Каждое слово медленно убивало Ника. Ребята вроде него…

Он отстранился, чтобы не дослушивать тираду Петерса о своей никчемности. В глубине души ему уже была известна правда. И меньше всего ему было нужно, чтобы кто-то еще раз озвучил это.

После нескольких минут разговора Петерс повесил трубку.

— Я этого не делал, — угрюмо смотрел на него Ник.

Петес скривился:

— Другие говорят иначе. Кому я поверю Готье? Хулигану, как ты или четырем честным ученикам?

Поверить он должен был бы тому, кто говорит правду, тому, кто оказался этим хулиганом. «Он оскорбил мою маму.»

— Это не оправдание для насилия.

Его как будто током ударило. Самодовольная свинья, Ник не смог оставить это без ответа.

— Правда? Отлично, мистер Питерс, я видел вашу мамочку голой прошлым вечером, и для такой пожилой бабы у нее по-настоящему отличные…

— Как ты смеешь! — закричал он, вскакивая на ноги и хватая его за рубашку:

Ты маленький грязный…

— Кажется, вы говорили, что оскорбление матери не является оправданием для насилия.

Питерс задрожал так, что покрылся пятнами от злости. Он сжал кулаки, а на его виске запульсировала вена.

— Моя мать не стриптизерша с Бурбон-стрит. Она — хорошая, богобоязненная женщина.

Он отпихнул Ника от себя:

— Забирай свои вещи и выметайся.

Богобоязненная, ха? Странно, но когда Ник и его мама приходили к мессе каждое воскресенье и, по меньшей мере, дважды за неделю, он видел Питерса или его маму только раз и то во время каникул.

Ага.

Лицемеры до мозга костей. Он презирал людей подобных Питерсу.

Ник подхватил свой рюкзак с пола и вышел. Школьный охранник ожидал его за дверью кабинета, что сопроводить к его шкафчику.

Прямо как преступника.

Может лучше привыкать к этому. Дурная кровь. Но крайней мере, он не заковал меня в наручники.

Пока.

Низко склонив голову, он пытался не смотреть ни на кого, в тогда как остальные студенты хихикали и шушукались о нем.

— Вот что случается если ты происходишь из отребья.

— Надеюсь, они не позволят ему вернуться.

— Так ему и надо.

Ник сжал зубы от злости, когда приблизился к своему шкафчику и набрал код.

Брианна Адамс доставала свои учебники, через две дверцы от него. Высокая, с темными каштановыми волосами, она была очень хорошенькой, к тому же она была из тех немногих, кто тусовался со Стоуном и его дружками, и кого Ник мог выносить.

Она остановилась взглянув на него, ее интерес усилился, когда она заметила что он с охранником.

— Как дела, Ник?

— Временно выгнали.

Он остановился, проглотив свою гордость. Снова.

— Могу я попросить об одолжении?

Она не колебалась:

— Конечно.

— Ты могла бы получить мои задания, чтобы я не отстал?

— Конечно. Прислать тебе на электронную почту?

Я наивно полагал, что хуже уже и быть не может:

— У меня нет компьютера дома.

Ее лицо омрачилось:

— Прости. Ммм. Когда ты хочешь забрать их у меня?

Ник был признателен ей за сдержанность, она не то, что остальные сосунки, с которыми она тусовалась.

— Я зайду к тебе домой после школы и заберу их.

Пока он вытаскивал свои книжки, она написала ему свой адрес. «Я буду дома около четырех».

— Спасибо, Брианна, я правда очень ценю это.

Он засунул бумажку в задний карман, а потом позволили школьному охраннику сопроводить его из кампуса.

Удрученный предстоящей встречей с матерью, он проделал свой путь домой, в свое гетто, страшась каждого шага, который приближал его к собственной двери.

Внутри их паршивого дома, мать ожидала его с мрачным выражением лица. Одетая в потертый розовый халат, она выглядела такой усталой и раздраженной, какой он никогда ее не видел.

Он бросил рюкзак на пол.

— Ты должна спать, мам.

Ее взгляд быстро резанул по нему и он почувствовал себя ещё большим ничтожеством, чем перед Питерсом.

