— А может, вы просто были неважным любовником?

Бен хотел было запротестовать, но вовремя разглядел в ее глазах огонек озорства. Он не стал ничего говорить, чтобы не смешить ее еще больше. Не хочу с ней дружить, подумал Бен, надувшись. Она слишком умная. И чересчур много анализирует. Но он должен достроить домик на дереве. К тому же Кайлу еще целых девять месяцев учиться в ее классе! Его жизнь очень изменилась, когда в ней появилась Бет. Он был так одинок. И ему был нужен такой друг, как она. Пока они не испортили эти отношения. Бену казалось, что все это время он шел по минному полю и его едва не разорвало на мелкие кусочки. Он вернулся к машине и повез Кайла домой. Когда они приехали, тот заявил, что пойдет к себе делать домашнее задание. Бен давно решил не напоминать Кайлу об уроках и был удовлетворен тем, что его план сработал. Но может быть, тут сыграла роль велосипедная прогулка, а ведь эта идея принадлежала не ему, а Бет. Выходит, что-то вроде семейного пикника пробудило в мальчике чувство ответственности? 

Чувство семьи. Вот что преобразило мальчика. И Бен был прав, отказавшись развивать отношения с этой девушкой, хотя, вспоминая ее поцелуи, жалел о своем решении. Он все еще думал о них, когда зазвонил телефон. Это была мисс Мэйпл. А он спасся от искушения всего только час назад. Когда-то Бен так хотел, чтобы она ему позвонила! Но тогда он не знал, как она на него подействует! Ему следовало разговаривать с ней холодно и неохотно. Но у него не получилось.

- Я звоню вам как друг, — осторожно начала Бет. — И ни слова о поцелуях!

Что она пристала к этим поцелуям? Другой темы, что ли, нет?

— Вы можете звонить мне в любое время.

Как глупо говорить с ней обо всяких глупостях, подумал он, когда так хочется другого. По телефону все так безопасно. И не видно ее губ.

— Я вам не навязываюсь? Вы больше не думаете, что я распутная девка?

— А я никогда и не думал, — отрезал Бен. Ах, если бы она ему навязывалась... Он бы не стал размышлять.

— Я хотела узнать, как там Кайл.

— Ясно, — сказал он. Жаль, что она звонит из-за мальчика. Хотя Бет хорошо на него влияет'.

— Это же безопасная тема?

— Он пошел делать домашнее задание, — сказал Бен шепотом. Бет так заботилась о его мальчике...

Внезапно на него нахлынула волна нежности:

— Правда, когда вы его проверите, то вряд ли обрадуетесь.

— Я все же надеюсь, Бен, что вы не станете давать мне советов, как вести себя в классе с учениками.

— Не надо колкостей! Разве нельзя поговорить спокойно?

Даже когда говоришь с ней по телефону, нельзя не думать о ее губах.

— А вы не давите на меня! 

Как хорошо, что он решил не развивать наши отношения! 

—А я и не давлю!

— Ну, да. Вы просто привыкли приказывать.

— Это мое дело!

— Это ваша личная жизнь, а не дело. Не стоит путать!

Почему он так обрадовался, когда Бет позвонила? Она педантичная, любит указывать и говорить колкости. И кто позволил ей вмешиваться в его личную жизнь? У нее ведь вообще ее нет! Но говорить об этом нельзя, потом придется извиняться. Опять ехать к ней с пиццей, а тут и до поцелуев недалеко!

— Почему вы позвонили?

— Я вспомнила, что Кайл не умеет плавать.

Так вот почему он так радовался, что не пойдет в бассейн, тут же подумал Бен. А следом за этой появилась и другая мысль. 

Как, же! Черта с два она поэтому позвонила! Нашла отговорку!

Бен был рад, что они больше не спорят.

— Меня это беспокоит, — сказала Бет.

Он понимал — девушка действительно переживает.

— Меня тоже. У него совсем не было детства.

— Но ведь оно еще не кончилось...

— Вы думаете?

— У моих родителей есть крытый бассейн. Лучше учить его плавать там, чем на глазах у всех.

Но он еще не понял смысла фразы, потому что с самого начала зациклился на словах «мои родители». Уж очень он не любил сталкиваться с мамами и папами своих девушек. Но с другой стороны — раз он решил, что она не будет его девушкой, то почему бы нет?

