— Доброе утро, мисс Ролтон! У нас все в порядке — сестричка чувствует себя хорошо, мама мне позвонила, она веселая и счастливая. Дядя Фрэнк просил передать вам привет и сказал, что, если я забуду, он не будет играть со мной! — не переводя дыхания выпалила девочка.

Анна рассмеялась.

— Хорошо, хорошо. Ты ничего не забыла. Беги в класс.

День пошел своим чередом, и Анна выкинула из головы разговор с Хоуп. Однако вечером ей домой позвонил сначала отец Хоуп, а потом и Фрэнк. Оба рассыпались в благодарностях, и, хотя Анна уверяла, что Хоуп не доставила никаких хлопот, в конце концов она почти поверила, что совершила подвиг.

Особенный энтузиазм проявил Фрэнк Освальд. Он вовсю расхваливал и саму Анну, и ее милый домик и явно набивался на приглашение, но Анна не хотела торопить события и разговаривала отстраненно вежливо. Однако Фрэнк Освальд был весьма настойчивым и легко находил предлоги для общения с Анной. В среду он позвонил, чтобы выразить озабоченность школьными делами племянницы, а в пятницу заехал забрать Хоуп домой после уроков. Разумеется, он нашел способ увидеться с Анной и не преминул завести долгий разговор о трудностях воспитания детей.

Постепенно Анна привыкла к звонкам Фрэнка и встречам с ним, и то, что он не пытался перейти установленные ею границы, даже немного огорчало ее.

В конце ноября Анне удалось вырваться на уик-энд к родителям в Бертон. За чаем зашел разговор о планах на завтрашний день.

— Ты завтра свободна? — обратилась Анна к матери. — Я хочу пройтись по магазинам. Ты не хочешь составить мне компанию?

— Твоя мать готова отложить любые дела, если есть возможность хотя бы посмотреть на витрины, — пошутил Джекоб Ролтон.

— Что правда, то правда, — согласилась Милдред. — Рада буду помочь. А что ты хочешь купить?

— Ничего особенного. Скромный купальник для бассейна, белье… Но главное — хочу посмотреть витрины. — Анна смущенно улыбнулась. — Берривуд слишком маленький городок, и там все осталось таким же, как было, наверное, и тридцать, и сорок лет назад. А мне так иногда хочется полюбоваться яркими красками витрин, в которых выставлены разные замечательные вещи. Пусть я не могу их купить, так хоть полюбуюсь.

На следующий день Анна наслаждалась походом по магазинам. Она купила купальник, комплект изящного шелкового белья, отделанного кружевами, но воспротивилась попытке матери купить ей новое платье.

— У меня есть платье для выхода, совсем новое и достаточно нарядное, — заявила Анна. — Не стоит зря тратить деньги.

Но Милдред сорила деньгами с огромным удовольствием. Она накупила кучу подарков к Рождеству, однако на этом не успокоилась и объявила, что приглашает Анну на ланч. Анне было неловко, что идея пойти в кафе принадлежит не ей, но Милдред со смехом заявила, что придумала способ возместить свои траты. Она попросила Анну отнести покупки домой, поскольку сама собиралась навестить подругу, живущую в квартале от торгового центра.

Расставшись с матерью, Анна, нагруженная пакетами, побрела к стоянке такси. Не успела она сделать и десяти шагов, как один из пакетов выскользнул из ее рук. Анна хотела наклониться за ним, но какой-то прохожий успел ловко подхватить пакет. Анна подняла на мужчину глаза и замерла. Перед ней стоял улыбающийся Фрэнк Освальд.

— Как вы сюда попали?! — изумилась Анна.

— Приехал по делам фирмы. Сегодня у меня выходной, отправился вот прогуляться и встретил вас. Мисс Ролтон, вы не возражаете, если я приглашу вас отметить нашу неожиданную встречу?

— У меня слишком мало времени, — с сожалением ответила Анна. — И мы с мамой только что были на ланче.

Фрэнк, однако, ничуть не смутился и заявил:

— Ну, думаю, чашечку чаю вы со мной выпить не откажетесь. — И, не дожидаясь согласия Анны, Фрэнк отобрал у нее пакеты и поспешил к своему автомобилю, стоящему у тротуара. — Пока нам будут готовить сандвичи, вы расскажете, что нового произошло с нашей последней встречи.

