Она призналась ему в любви. Господи! Да ведь Бен тоже ее любит. Так зачем же бежать от нее? Ему так хотелось, чтобы его любили, чтобы было куда возвращаться, где преклонить голову.

— Алло? — Сейчас он скажет ей все это.

Но нет, это была не Бет.

— Мистер Эндерсон?

В мгновение ока Бен все понял, и у него упало сердце. Звонили из больницы.

— Вам лучше приехать. Ей осталось несколько часов... — сказала медсестра.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Он начал одеваться.

Ему хотелось сообщить Бет, но вместо этого Бен позвонил родителям Питера и сказал, что скоро приедет за Кайлом. Все с сочувствием смотрели на мальчика. Его плечи поникли. Стесняясь, он прошел вслед за Беном и сел радом с ним в машину. Бену так хотел позвонить Бет! Она знает, что делать.

— Как ты? — спросил он Кайла.

— Плохо. А ты?

— Я тоже.

— Я так боюсь...

— И я.

— Ты? — Голос мальчика звучал хрипло. Ему действительно было страшно. - Ты сказал мне, что каждый чего-то боится. Ты тоже, дядя Бен?

Но он не мог говорить. У него был словно ком в горле.

- Да.

В отличие от Кайла Бен не раз видел умирающих. Он боялся не смерти, а любви, ведь она может сломить человека, показать ему, как ничтожна его воля. Он дал себе слово никогда больше не любить. Если бы Бет позвонила ему сейчас, все было бы иначе. Хватит! Не надо больше туда ездить. Бен и Кайл прошли по длинному коридору больницы в палату Карли. Там было темно. Бен остановился в дверях, положив руку на плечо мальчика.

Нужно ли было приводить сюда ребенка? Ему хотелось спросить об этом Бет. Но он был обязан принять решение сам и сделал это, когда на рассвете она уткнулась ему в плечо. Но один звонок все изменил. И все же, может, не стоило приводить сюда мальчика? Он ведь видел, как умирают люди и как тяжело это наблюдать. Но Кайл должен был проститься с матерью. Карли свернулась под одеялом в комочек. Казалась, она начала угасать давно. Карли повернулась к ним. На ее лице не было ни страха, ни боли.

— Кайл, подойди ко мне, — позвала она шепотом.

Мальчик подошел к матери и обнял ее.

Она стала его убаюкивать и поцеловала в макушку. Карли снова и снова повторяла ему, что любит его и не заслуживает такого сына, что она им гордится, просила его всегда оставаться таким же хорошим мальчиком. Кайл плакал навзрыд, и ее ночная рубашка насквозь промокла от его слез. Бен на цыпочках вышел из палаты.

Впервые в жизни мальчик почувствовал материнскую ласку. Наконец он вышел в коридор и вытер мокрое лицо о рукав Бена.

— Она хочет видеть тебя.

— Как ты?

Кайл жалобно взглянул на него.

— Прости за глупый вопрос.

Он тронул мальчика за плечо, потом на мгновение прижал его к себе и, неохотно отпустив, вошел в палату к сестре.

— Ты ведь не оставишь его? — В ее голосе было отчаяние.

— Обещаю.

Карли испытующе взглянула на него.

— Я рада, что ухожу к ним. Только не говори об этом Кайлу. Я так давно хотела их снова увидеть.

— Я знаю.

— Обними меня, — неожиданно попросила она.

Бен обнял ее и прижал к себе. Она была легкой, как пушинка.

— Знаешь, чего мне не хватало в жизни? Именно этого. Мама и папа всегда так нежно обнимали меня и говорили, что любят. А ты никогда. Ты приносил нам продукты и игрушки для Кайла, но этого не говорил никогда.

— Прости меня.

— Ты меня тоже, Бен. Жаль, что мы потеряли столько времени. Не отпускай меня, — попросила она, прижавшись к нему. А потом вдруг опустила руки, прикрыла глаза и задышала часто-часто. Он понимал, что сестра умирает и больше уже не очнется.

Кайл вернулся, в комнату и присел поближе к матери с другой стороны кровати. Так они сидели долго-долго.

На другой день в шесть часов вечера, когда вокруг кипела жизнь, Карли Эндерсон покинула этот мир.

