Солдаты погрузились на два десятка гравициклов. На такое устройство передвижения помещаются два человека, небольшой оружейный запас и лучемёт неизвестной технологии. Скоростью они превосходят все антигравитационные разработки Синдиката, а уж про манёвренность и возможность парения я, вообще, молчу. Полезная была бы штука, как, впрочем, и всё обмундирование зелёных плащей.

- А-ха-ха! Да я собственноручно направил торпеду на тот фрегат. Он и пошёл на свалку близ Селюки.

- Вы такой смельчак. Хьюз, верно?

- Да, девушки. А вы такие красавицы.

- Хи-хи. Мы сёстры.

- Знаете что…

Хьюз, парень с погибшей «Проксимы», пытался завлечь наших инопланетных хозяев в постель, что, как ни горько признавать, у него выходило довольно умело. А нет, ошибочка. Услышав предложение казановы, девушки вмиг изменились в лице и отвесили две пощёчины, да такие, что парень свалился с бревна, и на мгновение его душа вылетела из тела.

- Я говорил тебе, не лезть к ним.

- Простите, кап… Малкольм, да. Я помню. Но нужно вести себя как обычно.

- Значит, для тебя обычное дело приставать к детям?

- Детям?!

- Ну да. Вон там, у стойки с копчёными угрями, стоит их мать. Она обмолвилась, что девочкам лет по десять.

- ДЕСЯТЬ?! Так там же ВО что было, а не си…

- Да не ори ты так! Что бы ни было с этими людьми, взрослеют они раньше нас. Не удивлюсь, если тот старик-повар мой ровесник.

- Кэп, он так-то младше вас выглядит.

Замечания по поводу моего возраста ничуть не отразились на самооценке. Невозможно стать хорошим капитаном в юном возрасте. Хотя вот мой бывший командир, Савана Ривз, под началом которой я работал на «Стремительном», управляла кораблём ещё с двадцати лет и успешно огибала внутреннее кольцо за пару-тройку минициклов. Что меня сейчас волнует, так это напоминание о нечеловеческом строении внутренностей этих людей. Мы ведь просканировали того пленника. Два пятикамерных сердца, металл в костях – всё направлено на усиление возможностей человеческого организма. Из-за генной инженерии Отступники и откололись от Создателей, но мне не кажется, что именно она стала причиной таких умелых мутаций.

Гравициклы поднялись на дюйма три в воздух и понеслись прочь из лагеря, оставив пыльный след. За ними рванули дети, махая руками и выкрикивая что-то на своём молодёжном диалекте. Все мы говорим на стандартном языке, разработанном ещё во времена исследования нашей галактики, но вот молодых мне с каждым годом понимать всё труднее и труднее. Они такие непостоянные, однако, и я был таким. Как сейчас помню, мальчик, сбежавший со свалки. Не хотелось работать на мусоросжигателе до конца дней своих.

- Разрешите присоединиться?

Женщина лет тридцати с короткой мужской стрижкой и впечатляющим спортивным телосложением просила меня подвинуться. Ох, лишь бы ей не было шестнадцать, а то и меньше. Хотя солнце уже давно зашло, на ней всё ещё был купальник из фиолетовой ткани с невысохшими каплями воды. Так как на Лапуте-2 тропический климат почти на всей планете, даже ночью температура воды не опускается до прохладной. Тёплые течения омывают каждый остров архипелага, а холодные стремятся к полюсам планеты. Мужское сердце при виде красивой женщины затрепетало. Мысли о побеге на мгновение стали не такими уж и светлыми.

- Конечно. Я Малкольм.

- Джиэкинта ас Бишоп.

Меня бросило в дрожь от этого имени. Частица «ас» в имени означает принадлежность к одному из домов Отступников. Эти ребята малочисленны, но их органические технологии дают более достойный отпор Создателям, чем наши пушки. Следующая часть после «ас» – это имя дома. И было бы всё здорово, ведь дома включают сотни, даже тысячи людей: прислугу, наложниц, солдат, мастеров, пилотов, торговцев – всех, кто работал на главу дома. Сейчас правящая гильдия состоит из двадцати четырёх домов и главенствует в ней дом Бишопов. Что странно, их главный козырь в этой войне исчез лет двадцать назад и с того момента не объявлялся, а вот слуги его всё ещё правят положением и довольно успешно. Кстати говоря, Отступники активно пользуются своими биотехнологиями. Значит, даже эта женщина может оказаться, скажем, с зубами там, где не надобно.

