать о себе, поделиться новостями, плохими и хорошими, да просто поболтать ни о чем. Короче, расширить границы, которые они сами установили.

Но готова ли к этому Келли? Она загружена работой, так же, как и он, стремится к успеху, делает карьеру. Если потребовать от нее большего, чем просто случайные встречи, не исчезнет ли она вообще с его горизонта? Стоит ли рисковать тем, что уже имеешь, ради неизвестности?

Майкл выключил воду и вышел из-под душа. Он тщательно вытерся и, обмотав полотенцем бедра, направился в спальню. Проходя мимо кровати, Майкл машинально потянулся к запискам, но, бегло просмотрев две или три, отбросил их. Слишком много проблем, и в последнее время ему стало казаться, что на месте решенной неожиданно возникают три новых. Отец посоветовал ему ввести в курс дела других сотрудников, немного повысить им зарплату и делегировать часть обязанностей — тогда Майклу не придется так много мотаться по стране. Однако Майклу нравилась его работа, и до последнего времени его не беспокоило, что ей подчинена фактически вся жизнь. До последнего времени, а точнее — пока он не встретил Келли.

И вот теперь он впервые задумался над тем, что снять с себя часть нагрузки — не такая уж плохая идея. Он не считал себя незаменимым, но серьезные дела всегда вел сам. Признать, что он еле справляется с увеличившимся объемом работ, было трудно, но гораздо труднее Майклу было представить, что кто-то другой займется его работой. От одной мысли, что придется беспокоиться еще и за то, как другие справятся с работой, голова у Майкла шла кругом.

Его прапрадед Бенджамин Брентон начал заниматься скотоводством, как только поселился на Западе. Даже в самых диких фантазиях он вряд ли мог представить, что его небольшое ранчо всего за сто лет превратится в огромную, имеющую связи за границей, компанию. Майкл вырос на ранчо, в старом доме своих предков. И неважно, где его теперь носит, сердце его все равно принадлежит ранчо. Майкл все чаще и чаще ловил себя на том, что думает о «Би Би» — так назвали поместье его родители в память о старике Бенджамине. Три года назад родители Майкла переехали во Флориду. Конечно же они изредка приезжают в «Би Би», но раз от раза их визиты становятся все короче. А вот Майкл, наоборот, с годами все больше очаровывается прелестью старого поместья.

«Би Би» по закону должно перейти к старшему брату Майкла Тимоти, но его жизнь на ранчо совсем не прельщала — Тимоти давно обосновался в Денвере, женился. Сестра Патриция и младший брат Грегори также обзавелись семьями, наслаждались городской жизнью и не собирались менять ее на прелести «Дикого Запада».

А вот Майкл почему-то, когда думал о доме, представлял ранчо, хотя давно уже жил в городе. Так где же на самом деле его дом? Пожалуй, определенно он и сам не мог сказать. Как обрадовались бы родители, поселись он на земле предков! Они говорили, что Майкл давно готов к этому, к тому же у него нет семьи, он любит ранчо и животных.

Но интересно, как отнеслась бы к этому Келли?

Майкл потряс головой. Да что же это такое?! О чем бы он ни думал, в конечном счете всегда возвращался к Келли. Да, отдых ему необходим. После их встречи в Филадельфии он побывал уже в двух городах, а в следующую декаду предстоят три незапланированные поездки, одна из которых — зарубежная.

Но после этого, возможно, ему удастся провести уик-энд на ранчо. А потом — Атланта. Несколько часов работы и целых два дня с Келли. И ночь! Что может быть лучше, чем провести ночь с этой восхитительной женщиной?! Разбудить ее утром и никуда не спешить? Но все-таки интересно, что Келли подумает о ранчо?