Она была лучшей подругой Брианны, и до тех пор пока он не повстречал Коди, той самой девчонкой, ради которой он продал бы душу, лишь бы она стала его подружкой. К сожалению, Кейси даже не знала о его существовании.

Что-то плохое пронеслось над домом, когда она открыла дверь автомобиля и остановилась с морщинами на своем прекрасном лице.

Брианна не выходила из ритма. "Привет, Кейс. С Ником знакома?"

Кейси повернулась к нему и взглянула краем глаза, пытаясь припомнить его.

"А должна?"

Действительно, с чего бы вдруг тебе помнить меня? У нас всего лишь четыре предмета совпадают… и на двух из них он сидит прямо перед ней.

Я с таким же успехом мог бы быть невидимкой.

Ник заметил, как Тед закатил глаза в зеркале заднего вида.

"Так мы опоздаем, Кейси. Входи или посторонись и закрой дверь."

Враждебный тон Теда застал его врасплох. Он что пил какие-то волшебные таблетки, которые дают иммунитет к тому, как она выглядит?

Глядя на него, Кейси сняла свой рюкзачок от Прада и и забросила его в машину, прежде чем забраться в него и сесть рядом с Ником.

Почему я не сел впереди с Тедом? Почему, Господи, почему?

Кейси сердито посмотрела на Брианну.

"Ну, он типа новенький или вроде того? Он вообще говорит по-английски?"

Брианна озадаченно посмотрела на Ника.

"Ник ходит в школу вместе с нами последние три года."

"О… понятно, я в группе углубленного изучения."

Ник едва не фыркнул от ее надменного комментария. А я тогда где? В группе для умственно-отсталых?

В этот самый момент, ему показалось, что он в микроавтобусе, который едет в ад и он уже забронировал в нем себе место.

Брианна открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но Ник поднял руку, останавливая ее. Незачем исправлять ошибочные выводы Кейси, пока не стало ещё хуже.

"Не так ли, Тед, нужно быть просто святым?"

Тед улыбнулся включаясь в разговор.

"Знаешь, Готье, ты прямо растешь в моих глазах."

"Да, я такой. Кудзу Готье."

Кейси не расслышала, в отличие от Бринны. Очевидно, вьющаяся лоза, заполонившая весь дворик Бринны, поглотила остаток фразы. "Что такое кудзу?" — спросила Кейси. Тед не ответил ей. "Это что за…"

Ник выглянул в окно и увидел возле школы скопление полицейских машин, они затормозили. Тут же было две неотложки и пожарная машина.

"Что происходит?"

Тед покачал головой.

"Не уверен…"

Лицо Кейси просияло.

"Это значит никаких уроков? О спасибо тебе, Господи, а то я не закончила домашку по социологии."

Полицейские не разрешили им заехать на школьную парковку. Вместо этого им указали проехать вниз по улице, подальше от собравшейся толпы. Тед проехал вниз к Роял-стрит и припарковался неподалеку от "У Фифи Махоуни".

"Я должен узнать, что происходит."

Ник согласился. Оставив свой рюкзак в машине, он направился к школе с Тедом и девчонками.

Большинство учеников толпились, разделившись на группы, пока репортеры задавали некоторым из них вопросы. Брианна и Кейси отстали, чтобы присоединиться к своим друзьям.

Ник последовал за Тедом, который направился к мисс Пенталл, она стояла с тремя другими учителями.

"Здрасте, мисс Пи", сказал Тед, "что случилось?"

Она медленно выдохнула, прежде чем ответить.

"Ты не поверишь в это… Брайн Мюррей пытался съесть Скотта Моргана."

Ник вытаращил глаза от столь неожиданного объяснения. Он все верно расслышал?

Тед разинул рот.

"Что?"

Она кивнула в направлении школьной входной двери.

"До звонка они были в школьном кафе, вели себя совершенно нормально, когда Брайн неожиданно напал на него без каких либо причин. Он набросился на его руку, разрывая кожу, будто бешеная собака на стейк. За всю свою жизнь я не видела ничего подобного. Это был просто вопиющий случай."

Тед перевел ошарашенный взгляд на Ника.

"Со Скоттом все нормально?"