- Вы побледнели. Ах-ха. Не волнуйтесь, я вас не съем. Пока что. Вот, попробуйте этого краба.

Джиэкинта протянула мне раковину с чёрным содержимым. От моллюска веяло дымком, да и краба он совсем не напоминает. Смесь плавала и булькала, оставляя следы на расслоившейся стенке из песка, скреплённого чем-то белым. Она отравить меня хочет? Несёт, как от выгребной ямы.

- Я не голоден.

- Что ж, как хотите.

Воцарилось неловкое молчание, но даже зная, что такое произойдёт, я бы всё равно не выпил ту дрянь. Может, стоит перебороть себя и поговорить об их корпусе. Информация не вредит. Обычно не вредит. Чёрт, веду себя, как сопливый мальчуган на первом свидании! Да в моей койке столько баб перекувыркалось, что впору открывать музей с моим именем.

- Джиэ… Джиэкиното… Простите, а у вас есть имя покороче?

- Просто Джи. А у вас есть короткое имя?

Если подумать, можно ли сделать имя Малкольм покороче? Оставить первые три буквы. Нет! Звучит ужасно, будто ребёнок. Лучше всё так и оставить. Я покачал головой в ответ.

- Ясно. Что вы хотели спросить?

- Как вы попали сюда, в корпус «Меняющего»?

- Уже можно и на «ты». Но если вам интересно, я расскажу. Это случилось во время наземного боя на границе территории Отступников. Я была оператором меха. Нас прижали у кислотного болота и даже не предложили сдаться. Наша поддержка с орбиты рванула прочь после поражения, так что помощи было ждать неоткуда. Тогда и пришёл капитан. Он появился прямо из воздуха, а потом, имея лишь винтовку, накинулся на мегалита и пробил его грудной пусковой аппарат. Убить машину Создателей можно только разрушением головы или повреждением сердца. И это капитан научил нас уничтожать мегалитов. Тогда я поняла, что за четыреста лет мы ни на шаг не продвинулись в войне, даже границы не дрогнули. А капитан Айк сумел научить нас как быть сильными и взамен попросил о помощи.

- Помощи?

- Да. Он пытался кое-что исправить много-много раз, но всегда терпел крах. И вот сейчас мы справляемся вместе. Честно говоря, особых успехов нет, но участие в войне на стороне свободных людей… Только за это уже можно сражаться!

- Я погляжу, у вас богатая история. Человек с двумя сердцами этот ваш капитан Айк. А-ха-ха.

- Ты…

*ЗВУК: ВЫСТРЕЛЫ И ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*

- МЕГАЛИТ! ВСЕ К ОБЕЛИСКУ!

С десяток гравициклов, покинувших лагерь меньше часа назад влетели прямо в деревянные хижины, сбивая символы праздника. Их громовой поступью преследовал робот. В ночной тьме огромный силуэт выглядел, как пустое место на небе, не пропускавшее свет звёзд. И лишь два красных глаза давали чёткое представление о размере гиганта. Хотя я это и так знал. Все, как один, семьдесят два метра в высоту. Плазмороторы на правой руке, встроенные в ствол гиперимпульсного орудия, лучевой дезинтегратор на левой, три змееподобных орудия за спиной и огромная пусковая установка в груди. Описание машин Создателей известно каждому подростку.

Люди из лагеря встревоженно, но без паники начали собираться у религиозного каменного тотема в центре деревушки. Реликвию охраняли Малыш и Рюк, не подпуская людей ближе, чем нужно. Как в такое время можно молиться?! Вы же сами привели детей на войну, так деритесь! Это всё ваша вина, самоуверенные ублюдки.

- Смотрите! У его ног!

За взглядом паренька проследили все. Солдат с зелёной накидкой бежал с тяжёлой винтовкой наперерез мегалиту. Он двигался так быстро, что казалось, будто воздух не успевает занять то место, где человек был мгновение назад. И всё-таки это лишь иллюзия из-за такого большого расстояния. Храбрец почти достиг ног гиганта, но в этот момент из пушки на левой руке вылетел луч света. Дневной свет озарил океан, а звёзды исчезли с небесного полотна. Заряд ударил в невидимую преграду над нашими головами. Значит, покидать остров нельзя, потому что он защищён щитом!