Глава 20

Глубоко в лесу прозвучал рык, пронзивший осиный гул в моих внутренностях.

Я пришла сюда, чтобы призвать тлю, и мои обострившиеся ощущения мгновенно и без труда зацепились за одну из них, проследив прямую линию до ее местоположения.

— На пять часов. До нее примерно 36 метров, направляется в нашу сторону.

Джесси отошел от Ши и направился ко мне решительными шагами, уже держа руку на луке и снимая его со своих идеальных плеч.

— Сколько?

Вопреки его недолгому сну ранее под его глазами оставались темные синяки. Он двигался с высшей степенью интенсивности и силы, но напряженность на его лице и в руках выдавала его усталость. Сегодня ночью он поспит, даже если для этого мне придется его вырубить.

— Одна тля, — я простерла свое сознание, ощупывая окрестности в поисках других. — Я постараюсь изолировать ее, если появятся другие.

Я взглянула на Ши, замечая ее неуемные руки и напряженные плечи. Я убила сотни (если не тысячи) этих гадких существ, но видеть, как кто-то впервые смотрит на них — это все равно что заново переживать свой первый раз. Луковичная голова, ноги как у кузнечика, сосущие ротовые части и гнилостная вонь ящеричной кожи и без того достаточно нервировали. Но их дерганая, нечеловеческая манера двигаться могла заставить даже взрослого мужчину справить нужду в штаны, как выразился бы Рорк.

Так что да, мое сердце гулко стучало, а ладони сделались скользкими от пота в предвкушении переживания того дня на моем заднем дворе, когда первое столкновение с тлей закончилось кошмарной борьбой на дне моего бассейна.

Джесси потянулся к пистолету на моем бедре, но я стиснула его руку, остановив его.

— Ши лучше стрелять из карабина, — я предложила свой, сняв с плеча. — Это придаст ей уверенности.

Элейн отказывалась притрагиваться к пистолету или ножу, но когда Джесси протянул карабин Ши, она выхватила у него оружие и повертела в руках, изучая. В ее задумчивом выражении лица не было ни капли тревоги. Ни капли страха. Ни капли нежелания. Бл*дь, я обожала это.

— Когда-нибудь стреляла из пистолета? — я провела ладонью по ножам на руке, уже скучая без веса карабина.

Она покачала головой и согнала муху со своего худого бедра.

— Джексон всегда стрелял из ружей с транквилизаторами.

Джесси несколько секунд обучал ее, как пользоваться оружием. Базовые правила безопасности, чтобы она не выстрелила в себя или в нас, но ничего слишком детального, чтобы подготовить ее к перестрелке. Это придет попозже, если следующие несколько секунд не перепугают ее до полусмерти.

Одинокая тля в лесу выпустила вспышку леденящих кровь сигналов, вибрируя голодным криком в моем нутре и, похоже, осознавая мое присутствие так же, как я осознавала ее.

Я кивнула Рорку, предположив, что он будет моим источником энергии.

— Максимум две минуты до тех пор, пока она не выберется на открытое пространство.

Рорк подошел, но остановился, когда голос Джесси гаркнул:

— Я беру на себя Иви.

Светлая бровь приподнялась на лбу Рорка.

— Вот как?

Удивительно, но Рорк отступил и даже махнул мне рукой в приглашающем жесте.

Джесси сдернул рубашку и скользнул позади меня. Его лук замер перед моей грудью, словно он не знал, что с ним делать. Его тело напряглось за моей спиной, и он опустил оружие, а его ладони легли на мои бедра.

— Твоя рубашка.

Снять ее означало остаться голой по пояс, но Джесси и Рорк уже все видели. Таллис и Жорж находились вне зоны слышимости, стояли на страже где-то на территории заповедника и поддерживали периметры, что производило впечатление по всем стандартам. Они установили примитивные ловушки и звучные сигналы тревоги вроде грохочущих алюминиевых банок и обозревали обширную территорию через оптические прицелы. За ту неделю, что мы были здесь, проскользнуло лишь несколько мутантов, и они оказались устранены еще до того, как подкрались к нам.

Я стянула рубашку через голову и прислонилась к груди Джесси. От влажного воздуха на коже выступило больше пота, капельки которого сползали между моих грудей.

— Ши, у меня будет полный контроль над жуком.

Этим утром в ее спальне я объяснила, как это работает, включая контакт кожа-к-коже.

Она сглотнула.

— Ружье для того, чтобы помочь тебе почувствовать себя в безопасности, но ты не обязана его использовать, ладно? — мой живот скрутило от телепатического гула тли. — Она идет. Буквально по другую сторону того раздвоенного дерева.

Ее взгляд метнулся к мечу Рорка, когда тот медленно достал его из ножен и встал позади нее.

Ладони Джесси скользнули по моему животу, горячие и скользкие, и стали медленно подниматься, пока его большой палец не лег на мою грудину. Его пальцы согнулись под моей грудью со шрамом.

— Ты ее контролируешь, дорогая? — спросил он со своим южным акцентом.

Я облизнула губу.

— Ты меня отвлекаешь.

Его грудь плотнее прижалась к моей спине, его дыхание сделалось громче и участилось.

— Тебе лучше побыстрее отвлечься обратно.