Он понял свою ошибку только через день. А накануне Бет встретила их с Кайлом на стоянке и отвела в бассейн, который находился в отдельном здании со стеклянной крышей. Ее родителей тут и близко не было. Она провела их в роскошную раздевалку, а через минуту Бен уже был в бассейне и искал место помельче. Кайл был очень худеньким, и, зайдя в воду, сразу покрылся гусиной кожей. К тому же его что-то жутко напугало. Бет вышла из своей раздевалки в белом купальном халате, который был ей великоват и, не взглянув ни на кого и глубоко вздохнув, сбросила его с себя. Лучше бы она этого не делала! У нее была потрясающая фигура. Он это понял еще у нее в саду, когда девушка появилась перед ним в своей обычной домашней одежде. В купальном костюме Бет была неотразима. Бен даже мысли не допускал о том, что она может носить бикини. Он готов был поклясться, что это будет что-то очень скромное. Но ее крошечный купальник медного цвета оказался настолько модным... Как это истолковать? Она что, специально мучает его, несмотря на то что они решили остаться друзьями? Неужели она способна на такое коварство? Но выглядит, бесспорно, обворожительно. Даже скромная школьная учительница не может быть настолько наивной, чтоб не понимать этого. Ее смелость его смутила. Бет нырнула в воду с головой и тут же выплыла, вылавливая что-то рукой из воды.

- Вы что-то потеряли? — спросил Бен.

Эти маленькие кусочки материи вовсе не были предназначены для плавания. Когда она вынырнула, то была похожа скорее на водяную крысу, чем на роковую женщину, которую из себя строила.

— Нет, — пискнула девушка, что-то поспешно на себе завязывая.

Казалось, ее совсем это не смутило. Несколько минут Бен безуспешно прождал, что купальник свалится еще раз, но вдруг понял — радость и свобода, которую она чувствовала в воде, произвели на него более сильное впечатление, чем ее идеальная фигура.

Скоро она научила Кайла выдувать пузыри, опустив голову в воду, — это она называла моторной лодкой. И что удивительно! Бет не воспитывала мальчика, не поучала, не давала ценных указаний. Она с первой же минуты ясно дала ему понять, что это не урок, а игра.

Кайл весело плескался па мелководье, потом они играли в салочки и в мячик и даже не заметили, как быстро пролетело время. И Бену так захотелось поплавать с ней вдвоем ночью в океане, когда вода и небо одного цвета... Друзья же иногда плавают вместе? Они вылезли из бассейна, только когда вернулась мать Бет. Бену стало страшно. Она выдала каждому из них по белому халату, похожему на тот, который был на Бет, когда она вышла из раздевалки. А затем они все вместе уютно расположились в шезлонгах возле бассейна и пили холодную газированную воду.

Бен заметил, как осуждающе мать взглянула на Бет, увидев ее купальник. Означает ли это, что покупка была сделана недавно и специально для него? Сейчас девушка тоже показалась ему более взволнованной. Тут подошел ее отец. Вообще-то Бен никогда не смущался, встречаясь с состоятельными людьми, среди его клиентов таких было много. Он напомнил себе, что вовсе не мальчик, который сдает трудный экзамен, и они с Бет не помолвлены. После того как родители Бена погибли, он старался не бывать в семьях даже у самых близких друзей. Но с мамой и папой Бет было так легко! Мистер и миссис Мэйпл очень любили свою младшую дочь и друг друга, и за версту было видно, что в жизни этих людей главное — семья.

Своя семья... Он на мгновение-другое почувствовал что-то вроде тоски. Но она скоро исчезла. Бен смотрел на седую, изящную Рене и думал, что когда-нибудь Бет будет именно такой вот милой пожилой дамой. И он очень хотел, чтобы в старости она была такой же умиротворенной и ее глаза светились бы мягким светом любви. Внезапно Бен понял, что никогда не увидит ее поседевшей!

Но он точно знал, что когда-нибудь Бет захочет иметь свою семью. Ей это нужно: поддерживать традиции, организовывать совместные праздники, помогать своим близким. К счастью, Франклин, отец Бет, не стал его ни о чем расспрашивать. Он просто рассказал ему о том, как сам много лет был на военной службе. Мистер Мэйпл много общался со своими внуками, и он легко вовлек в разговор Кайла.