— Как я могу спать, когда моего мальчика выгнали из школы за драку? Ты лучше, чем кто-либо знаешь как трудно мне обеспечивать твою учебу там. Сколько денег это стоит. Что мне приходиться делать, чтобы оплатить твои учебники и ланчи. Как ты можешь быть таким глупым, чтобы упустить этот шанс? О чем ты думал?

Ник не мог ничего сказать, потому что правда бы убила ее, а он не хотел, чтобы она чувствовала себя также паршиво как и он, тем более она ничего не смогла бы с этим поделать.

Я — глава этой семьи. Его работа — заботиться о ней. Это он знал наверняка.

Позаботься о своей маме или будешь отвечать передо мной. Нагруби ей и я отрежу твой язык. Доведи ее до слез и сам прибью тебя. Его отец был смазливым ничтожеством, но одно Ник знал наверняка, это были не пустые угрозы. Всегда. С учетом того, что он уже убил двенадцать человек, Ник знал наверняка, он не станет долго раздумывать над тем, не убить ли и его тоже. Особенно, учитывая то, что отец не испытывал к нему большой любви.

Он спрятал свою злость подальше и решил не произносить ничего, что могло ранить ее чувства.

К сожалению, его мама не дала ему передышку.

— Нечего дуться на меня, мальчишка. Меня тошнит от этого твоего выражения лица. Скажи мне, почему ты набросился на того ребенка. Сейчас же.

Ник плотно сжал свои зубы.

— Ответь мне, Ник, или я отшлепаю тебя, несмотря на твой возраст.

Он не должен был закатывать глаза на ее смешные угрозы. Даже в четырнадцать он был выше своей крошечной матери на целую голову и он весил на сорок фунтов больше, чем она. «Он еще смеется надо мной.»

«И ради чего ты поставил под угрозу свое будущее? О чем ты думал? Он над тобой смеялся. И что? Поверь мне, это не самое худшее, что случается в жизни. Тебе пора повзролслеть, Ники, и перестать вести себя как ребенок. Только оттого, что кто-то над тобой насмехается, нет повода драться. Понял?»

Нет. Он всегда терпел нападки на себя лично. Но не мог сдержаться, когда обижали его маму. И не должен был. «Прости меня».

Она пригрозила ему рукой.

— Вот не надо этого. Тебе не жаль. Я вижу это по твоим глазам. Ты так разочаровал меня. Я думала, что учила тебя не этому, но очевидно, ты решил вырасти и стать преступником, как твой папочка, несмотря на то, что я старалась воспитать тебя правильно. А теперь отправляйся в свою комнату, пока я не «переварю» это. Ты остаешься там до конца дня.

— Я должен работать после обеда. Мне необходимо помочь г-же Лизе перенести ее товар обратно в подсобку.

Она проворчала.

— Хорошо. Ты можешь идти, но затем сразу домой. Ты слышишь меня? Я не хочу, чтобы ты тратил время на тех хулиганов, которых ты называешь своими друзьями.

— Да, мама. Ник пошел в свою «комнату» и задернул одеяло, закрывая ее. Надоело все это, он сел на старый, комковатый матрас и прислонился головой к стене, отсюда он видел часть потолка, который был выцвевший и шелушащийся.

А затем он услышал это…

Звук маминых рыданий, которые были слышны из-за стены в ванной. Боже, как он ненавидел этот звук.

— Прости, мам, — прошептал он, желая придушить Стоуна на месте.

Однажды… В один прекрасный день он уедет из этой дыры. Даже если ему понадобиться убить кого-нибуть для этого.

Было девять, когда Ник вышел из магазина Лизы. Он уже забрал свои задания у Брианны в ее огромном особняке по пути на работу. Потом он вкалывал пять часов для того чтобы он смог вложить эти деньги в свой «университетский фонд».

Лиза заперла дверь в магазин, пока он стоял рядом с ней, заслоняя ее от любого, кто мог наблюдать за ними.

— Спокойной ночи, Ники. Спасибо за помощь.

— Спокойной, Лиза.

Он подождал, пока она в целости и сохранности села в свою машину, прежде чем отправиться вниз по Роял-стрит, по направлению к Площади. Ближайшая трамвайная остановка была сразу после Джексон Бревери. Но если он он все равно будет на Площади, он хотел повидать маму и извиниться за свое исключение из школы.

Она сказала тебе идти сразу домой…