— Я судья Раймонд Блэр, — представился незнакомец, протягивая руку.

— Эрик Бишоп, — ответил Эрик, отвечая на рукопожатие. Заметив, что Джейми подошел и встал рядом с ним, он добавил: — А это Джейми.

Отпустив руку Эрика, судья приветливо посмотрел на мальчика.

— Значит, ты таки нашел дорогу обратно. Не могу тебя за это упрекнуть. В этом доме всем хватало любви.

Джейми смотрел на приезжего молча и настороженно.

— Если бы я пережил столько, сколько ты, наверное, тоже стал бы недоверчивым, — сказал судья Блэр. Он по-отцовски распорядился: — Кажется, у тебя сегодня много малярной работы. Почему бы тебе не заняться ею? Мне нужно поговорить с мистером Бишопом наедине.

Какое-то мгновение мальчик колебался, потом рысцой побежал за угол дома.

— Странный ребенок, — заметил судья.

— Особенный, — поправил Эрик, сам удивившись своему неожиданному порыву защитить Джейми.

— Да, конечно. Особенный, — нетерпеливо повторил судья. Он устремил взгляд на Эрика, и лицо его посуровело. — Я приехал сюда не упражняться в терминах. Я человек прямой и говорю, что думаю. Мальчик не такой, как все. Зная его историю, я могу понять причину этого, но факт остается фактом. Рокси единственная смогла к нему пробиться. Она и сама со странностями, но Мод ее уважала, а я высоко ценю мнение Мод.

Слова судьи о том, что Рокси «со странностями», задели Эрика.

— Рокси тоже многое пережила, — сказал он холодно.

Судья нахмурился, как будто рассердился на себя за слишком откровенное высказывание.

— Я это ей не в обиду говорю.

Эрик чувствовал, что должен сказать что-то еще в защиту Рокси.

— Она сильная женщина, и у нее большой запас любви, которую она может отдать этому мальчику. Если вы спросите меня, я вам скажу, что лучшей матери ему не найти.

Судья закивал.

— Согласен и очень бы хотел, чтобы она смогла оставить его у себя.

В голосе судьи Эрик услышал нотку сомнения.

— Вы думаете, у нее будут трудности с усыновлением?

— С тех пор как ей сказали, что она не отвечает требованиям, не произошло никаких особых перемен. — Взгляд судьи Блэра стал строже. — Вот разве что репутация у нее уже не такая безупречная, как прежде.

Намек был абсолютно ясен.

— Между Рокси и мной ничего нет, — сказал Эрик. — Я просто помогаю ей отремонтировать дом.

— А жаль.

Удивленный такой реакцией, Эрик вопросительно поднял бровь.

— Если бы у нее был муж, а у мужа постоянная работа, это устранило бы многие препятствия. Ходят слухи, что вы — военный, поправляетесь после ранения.

— Когда я уеду отсюда, меня действительно будет ждать постоянная работа, — ответил Эрик на невысказанный вопрос.

Желая, видимо, убедиться, что собеседник понимает его, судья пристально посмотрел Эрику в глаза.

— Вот я и говорю: жаль, что между вами и Рокси ничего нет. Я сделаю, что смогу, но существует масса требований и ограничений со стороны правительства. На данный момент только две вещи говорят в ее пользу: документ о передаче Мод прав на опекунство и моя осведомленность о том, насколько Мод доверяла Рокси. Ни то, ни другое не будет иметь большой законной силы, если возникнут возражения против усыновления. — Он снова протянул руку. — Прошу извинить за беспокойство.

Минуты через две, глядя вслед отъезжающей машине, Эрик почувствовал, что Джейми снова стоит рядом с ним. Оглянувшись, он заметил умоляющее и вопросительное выражение его глаз и понял, что Джейми подслушал их разговор с судьей.

— Я по характеру несемейный человек, — начал оправдываться Эрик. — Да и Рокси, мне кажется, считает, что я не гожусь ей в мужья.

Мальчик с тревогой проводил глазами машину судьи, исчезающую вдали.

И снова Эрика охватило ощущение родства с этим ребенком.

— Но я постараюсь помочь, чем смогу.

Джейми только кивнул все с тем же встревоженным выражением, затем вернулся к дому и снова начал красить.