Больше всего Бен переживал из-за того, что даже сейчас, зная, что его сестра умирает, он не сделал того, в чем она так сильно нуждалась, — не сказал ей, что любит ее. Именно теперь ему стало попятно, почему он хотел порвать с Бет. Не чтобы шеи самому, а из любви к ней. Чтобы спасти ее от человека который не может дать близким то, в чем они нуждаются. Я люблю тебя. Такие простые слова, которых, как подарка, так ждала его сестра, а он так и не сумел их произнести.

Бет ошибается. Ей не нужен такой человек, как Бен Эндерсон. Она заслуживает лучшего.

Как ни старалась, Бет не смогла скрыть свое потрясение, когда увидела Бена впервые после похорон сестры. С тех пор он несколько раз звонил Бет по телефону, и в его голосе она почувствовала холодок. Бет с ужасом поняла, что вих отношениях больше нет прежнего доверия. После смерти сестры его как подменили. Он противился всему. Не ей, повторяла она себе беспрестанно, а всему тому, что его травмирует. Она вызвала его в школу под предлогом родительского собрания и очень тщательно продумала, что ей надеть на эту встречу. На ней была шелковая белая блузка, черная юбка, жемчужные сережки и ожерелье. Ей хотелось заставить его передумать. Теперь речь шла не о физической близости, не о поцелуях, а о куда большем.

  Доверься мне! Впусти меня в свою душу! Не можешь любить меня — не люби, но позволь мне любить тебя.

Бен не просто охладел к ней, он отталкивал се от себя. Но Бет продолжала его любить. Ее чувство к нему стало глубже, да и вся она стала куда более восприимчива ко всему, что творилось в мире. Она стала лучшим, чем была, учителем и человеком. Настоящая любовь объединяет людей. Ей хотелось, чтобы Бен понял это. Когда он вошел к ней в класс, то был таким же красивым и самоуверенным, как и в день их знакомства. Бен присел на один из стульев, которые она приготовила специально для родителей, и тут только Бет заметила, как он исхудал. Он показался ей угрюмым, одиноким и раздраженным. Щеки его были покрыты щетиной, глаза погасли.

— Как вы? — с тревогой спросила она.

— Вы сказали, что хотите поговорить о Кайле, - ответил Бен.

- Вы нездоровы? — Бет казалась не на шутку обеспокоенной.

- Почему вы меня не слышите?

- А почему вы хотите, чтобы весь мир подчинялся вашим правилам?

На его губах промелькнуло некое подобие улыбки, но оно быстро сменилось выражением недовольства. Он, видимо, вспомнил, как они спорили осенью, как смеялись потом над этим.

- Поверьте мне, Бет, мир мне неподвластен.

Конечно, он это знал. Он, недавно похоронивший младшую сестру, а до этого — родителей, а после них своих сверстников и братьев по оружию, но ведь именно он впустил ее в свой закрытый ото всех мир. Она не собиралась отступаться от него.

- Кайл стал учиться намного лучше.

- Да, я знаю, он стал делать домашние задания. И у него в дневнике появились хорошие оценки.

- Я говорю не об этом.

- Не надо все смешивать в одну кучу.

Бет кивнула.

- Питер хочет пригласить Кайла к себе в гости на четыре дня. А мои мама и папа приглашают вас обоих на праздничный обед.

— Я скажу ему об этом. Думаю, он согласится. Ваша мама и Питер помогли ему прийти в себя. Поблагодарите их, если можно, от моего имени.

— А вы сами не хотите прийти?

Бен отрицательно покачал головой.

— Пока Кайл будет у вас, я, может быть, слетаю на Гавайи.

— Всего на четыре дня?

Он слегка пожал плечами, явно не желая вдаваться в подробности.

— Вас беспокоит что-то еще. Это ведь не только Карли?.. Вы изменились и переживаете из-за этого.

— Нет.

— Признайтесь. Вспомните, как вы пришли сюда в первый раз. Мы тогда чуть не потеряли Кайла. Вы удержали его. А кто спасет вас, если не я?

— Вы что, совсем забыли, что такое гордость? — грубо оборвал ее он. — Вы же видите, что я не хочу иметь с вами ничего общего!

Раньше она бы обиделась. Но новая Бет не обратила на это внимания. Она ведь знала, что он способен любить. Поэтому необходимо действовать