— Это была наша лучшая вечеринка! Любимый, не спать! Кстати, Хло, любимый учился с Крисом в колледже. Собственно, поэтому я так хорошо Криса и знаю.

Любимый хмыкнул и заметил:

— Я удивился, когда увидел его здесь.

— Почему это?

— Потому что старина Крис в последнее время не переносит шумных компаний. Издержки профессии. У него просто нет времени на развлечения. Кроме того, люди его раздражают.

— Не пугай Хлою. Ей с понедельника с ним работать.

Хлоя презрительно передернула плечами.

— Я не боюсь. Мне же необязательно с ним дружить и ходить за ручку.

Пенелопа открыла глаза и заныла:

— Я хочу в постель.

Хлоя назидательно заметила:

— Как сказала недавно одна моя подружка, секс — это еще не все в жизни, сестренка.

Все радостно рассмеялись, и Пенелопа подытожила общее мнение:

— Уж кто бы говорил! Только не Роковая Женщина.

Видимо, от усталости Хлоя среагировала не так, как обычно.

— Не неси чушь, Пенни.

— Да ладно тебе, Хло. Уж тут-то все свои. Редкий из твоих парней продержался больше месяца. Ты их просто отшвыриваешь и забываешь, а они все звонят и звонят. Я-то знаю, я же слушаю автоответчик. Как ты думаешь, чего им всем надо, а? Принцесса Хлоя?

Хлоя закусила губу едва ли не до крови. Интересно, смеялись бы они так же заливисто, знай они правду? Но она столько лет потратила на то, чтобы эту самую правду упрятать подальше…

— Не сердись, Хлоя. Это же клево. Моя сестра — разбивательница сердец. Королева Маб.

Хлоя обрызгала сестру водой, и все снова рассмеялись. Добрые старые друзья. Сестра. Брат. Все мило, весело и душевно. Как всегда. Тогда почему так тошно?

— Все. Всем спасибо за помощь в уборке, все молодцы. Я вас обожаю, но на сегодня вы мне надоели. Эд, забирай Пенни домой, она сейчас свалится. Билли, пора баиньки. Фил, Ирис в твоем распоряжении.

— Спасибо, мамочка Хло.

Фил обнял Ирис за плечи и жадно поцеловал в губы. Никто не заметил, как Хлоя в этот момент отвернулась.

Они расходились, счастливые пары, полные своей любовью, удовольствием от сегодняшнего вечера и предвкушением удовольствия от близости. Билли набрал полную тарелку еды и удрал к себе в комнату. Хлоя осталась одна.

Она так устала, что даже спать уже не хотела. Надо сделать себе кофе. Или горячий шоколад, это еще лучше.

Душистая тягучая жидкость медленно наполняла большую керамическую кружку, расписанную желтыми и красными драконами. Подарок отца на тот самый день рождения, во время которого он и покинул Чимниз-мэнор навсегда.

У них в семье существовал такой обычай: Хлое дарили вещи с драконами, Пенелопе — с котами, Билли — с крокодилами. Однако после того дня рождения никто больше не дарил Хлое драконов. Эти стали последними. Честно говоря, она была этому рада. Еще больше она обрадовалась бы, если бы проклятая кружка разбилась или треснула, но драконы надежно охраняли свое убежище. Они, наверное, пережили добрую сотню других кружек и чашек.

Девять лет прошло. С тех пор она всегда праздновала свои дни рождения под девизом «Опять Пятнадцать». Именно в пятнадцать лет она превратилась в Мамочку Хло, в домохозяйку, в домоправительницу, во взрослого человека.

Но так и не собралась с тех пор стать женщиной.

Хлоя вышла на веранду и уселась в шезлонг, грея руки о спины драконов. Шоколад благоухал. Птицы распевались в ветвях. Примятая за ночь трава умывалась росой.

Пенни права. Ни один не задержался не то что на месяц — и на две недели. Для всех этих ребят она была клевой девочкой, горячей штучкой, мисс Длинные Ноги. И никто из них не понял, что это всего лишь спектакль.

Мисс Уверенность? Почему, ну почему даже Ирис ее не понимает? Не знает, не хочет знать. Ладно, семья. Семья дело такое… странное. Вроде бы и близкие люди, но с ними откровенничаешь куда меньше, чем с посторонними. Хотя, какая Ирис посторонняя? Они с ней знакомы дольше… чем с Билли!

Принц. Черный Принц, вот он кто. Даже похож немного, если старинные гравюры не лгут.

