Там ей удалось вспомнить про чулки и целый час они с Таей потратили, плеская их в чане с подогретой магией водой, а после развесив на веревке и обдувая ветром. Можно было сдать в прачечную, средства позволяли, но так было гораздо интереснее.

Еще приняли нелегкую попытку убрать кавардак, распихав вещи по местам (по крайней мере те, у которых были эти самые места), а таких вещей нашлось немного, потому даже после уборки вид комнаты практически не изменился.

Так, за бытовыми заботами, и наступило время собираться на танцы.

Тая копалась в общем шкафу, что-то временами восклицая, то радостно, то разочаровано.

— Нашла! Пойду сегодня в этом! — она вытащила клетчатое платье с расклешенной юбкой чуть ниже колен и прилагающимся кружевным фартуком.

— Но это мое! — возмущенно сообщила Илия.

— И что? — не поняла Тая.

— Может, я тоже захочу его надеть!

Тая надулась и молча продолжила копаться в вещах.

— Я еще подумаю, — смилостивилась Илия, но при ближайшем рассмотрении платье оказалось закапано свечным воском и перекочевало в кучу грязного белья.

В результате пришлось одевать не то, что хотелось, а то, что оставалось чистого.

Таверна уже была доверху набита народом. Когда-то в этом здании останавливались отдыхать торговые караваны, но с тех пор, как ученики академии повадились устраивать здесь танцы, распугав всех караванщиков, хозяин быстро сориентировался и изменил обстановку зала, оставив под танцпол всю центральную часть, а столики и диванчики разместив под стенами.

Илия уже от входа увидела компанию с Сесилией во главе, занявшей им места, так что через несколько минут они уже сидели, громко перекрикиваясь сквозь такую оглушительную музыку, что в разговоре больше приходилось рассчитывать на жесты и выражение лица.

Крепких напитков тут не подавали (официально), потому все пили разведенное пряное вино или пиво.

Над танцполом горели цветные яркие шары, свет в помещении был приглушенным и атмосфера веселья и прекрасного настроения была почти осязаема на ощупь.

Марисель с Патриком сидели за столиком в углу, вместе с двумя эльфами с их потока. Эльфам очень повезло, что в академии появился наследник и все внимание слабого пола переключилось на него, иначе бы так спокойно посидеть им точно не дали.

Илия в который раз подумала, как все-таки странно — красота эльфов ее не задевала, а наследник… по отношению к нему она стала одной из множества, хотя и хотелось, конечно же, остаться во всем оригинальной.

Марисель, заметив сестру, укоризненно покачала головой, мол, вместо того, чтобы заниматься, бездельничает! Но Илию подобным не проймешь, она просто пожала плечами и отвернулась к Лакрице, первокурснице, которая уже умудрилась стать известной благодаря нескольким пикантным историям с участием самых хулиганистых студентов академии, пресловутых эльфов и одного орка, каким-то чудом затесавшегося в человеческую столицу.

Илия ханжой себя не считала, но те подробности, что рассказывала Лакрица после встречи с орком, заставляли ее краснеть, как маков цвет и сопровождались обещаниями самой себе никогда к оркам ближе расстояния арбалетного выстрела не приближаться.

Сейчас, впрочем, Лакрица была занята единственной постоянно обсуждаемой темой последнего времени — наследником. А именно тем, что до сих пор неизвестно, кого он пригласит на весенний бал.

— Говорят, он предпочитает брюнеток с бюстом, — громко сообщала Лакрица, оглядывая танцпол в поисках потенциальных соперниц. Сама она также была брюнеткой с черными глазами, а по груди всегда получала твердую десятку.

Илия постаралась об этом не думать. Еще пару бокалов вина и они с Таей отправились танцевать.

Танец в полумраке под мягкими бликами света имеет свойство прятать от действительности. Когда танцуешь, вплетаясь в ритм музыки, все остальное выветривается из головы и даже наследник пропадает, словно теряет всякое значение.

Вскоре Илия вместе со всеми окружающими уже громко подпевала новому хиту, где человек взял, да и простил эльфов.