Будто отвечая на его вопрос, Скотта вынесли из школы на каталке под присмотром двух работников скорой.

Ник отошел от них для того, чтобы послушать о чем говорят другие, включая женщину-репортера, которая говорила по сотовому. Должно быть что-то ещё, кроме того, что мисс Пенталл рассказала Теду.

"Говорю тебе, Боб, что-то происходит. Что-то связанное с нападениями прошлой ночью, а теперь это… Во многих ли городах случалось по шесть нападений каннибалов в течение двенадцати часов?"

Пожалуй, в Новом Орлеане попустительствуют многим вещам. Но даже самый прожорливый орлеанец остановится перед тем, чтобы есть человечину.

Во всяком случае, почти всегда.

С другой стороны, Хеллоуин был уже на носу. Если бы не полиция, он мог бы подумать, что это обычная выходка.

"Сейчас парнишку допрашивают. Кажется, он под кайфом. Какое-то умопомрачение или вроде того. Но ты должно быть, видел руку жертвы. Он разодрал ее до кости, а его одноклассники сказали, что он поедал плоть так, будто только ее и жаждал. Как думаешь, это может быть что-то связанное с практиками вуду?"

Да, в разное время случалась какая-нибудь жуть, по вине "готов" или группировок любителей вуду, ведь нормальные люди неспособны на такое безумие. Может быть, ему напомнить журналистке, что злосчастный серийный убийца и людоед Джефри Дамер не был почитателем вуду, а Брайан до этого происшествия был обычным спортсменом, как и все в команде. Немного тупее других, но образцовый ребенок по части нормальности.

Пока не попытался съесть Скотта…

Ник отошел от нее, поближе к неотложке, в которую грузили Скотта. На его руке была белая повязка, которая краснела по мере просачивания сквозь нее крови.

Скотт рыдал. "Я всего-то, потянулся за его молоком. Он мог просто сказать "нет". Никто не заставлял его есть мою руку… Господи, я уже никогда не смогу бросать мяч. Я знаю, у меня отберут стипендию. Теперь мы никогда не сыграем в чемпионате штата. Терри не умеет бросать на подающего. Люди, сезон окончен. Зачем? Зачем он это сделал?"

Это был хороший вопрос…

"Эй, малый! Вернись за оцепление."

Ник кивнул полицейскому, прежде чем подчиниться.

"Эй, Ник!" К нему подбежал Фрэнк Мак-Дениэл. "Слыхал, что случилось? Брайан ел Скотта. Правда, круто? Жаль, что я не видел. Вот что значит опаздывать в школу. Пропускаю все самое интересное."

Джейсон рассмеялся в знак согласия. "Надеюсь только, что вселившаяся в него напасть не заразна. Не хочу, чтобы ко мне кто-то подошел и начал грызть мою плоть, или чтобы я не начал за кем-то охотиться. Шизня. У меня мама вегетарианка. Прошлым летом она оставила меня на полгода без карманных денег, когда я в Макдональдсе съел гамбургер. Прикинь, на сколько она бы меня наказала, если бы я съел человека?"

Фрэнк окинул голодным взглядом группу учеников, где стояли Бринна и Кейси. "Ну, знаешь, если это заразно, надеюсь, его подхватит Кейси Вудс и набросится на меня. Если суждено умереть, так уж лучше быть съеденным заводилой группы поддержки."

Джейсон хлопнул его по ладони. "Да, отлично. Дай тогда знать и мне. Я определенно хочу, чтобы она меня пережевывала."

Ник не обращал внимания на них, когда его взгляд остановился на Мэдоге Сент-Джеймсе, его напарнике на лабораторках, который казалось что-то бормотал себе под нос, держась в стороне от машины скорой помощи. Типичный ботан, Мэдог носил черную геймерскую футболку под низ синей рубашки на пуговицах, полы которой оставлял нараспашку. Его светлые волосы были коротко подстрижены, а большие голубые глаза скрыты очками в тонкой оправе.

Ник хотя и знал, что это имя произносится "Мадаг", он как и большинство одноклассников обычно произносил его как "Мэд Дог", "бешеный пес". Но это всегда раздражало Мэдога, а сейчас он выглядел и вовсе взбудораженным.