Он смотрел на нее так… как никто раньше. Может быть, он увидел в ней то, чего не желают видеть другие?

Паранойя чистой воды! Ничего он не увидел, а смотрел точно так же, как смотрит любой здоровый мужик на красивую женщину. С желанием. С возбуждением. Возможно, даже с похотью.

Как это — похоть? Какая она на ощупь? Что она дает человеку? Мужчине? А женщине?

Прекрати играть, Хлоя! Останови спектакль. Ты слишком давно вышла на сцену. Так ведь и смерть твою никто не примет всерьез. Будут бросать цветы, кричать «браво» и вызывать на бис.

Как смешно, Боже мой, как смешно это все! Ее друзья СОВЕТОВАЛИСЬ с ней насчет своих любовных дел, Ирис считала ее незаменимым знатоком душ, особенно мужских, Пенелопа только недавно перестала ревновать, а Билли попросту мерил своих подружек по меркам своей Потрясной Старшей Сестры. И все они, даже семнадцатилетний Билли, в тумбочке которого она еще год назад нашла презервативы, знали о любви и отношениях между мужчиной и женщиной больше, чем Хлоя.

Сколько это будет продолжаться? И чем это закончится?

Хлоя улыбнулась. Состроила несколько гримас подряд. Хлоя-Бабочка. Хлоя-Ветреница. Хлоя-Примадонна. Хлоя-Психопатка. Хлоя-Старая Дева…

Встала. Вытянула перед собой руки. Аккуратно уронила кружку с драконами на каменные плиты пола веранды.

Кружка не разбилась. Покатилась с глухим рокотом. Драконы укоризненно замахали на Хлою хвостами.

Хлоя-Неврастеничка…

Крис блаженно зажмурился, ощущая мягкое тепло солнечных лучей. Утренняя пробежка Криса Лэнгтона всегда проходила в такое время, когда даже самые заядлые собачники еще спят. Улицы пустынны, мир чист и нетронут, птицы бесстрашны и звонкоголосы, а Бог взирает на все это с мудрой и спокойной улыбкой.

Дом деда Лэнгтона напоминал пряничный домик из сказки. Солнце окрасило старинную каменную кладку в цвет топленого масла, стекла горели карамельным золотом, а разноцветную черепицу хотелось лизнуть — так она напоминала домашние леденцы.

Крис птицей слетел с высокого крыльца и помчался по знакомому маршруту. Роса мириадами алмазных блесток разлеталась от его кроссовок, тугие мышцы согревались, наливаясь новой силой.

Через сад, потом через старинный парк, сквозь чугунную калитку в стене — и вот он, лес. Настоящий, не тот, что в Большом Городе. Дикий и непричесанный, прекрасный и свежий лес. Хорошо жить за городом.

Крис быстро настроился на подходящий ритм, и с этого момента мысли потекли независимо от того, чем занималось тело.

Ночью он добрался до дома очень легко. Никаких пробок, никаких аварий. Уже в два часа ночи Крис был в своей постели, окруженный тишиной и покоем собственного дома. Разумеется, будь у него сегодня утренняя тренировка, подобное нарушение режима имело бы весьма тяжелые последствия, но времена соревнований остались далеко в прошлом.

Я очень давно ни с кем не сражался за победу!

Если не считать минувшей ночи, ехидно пискнул внутренний голос.

Нет, какова девица! Никому и в голову бы не пришло, что с такими глазами, таким ртом, такой фигурой можно вообще что-то уметь. Однако Ирис опять, судя по всему, не ошиблась, и ее подружка еще заставит Криса проглотить собственные слова. Прямо в понедельник и заставит.

Странно, что она согласилась работать на него. Хотя… почему на него? На компанию. Он в данном случае лишь винтик в механизме.

Да! Именно так к этому и нужно подходить. Никаких личных отношений. Никакого интереса помимо работы. Ты же помнишь, что получилось в последний раз.

Помнить-то он помнил, да только вот образ Хлои Чимниз неожиданно соткался из утреннего воздуха и полетел над лесной тропинкой, заставив Криса — неведомо почему — припустить едва ли не вдвое быстрее, чем обычно.

Когда впереди вас ждет трехчасовая пробежка, глупо начинать со спринта. Более того, это вредно для здоровья. Крис Лэнгтон выиграл в свое время стайерскую дистанцию именно потому, что был хладнокровен, рассудителен и готов на сто процентов. С тех пор он всегда руководствовался именно этими параметрами. Хладнокровие, рассудок и полная готовность.