В июле 1996 года Пруденс сидела в офисе Института дальновидения, когда позвонил Арт Белл. Миллионы его радиослушателей сходили с ума от Эда Дэймса и жаждали новостей обо всем, что с этим хоть как-то связано. Не мог бы уважаемый доктор Браун принять участие в такой радиопередаче?

— Каждый день приносил с собой новое приключение, — сказала мне Пруденс, — но вот это побивало все рекорды.

Выйдя в эфир, Арт Белл спросил Кортни Брауна, согласен ли тот с пророчеством майора Дэймса насчет предстоящей «массовой гибели младенцев» и «неотвратимо надвигающихся ураганных ветров»?

Похоже, что гражданские лица, прошедшие обучение под началом Эда Дэймса, унаследовали презрение ментора к его бывшим коллегам. Непосредственно в эфире Кортни Браун заявил, что они не обладали достаточным интеллектом, чтобы заняться куда более важными побочными продуктами своих экстрасенсорных наблюдений. К примеру, если ЦРУ приказывало паранормальному шпиону проползти по дворцу Саддама Хусейна, а этот шпион по ходу дела натыкался на затаившегося инопланетянина, то он попросту его игнорировал, тупо продолжая рыскать в поисках диктатора. Конечно, объяснял Кортни Браун слушателям Арта Белла, любой мало-мальски стоящий экстрасенс немедленно бы остановился и приступил к изучению космического пришельца… а впрочем, чего можно ожидать от военных эсперов? Арт Белл согласился, что это уже чистое безумие: пропускать такие замечательные шансы.

Когда эту цивилизацию стер с лица Марса некий катаклизм, случившийся в эпоху динозавров, продолжал объяснять профессор Кортни Браун, «Галактическая Федерация откомандировала на Марс спасательную экспедицию Серых».

— Многие марсиане были спасены, — сообщил он.

— Вывезены с планеты? — спросил Арт Белл.

— Да, — подтвердил Кортни Браун. — Правда, на время. Сейчас они опять прозябают в подземных марсианских пещерах. Им бы очень хотелось, чтобы вместо этого их спасли с доставкой на Землю. Ведь проблема в том, что они, по сути дела, находятся на мертвой планете. Им пора уезжать. Они там как между молотом и наковальней. Им позарез надо уезжать. Но ведь этапланета населена агрессивной, враждебной человеческой расой, которая постоянно крутит фильмы про марсианское вторжение. Марсиане в ужасе. Дальновидческие результаты указывают на это совершенно недвусмысленно.

Кортни Браун сказал также, что марсиане определенно начнут появляться на Земле в ближайшие два года. Арт Белл немедленно задал вопрос, который, как представляется, не давал покоя правой, антииммиграционно настроенной части радиослушателей.

Ответ Корни этим землянам-изоляционистам был таков: хорошо, давайте забудем про альтруизм. Только имейте в виду: марсиане опережают нас на полторы сотни лет в технологическом отношении. А теперь представьте себе, что какой-нибудь Саддам Хусейн скажет им: «Эй, ребята! Вам нужно местечко для посадки? Так давайте к нам!»

Вот почему, заявил Кортни Браун, вкладывая более настойчивые нотки в тон своего голоса, для правительства Соединенных Штатов нет иного императива, кроме как ухватиться за этот шанс и «поместить звездолеты под юрисдикцию командования НАТО. Марсиан будем оформлять согласно установленной иммиграционной процедуре».

В этой точке беседы Арт Белл выразил беспокойство, что, дескать, «отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки». Даже если марсиане сами по себе являлись мирной расой, их безнадежные жилищные условия внутри подземных пустот могли, пожалуй, сделать их неожиданно неблагодарными и агрессивными в отношении американцев, протянувших руку помощи. Разве не то же самое наблюдали мы в Гренаде или Вьетнаме?

Кортни Браун заверил его, что понимает такую озабоченность, однако этого не случится.

Пруденс считала, что доктор Браун гениально выступил в радиошоу.

— Его обаяние так и пронзало эфир, — вспоминала она. — От его слов так и веяло искренностью и нежностью.

И тут, пока Пруденс внимала полуночной радиопередаче, в ее квартире раздался телефонный звонок.

— Пру, — сказал голос в трубке, — это Вулфи.

По словам Пруденс, имя «Вулфи» было тем псевдонимом, под которым на интернет-форумах выступала женщина, которую в действительности звали Ди и которая была помолвлена с неким Чаком Шрамеком, диктором одной из хьюстонских радиостанций. Пруденс познакомилась с ними в чате; они обменивались электронными письмами и звонками, но лицом к лицу никогда не встречались.

— Пру, — сказала Ди, — тебе надо кое-что увидеть. Чак сделал снимок кометы Хейла-Боппа, а рядом с ней видна какая-то штуковина. Сейчас я тебе пришлю файл.

И действительно, не прошло и минуты, как на экране компьютера вспыхнула иконка входящей почты. Пруденс открыла приложение и увидела фотографию. Чак, сообщала Ди, сделал ее через собственный телескоп, стоявший у него на заднем дворике. Он был астрономом-любителем. Так вот, справа от кометы Хейла-Боппа в самом деле имелся некий объект.

Когда Пруденс увидела снимок, то невольно вскрикнула.

— Этот объект-спутник, — сказала она, — сиял ярче любой звезды.

В последующие дни Пруденс, Кортни Браун и другие ученики профессора приступили к серьезной работе по экстрасенсорному наблюдению за сатурноподобным объектом рядом с кометой Хейла-Боппа.

— И мы обнаружили, — продолжала Пруденс, — что он искусственный. Фотокамера Чака не ошиблась. Это был настоящий объект. Причем инопланетного происхождения. Он выглядел как колоссальный металлический шар, и еще в нем были такие вмятины. Конические углубления. А наружу торчали антенны и трубы. И он двигался прямо на нас! Мы так разволновались! Кортни немедленно позвонил Арту Беллу.

14 ноября 1996 года Арт Белл объявил, что сегодня в его радиошоу принимают участие два гостя: Чак Шрамек и Кортни Браун.