Грррр. Я хотела проверить бедрами, есть ли у него эрекция, но кустарники на краю леса зашевелились, спугнув стайку птиц в листве.

В шести метрах от нас низкий рык прокатился по земле, а после этого из подлеска размытым пятном вырвалось мутировавшее тело. Полностью белые глаза окинули взглядом нашу группу и остановились на мне.

Сосредоточившись на моих точках контакта — моя спина у груди Джесси, его ладони и руки на моих ребрах и его губы у моей шеи — я черпнула его мужскую энергию. Жар просачивался через его кожу в меня и жаркими волнами проносился по моему телу. Перед моими глазами полыхнул яркий свет, вызывая головокружение, опьяняя, вызывая мурашки на подбородке и собираясь в груди.

Я сосредоточила свой разум на этой энергии, вплела ее через связь с тлей и безмолвно протолкнула команду. «Ближе. Медленно».

Беззвучное гудение пронеслось между мной и рычащим существом. Крошечные щетинки на его прозрачной коже встали дыбом, почувствовав мой посыл. Сопли капали на его прямоугольный подбородок, и сегментированные ножки потащились вперед, царапая желтыми когтями по грязи.

Я покосилась на Ши, и ее мышцы казались застыли в шоке. Единственным, что шевелилось, был карабин, дрожавший в ее руке.

Рорк наклонился через ее плечо и прошептал что-то на ухо, что заставило ее слегка кивнуть. Затем он встал бок о бок с ней, держа двумя руками меч. Если я потеряю концентрацию, он без промедления снесет башку этому существу.

Я продолжала направлять жука вперед, черпая силу Джесси и мысленно повторяя указания. На расстоянии трех метров «Стоять» расцвело в моей груди и пронеслось по невидимому поводку.

Тля помедлила, замерев на двусуставчатых ногах, и дрожь сотрясла ее руки, которые вовсе не было руками. Ее пальцы слились вместе, согнулись крюками, как какие-то искаженные клешни.

Ши резко втянула воздух. Ее тело пошатнулось, словно ее раскачивал ветер, но воздух был неподвижным, ничто не сдувало волосы с моего лица.

Она потеряет сознание? Первая встреча Элейн с тлей привела к конвульсивным спазмам, ее глаза закатились, и она драматично рухнула на землю.

Я держала тлю неподвижной, знатно раздражая ее, судя по шипящему рычанию и царапающему гулу в моем животе. Ши наблюдала за ней, пребывая в ошеломленном, не моргающем трансе, забыв про карабин в своей хватке — его дуло уже кренилось к земле.

Ее взгляд метнулся ко мне, и она выпустила глаза.

— Твои… твои…

— Черные глаза? — я слегка улыбнулась. — Мои зрачки расширяются, когда я их контролирую. Это нормально.

— Это не могут быть твои зрачки, — ее грудь вздымалась. — В твоих глазах не осталось белков. Это… это не нормально, подруга.

Надо отдать ей должное. Она не пустила пулю мне в голову и не убежала. Вместо этого она подняла карабин и навела его на тлю.

Что-то защекотало мою руку и ногу сзади. Бл*дские мухи. Я шлепнула по ним, но слишком медленно, чтобы раздавить.

— Иисусе, вы описали, как они выглядят, — ее голос понизился до шепота, встревоженного и пронзительного. — Но ничто не могло подготовить меня к этому, понимаете? — ее палец дрожал на курке. — И что за запах, во имя Господа?

— Убийственный жучий парфюм, — Рорк широко улыбнулся, но то, как он бдительно смотрел за тлей через ее плечо, было вовсе не забавным. — Вонючая пи*да не моется. Она пирует кровью и смертью. И готов поспорить, грязная вагина меж ее ног чавкает как гнилье.

— Рорк, — я бросила на него взгляд, полный отвращения.

— Эта штука женского пола? — шоколадная кожа Ши приобрела сероватый оттенок. — Как вы это поняли?

Хороший вопрос. Ни клочка одежды на куполообразном теле тли. Никаких определяющих характеристик, вроде остатков волос, татуировок или ушного пирсинга. При мутации гениталии исчезали в числе первых, за ними следовали губы и пальцы. Но тут присутствовал небольшой след ее человеческой жизни.

Я показала на бугрившуюся грудь.

— Видишь два висящих комка плоти?

Ши склонила голову набок и сморщила нос.

— Титьки?

Я пожала плечами.

— Силиконовые имплантаты.

— Насекомое с искусственными сиськами, — она издала натужный смешок. — Теперь я видела все, — ее зубы впились в нижнюю губу. — Они могут размножаться?

— Нет, — Джесси позади меня переступил с ноги на ногу, и его пальцы сжались под моей грудью. — Доктор Нили изучал их физиологию. У них нет работающих репродуктивных органов.

За два года я ни разу не видела, чтобы тли спаривались. Ни разу не натыкалась на детеныша жука. Они стремились делать одно: кормиться. А если они сожрут всех млекопитающих на планете, что тогда? Если их адаптирующиеся тела не могут умереть с голода, они просто будут бродить по Земле в вечном ступоре, неспособные кормиться, неспособные умереть?

Тля потянула за нашу связь, тестируя ее силу. До тех пор, пока Джесси оставался на месте, у меня имелся неиссякаемый источник энергии, чтобы удерживать существо.