Эш отпихнул его от себя.

"Ты правда с приветом, да?"

"Да, я знаю. В детстве я съел много цветного пластика. Он был такой красивенький, но здорово повредил мои хромосомы."

Эш со стоном вздохнул, заставляя себя не рассмеяться над выходками Ника. Этот парень нравился ему все больше и больше, гораздо больше, чем должен бы. Однако он был как-то связан с заразой.

"Десять лет, говоришь?"

"Да, ты сможешь убить меня в двадцать-четыре, если, конечно, я уже не буду девственником, но ни днем раньше."

"Ну хорошо. Заметано… при условии, что ты будешь держать рот на замке."

"Он будет наглухо заколочен, сэр."

"Но в двадцать-четыре…" Эш замолчал. "Я полностью твой, детка."

Эш тряхнул головой. "Тебя ведь не пугает все это, верно?"

"Ну, когда ты преследовал меня в доме Кириана, я слегка замочил штаны. Думаю, что квартирным вором мне не стать. Только мама будет очень расстроена, ведь она столько сил потратила, приучая меня к горшку. Однажды ты поймешь, что… совершил большую ошибку, когда оставил меня в живых. Теперь ты, наверное думаешь, что я слишком белый и пушистый, чтобы убить меня."

На самом деле, трудно сердиться на человека с таким чувством юмора. И если уж совсем начистоту, то было здорово находиться рядом с кем-либо, кто не пытался самоутвердиться, не нарывался и не вставал в позу. И прошло очень много времени с тех пор как кто-то, кто знал, что он не человек, смотрел на него как на равного.

"Ты — беленький и пушистый, но никогда не забывай, мальчик, что я — плотоядное животное с тех самых пор, когда нам приходилось убивать и свежевать пищу для того, чтобы покушать."

Ник выпучил глаза, пытаясь представить Эша, одетого как гот-неандерталец в черную набедренную повязку, занятого преследованием саблезубых тигров и убивающего их копьем… А одиннадцать тысяч лет назад у них были саблезубые тигры?

А у людей вообще были набедренные повязки или они прямо нагишом охотились?

Черт, учителя были правы. Кое-что из этого дурацкого дерьма может пригодиться.

Только разговор сейчас не об этом. И ни о том, что говорил ему Эш.

"Тебе просто нравится пугать людей, не так ли?"

"Также как тебе нравиться раздражать их, но по тем же самым причинам."

Это позволяет держать людей на расстоянии. Ник делал это для того, чтобы другие не насмехались над ним или для того, чтобы они не смогли его ранить.

Отчего же пытался защититься Эш? Об этом определенно нужно подумать.

Эш остановился у бордюра напротив дома Ника, который смотрелся ещё плачевней на фоне дома Кириана.

К чести Эша, он никак не отреагировал на убогий вид его жилища.

Ник тихо присвистнул, когда он увидел как пара прохожих остановились и уставились на машину.

"Чувак, мои соседи должно быть в осадок выпали. Сначала меня подвозят на Лексусе, а теперь подбросили на Порше. Удивительно, что они не сообщили куда следует о том, что здесь творится что-то подозрительное."

Эш усмехнулся и заглушил двигатель.

"Думаю, у СПО сегодня вечером есть заботы поважнее, чем подъезжающие к твоему дому машинки."

Ник нахмурился, услышав незнакомое слово. "СПО?"

"Сотрудники правоохранительных органов."

"А-а… прикольная анаграмма."

"Акроним," — поправил Эш. Но на этот раз, когда он заговорил, его акцент был сильно выражен, причем первая часть слова исходила из глубины горла и была низкой тональности, похожей на гул. Звук был весьма впечатляющим.

"Стой. Повтори-ка это слово."

"Акроним." Тьфу, теперь голос Эша звучал так же, как у любого встречного.

"Здорово ты умеешь избавляться от акцента. Как ты это делаешь?"

"Постоянные упражнения. Теперь, если не возражаешь, мне нужно тебя высадить и заняться своими делами."

"А именно?"

"Людей повразумлять… в данный момент, ты один из них. Вылезай, Ник."