Эрик тоже пошел к дому. Никогда в жизни он не собирался заводить семью. Всегда считал, что его тип — Одинокий Всадник, который спасает мир от плохих парней, а потом в гордом одиночестве уезжает туда, где догорает закат. Таким он представлялся себе и сейчас. Конечно, он сделает все, что сможет, чтобы помочь Рокси, но есть же какие-то границы...

Под вечер Рокси приближалась к дому, борясь с накатывающей, как тошнота, тревогой. Мэри Чамберс не слишком ее обнадежила. Усыновление лицом, не состоящим в браке, при определенных условиях допускается, но для этого доход такого лица должен быть куда выше, чем у Рокси. Мэри признала, что собственную ферму могут зачесть как плюс, но в ее голосе не было большой уверенности.

Когда Рокси вылезла из машины, Джейми выбежал ей навстречу.

— Как прошел день, хорошо? — спросила она, обняв его за плечи, и они вместе пошли к дому.

Он кивнул, потом посмотрел на нее, и она прочла в его глазах вопрос.

— У меня день прошел не то чтобы очень. Миссис Чамберс перечислила различные препятствия, которые нам придется преодолеть.

На лице мальчика отразилась тревога.

Рокси чуть сжала его плечи.

— Обещаю тебе, я никому больше не дам нас разлучить.

Он вздохнул с облегчением и доверчиво улыбнулся ей.

Краем глаза Рокси заметила Эрика, закрывавшего банку с краской. Решение, которое не давало ей покоя по дороге домой, окрепло. Войдя в дом, Рокси отправила Джейми наверх умыться перед тем, как помогать ей готовить обед. Сама она зашла в гостиную и достала свои карты Таро. Не дав себе времени даже присесть, быстро перетасовала колоду и разложила карты. Карта Любовников снова вышла одной из первых!

Поднимаясь по лестнице, Эрик услыхал какое-то движение в гостиной. Заглянув в дверь, он увидел Рокси, настолько увлеченную своим занятием, что она его не заметила. Эрик подошел поближе, заглянул в карты и нахмурился. У него мелькнул порыв прямо сейчас бежать отсюда со всех ног. Но вместо этого он услышал собственный голос:

— Я смотрю, эта карта упорно у вас выпадает.

Рокси резко обернулась и посмотрела на Эрика.

— Она не всегда означает то, что думают, — возразила она строго. — Здесь имеются в виду взаимные обязательства между мужчиной и женщиной. При этом никакой близости может и не быть.

Хотя Эрик не далее как сегодня днем напоминал себе, что его не интересуют постоянные отношения, он вдруг опять поймал себя на мысли, что у нее невероятно влекущие губы. Ему так захотелось попробовать ее кожу на ощупь, что он, не удержавшись, обвел пальцем линию ее подбородка.

— Но тогда будет уже не так интересно.

Его прикосновение обожгло ее.

— Наверное, не так, — хрипло согласилась она и тут же мысленно выругала себя. В ее жизни этого больше никогда не будет.

Эрик увидел в ее глазах желание, и ему страшно захотелось утолить его. Ты лезешь прямо в пропасть. Эта женщина произнесла слова «взаимные обязательства». Смотри, как бы гормоны не завели тебя туда, куда тебе совсем не надо!— предостерег его внутренний голос. Но Эрик не был расположен прислушиваться к предостережениям. То, что он считал любопытством, на самом деле было симпатией, растущей день ото дня; теперь он это понял. И убеждал себя, что эта симпатия возникла просто оттого, что он давно не общался с женщинами. Но все же не мог остановиться. Взяв ее за подбородок кончиками пальцев, он запрокинул ей голову.

— У тебя такие зовущие губы...

— У тебя тоже. — Рокси так и вспыхнула, сообразив, что произнесла это вслух. Она приказывала себе отстраниться, но тело не повиновалось ей.

Уголки его рта приподнялись в улыбке чисто мужского торжества. Он наклонился и приник к ее губам.

Сердце Рокси отчаянно колотилось. Она едва сдерживалась, чтобы не кинуться к нему в объятия.

Руки Эрика спустились от ее лица к плечам и не спеша дошли до локтей. Она не сопротивлялась, и Эрик привлек ее к себе поближе; теперь его руки ласкали ей спину.

Рокси уже хотелось замурлыкать, но тут он добрался до бедер. Неумолимая реальность обдала ее холодом.