Отдыхать они с Таей уходили только когда начинались медленные мелодии, обычно отклоняя приглашения знакомых молодых людей. Разве что эльфам не отказывали, потому как знали их обидчивость и вспыльчивость. Еще закатят громкий скандал с оскорблениями, и правда проще пять минут покружится с ними в танце, тем более что делали они это безупречно. И еще немаловажная деталь — по окончании танца всегда оставляли партнерш, не принуждая присоединится к своей компании. Просто благодарили за оказанную честь вежливым поклоном и степенно удалялись на место. Илия считала, что окружающим ее молодым людям есть чему у них поучиться.

После очередного хита, под который пришлось порядком прыгать, Илия облегчено вздохнула, так как следующая песня была медленной, а ей как раз требовался отдых.

Когда ее взяли за руку, не очень вежливо развернулась, выдирая пальцы, чтобы стало понятно, что танцевать она не желает.

— Потанцуем? — спокойно спросил наследник и, не дожидаясь ответа, тут же положил руку ей на талию. И действительно, смысл ждать ответа, когда по лицу видно, что отказать человек не способен.

Первые две минуты она просто машинально перебирала ногами, следя, как бы ни отдавить наследнику ноги. Танцевал он, впрочем, не хуже эльфов.

— Меня зовут Самуил, — сказал, в конце концов, наследник.

— Илия, — выдавила она.

— Патрик называет тебя Ласка, — вдруг улыбнулся главный представитель идеальных молодых людей и только тогда она вздохнула спокойнее, привычное раздражение немного ослабило неловкость ситуации и вернуло поведению естественность.

— Это домашняя кличка, я ее не люблю.

— А по-моему, очень красиво, — спокойно ответил он. — Мне нравиться.

Тут уж Илия ответить ничего не смогла, потому что кричать и ругаться, как обычно она кричала на домашних, на наследника никоим образом не следует, да и не очень-то хотелось. Вдруг пришло в голову, что на самом деле она готова слушать бесконечно, как именно он произносит ее доселе нелюбимую кличку.

Танец, однако, вскоре закончился, наследник вежливо поклонился, только после этого опустил руку и ушел. Наверняка у эльфов перенял такую привычку, досадливо подумала Илия, но ее уже тянули к столику, где собралась нешуточная толпа самых любопытных.

— Светлые небеса! — поражено повторяла Тая, — наследник с тобой танцевал! Что он сказал?

— Ничего, — правдиво отвечала Илия, но ей никто не верил.

Самуил провел в таверне еще примерно полчала, сидя за отдельным столиком в окружении одной только охраны и рассматривая танцующих. После поднялся и ушел.

Остаток вечера Илия чувствовала себя звездой, вокруг толпились любопытные, пытаясь узнать дословно, что и каким тоном сказал наследник. Впрочем, недовольных поклонниц тоже хватало и щеки у Илии никогда раньше так не горели, а такое количество пренебрежительно-изучающих взглядов она еще ни разу за девятнадцать лет не получала.

Потому ушла домой раньше обычного.

Утром будильник все-таки получил свое. Тая метко швырнула подушку и сбила его на пол, отчего тот грустно крякнул и затих. К вечеру, конечно, будильник самовосстановиться и будет снова нести свою нелегкую, а временами даже опасную службу, но все равно было приятно.

Ко всему прочему оказалось, что на улице моросит дождь, так что пришлось доставать плащи. А они, естественно, оказались сильно мятыми. Так как Илия лучше контролировала температуру ветряного потока, проглаживать ткань пришлось именно ей.

Как и прошлым утром, в дверь неожиданно раздался стук. Тая в этот раз прятаться не стала, так как дверная задвижка была заперта и даже разъяренный Пабло не посмел бы ее ломать.

— Кто там? — прилежно поинтересовалась Илия.

— Почтовая служба, — звонко ответили из коридора.

Не переступая порога, курьер с профессиональной улыбкой протянул корзину редчайших черных лилий, среди которых ошарашенные девчонки не сразу разглядели тонкий белоснежный конверт.