Ник открыл дверцу и вывалился из машины. Эш подхватил его ранец и пошел за ним следом по короткой обшарпанной дорожке, заросшей травой и присыпанной камешками.

Не говоря уже о разбегавшихся в стороны тараканах. Некоторые выбежали из-под растения, которое как-то прислал ему Бубба.

Стараясь не думать о тараканах, Ник едва добрался до двери своего дома, как его мама распахнула ее и сжала его в крепких объятиях. "Рука, рука, рука!" — быстро произнес он, когда она сделала ему больно.

Она его тут же отпустила. "Извини, Бука. Просто я так перепугалась, а увидев тебя… Я могла бы тебе хорошенько всыпать, мальчик. Больше никогда не заставляй меня так волноваться. Слышишь меня?"

Ник потер ладонью раненую руку, которую все еще покалывало от ее объятий. "Знаешь, мам, я слышал существуют лекарства от такого рода расстройств. Может, тебе стоит что-нибудь принять?"

Она усмехнулась в ответ. "Не смей мне дерзить после того, что ты мне сегодня устроил. Твое счастье, что за эту выходку тебя не наказывают. Не окажись ты на работе, получил бы свое." Она обернулась, чтобы закрыть дверь, и застыла при виде Ахерона на крыльце. От осознания его размеров ее лицо побелело.

"Все нормально, мама. Это друг мистера Хантера, он подвез меня до дому."

Ахерон показал ей ранец Ника. "Я просто помог ему это донести, миссис Готье. Извините, что побеспокоил."

Мама улыбнулась, осознав выражение своего лица. "Хорошо. Я просто…"

Эш улыбнулся. "Да, понимаю. Впечатление от моего роста и прикида. Это многих озадачивает."

Не говоря уже о фатальной ауре, витающей в окружающем его воздухе. Но Ник начинал к этому привыкать.

"Вы тоже работаете у мистера Хантера?" — спросила мама.

Эш опустил ранец Ника у двери. "Нет, мадам. Мы просто старые друзья."

Она улыбнулась. "Вы выглядите не на столько лет, чтобы иметь старых друзей."

Ник фыркнул — ей показалось то же, что ему. "Поверь мне мама, он намного старше, чем выглядит."

"Ну спасибо, что подвезли домой моего малыша. Очень вам признательна."

"Всегда рад." Ахерон повернулся к Нику. "Береги себя, парень. Скоро увидимся."

"Спасибо, Эш."

Он кивнул, прежде чем уйти.

Мама заперла дверь и убрала ранец Ника с порога, чтобы им потом на него не наткнуться. "Он немного своеобразен, правда?"

"Ты даже не знаешь, насколько."

"Ну и как прошел твой первый день у мистера Хантера?"

"Все было хорошо." Не считая зомби, лунатизма Розы и Ахерона, но никчему совсем уж ее пугать. Пусть пока один из них беспокоится.

"Ну ладно. Тогда я, пожалуй, буду собираться на работу." Она направилась к себе в комнату.

Ник рукой остановил ее. "Думаю, не стоит."

"Что ты имеешь в виду?"

"Я хочу, чтобы ты сегодня уволилась."

Вздохнув, она высвободила свою руку. "Перестань молоть чепуху, Ник. Ты ведь знаешь, я не могу бросить работу. Нам нужны деньги."

"Нет, мам, правда. Мистер Хантер собирается платить мне за работу у него 4 тысячи в месяц."

Ее челюсть отвисла, а глаза сузились от гнева. "Это за какую такую работу?"

"За выполнение поручений, как он и говорил."

"О, ни, ни, ни. Я этого не допущу ни в коем случае. Никто не платит таких денег за исполнение законных поручений. Я хочу, чтобы с утра ты сразу же уволился."

"Нет, мама. Все это законно. Честное слово."

Она все еще отказывалась ему верить. "Нет, за такие деньги это не может быть законным. За какую дуру ты меня принимаешь? Я не вчера родилась. Я…"

"Мама, послушай. Пожалуйста. У него правда столько денег, сколько ты никогда не видела. Эш сказал мне, что Кириан думает, что недоплачивает мне. Этот парень не представляет, сколько он мне платит. Правда."