Слегка смущенная напором и энергией Фрэнка, Анна позволила усадить себя в машину.

— Не устаю удивляться, как легко некоторым людям удается заставить других делать то, что они хотят.

— Надо ловить момент, — весело объяснил Фрэнк. — Встреча с вами, — его лицо расплылось в довольной улыбке, — неожиданный подарок. Я бесцельно колесил по городу, потом вышел пройтись и вдруг увидел хрупкую женщину, сгибающуюся под тяжестью пакетов. Я бросился помочь бедняжке — а бедняжкой оказались вы! Простите, у меня не оказалось цветов для вас, — сокрушенно закончил Фрэнк.

— Ну вы же не могли знать, что встретите меня!

— Вам цветы к лицу. — Фрэнк засмеялся и, затормозив, объявил: — Приехали!

Анна знала это заведение — цены здесь были столь высокими, что кусок в горло не лез. Но раз Фрэнка это не смущает, не должно смущать и ее. Единственное, за что Анна переживала, это что, отправляясь по магазинам, она не надела чего-нибудь поприличнее, чем джинсы, свитер домашней вязки и куртку.

— Я одета неподходяще, — пробормотала она извиняющимся тоном, когда Фрэнк распахнул перед ней дверь бара.

— Меня это не смущает, — безмятежно отозвался он.

Усадив Анну за столик, Фрэнк подошел к стойке и перекинулся с барменом несколькими словами. Анна, пользуясь возможностью, разглядывала Фрэнка. В его поведении чувствовались уверенность и властность, и это, пожалуй, было все, что хоть как-то могло выделить Фрэнка из толпы. Анна мысленно сравнила его со своим братом Дэниелом, который выигрывал по всем статьям. Интересно, подумала Анна, глядя на Фрэнка, неужели рядовой строитель зарабатывает так много, что ему по карману шить костюмы на заказ?

Фрэнк вернулся к столику. За ним шел официант с подносом.

— Как вам удалось организовать чай так быстро? — удивилась Анна, когда официант, расставив на столе тарелки с сандвичами, чашки, молочник и сахарницу, исчез.

— Я сказал, что вы торопитесь. Он, должно быть, — с кислой миной добавил Фрэнк, тоскливо глядя на крошечные, невесомые бутербродики, — решил, что есть будете только вы.

— А вы берите сразу по два сандвича, — посоветовала Анна.

Он засмеялся и стал расспрашивать ее о покупках.

— Да я ничего особенного не купила. Куда большее удовольствие я получила от разглядывания витрин. В Берривуде такого не увидишь.

— Надо думать, там многого не хватает. — Фрэнк с любопытством посмотрел на Анну. — Как же вы проводите свободное время в этой глуши?

— Ну, свободного времени у меня не так уж много. У меня довольно плотное расписание занятий, кроме того, я веду научный кружок, отвечаю за проведение экскурсий и благотворительных вечеров, за постановку школьных спектаклей. А когда выдается свободное время, мы с коллегами ходим в кино, иногда проводим приятный вечер в чайной. Летом я люблю покопаться в садике возле дома.

— А как насчет мужского общества? — неожиданно спросил он. — У вас много знакомых мужчин?

— Двоих я отправила куда подальше, мистер Освальд, в разное время, разумеется, — скромно потупившись, сообщила Анна.

— Фрэнк, — с улыбкой поправил он. — Меня зовут Фрэнк. Повторите, пожалуйста. Это имя легко выговорить.

— Хорошо, Фрэнк.

— Так гораздо лучше, — удовлетворенно сказал он, подливая себе чаю, и, ухмыльнувшись, откинулся на спинку стула. — Теперь я кое-что о вас знаю. Однако вы ничего не спросили обо мне. Моя личность вас не интересует?

— Отчего же? — Анна посмотрела ему в глаза. — Просто мне кажется, что это не совсем удобно…

Фрэнк пожал внушительными плечами.

— Что ж, придется мне самому рассказать о себе, но, чтобы не утомлять вас, буду краток. Итак, перед вами одинокий платежеспособный мужчина тридцати шести лет, который строит дома. Вот, собственно, и все.

— Не так уж много сведений, — пошутила Анна. — Вы забыли, кстати, сказать, что ваша племянница — моя ученица.

— Верно. — Фрэнк засмеялся. — Но поможет ли это в моем случае?