И таким весомым доказательством стала написанная Айвазовским в 1898 году картина «Среди волн». Маринисту тогда было 82 года, но он не утратил ни твердости руки, ни цветоощущения, ни зрительной памяти, ни веры в свое искусство. Это грандиозное, как по своему художественному достоинству, так и по своим масштабам полотно – 285x429 см – Иван Константинович писал целых… 10 дней, не исправляя один раз положенного мазка. При взгляде на картину и речи не может идти о каком-либо угасании таланта. Здесь полно и ясно проявился импровизационный метод работы Айвазовского и его абсолютное владение живописной техникой.

Художник изобразил свой излюбленный мотив – бушующую стихию: грозовое небо и бурное море, покрытое волнами, как бы кипящими в столкновении одна с другой. Картина предельно проста по композиции: в ней нет ярких цветовых эффектов. Айвазовский отказался от обычных в его картинах подробностей в виде обломков мачт и гибнущих кораблей. Бегущие от горизонта волны вырастают на первом плане до громадных размеров. Грозная стихия не подавляет своей мощью, а захватывает красотой, восхищает прозрачностью пронизанной солнечным лучом воды, тонким сверкающим кружевным узором пены. Этот одухотворенный образ моря – один из шедевров русской и мировой маринистической живописи.

Айвазовский и сам осознавал, что «Среди волн» по исполнению значительно превосходит все предшествующие работы последних лет. Несмотря на то что после ее создания он продолжал напряженно работать, устраивал выставки своих произведений в Москве, Лондоне и Петербурге, эту картину он не вывозил из Феодосии и завещал вместе с другими произведениями, находившимися в его картинной галерее, родному городу.

Еще два года Иван Константинович неутомимо устанавливал на мольберте огромные холсты и безбоязненно творил на них море. В 1899 году он написал небольшую картину «Штиль у Крымских берегов» – прекрасную по ясности и свежести колорита, построенного на сочетании голубовато-зеленого цвета воды и розового в облаках. А буквально в последние дни жизни, готовясь к поездке в Италию, он написал картину «Морской залив», изображающую Неаполитанский залив в полдень. Несмотря на миниатюрность картины, в ней ясно различимы черты новых колористических достижений художника.

С огромной самоотдачей Айвазовский работал и в последний день своей жизни. 19 апреля (2 мая) 1900 года на мольберте стоял холст с начатой картиной «Взрыв корабля» – она единственная из всего наследия мастера осталась незаконченной. Возможно, она тоже стала бы шедевром, ведь недаром живописец говорил, что лучшей своей картиной он считает «ту, что стоит на мольберте в мастерской, которую я сегодня начал писать…»

Айвазовский скончался внезапно, ночью, от кровоизлияния в мозг. Великий человек, художник и гражданин был похоронен с воинскими почестями, местный гарнизон возложил на гроб адмиральскую шпагу. Феодосия осиротела. Город оделся в траур. Жизнь остановилась: магазины закрылись, в учебных заведениях прекратились занятия; умолк вечно гудящий рынок.

Дорога к армянской церкви Сурб Саргис (Святого Сергия), где Айвазовского крестили, венчали и у которой его похоронили, была усыпана цветами. На мраморном саркофаге высечены слова на староармянском языке: «Родился смертным, оставил по себе бессмертную память». О самом же художнике можно также сказать словами его любимого поэта: «Он был, о море, твой певец». У фасада созданной им картинной галереи воздвигли бронзовый памятник с лаконичной надписью «Феодосия Айвазовскому».

За 60 лет творческой деятельности Айвазовский создал около 6000 полотен, которые разлетелись по всему миру. До сих пор нет возможности составить единого перечня работ великого мариниста, который не только продавал картины галерейщикам и коллекционерам, но и просто дарил. Например, известен такой факт. Когда Иван Константинович отмечал свой пятидесятилетний юбилей, он дал званый обед в Петербурге, на который пригласил многих почетных гостей. Когда торжество подходило к концу, Айвазовский сказал: «Господа! Приношу свои извинения за то, что мой повар сегодня не приготовил десерт. Прошу принять блюдо, приготовленное мною лично». При этих словах слуги подали гостям на подносах маленькие пейзажики, написанные великим маринистом. Такие же небольшие работы (на которые художник тратил максимум час или два) он дарил и обеспеченным посетителям своей галереи, а те, потрясенные щедрым даром, считали своим долгом купить у гостеприимного хозяина одну из картин. Попробуй теперь сосчитай, сколько таких подарков сделал художник за свою жизнь.

Созданные им произведения принесли маринисту громкую славу при жизни, обрели необычайно широкую популярность в наши дни. Большая часть картин Айвазовского хранится в лучших музеях и галереях мира. Самое большое собрание, естественно, представлено в Феодосийской картинной галерее им. И. К. Айвазовского – 417 единиц хранения. Много знаменитых полотен в Третьяковской галерее, Эрмитаже, музеях Киева (городу передали свои уникальные собрания произведений искусства сахарозаводчики Терещенко и Харитоненко), Харькова, Москвы, Санкт-Петербурга и других городов. Заполучить в свою экспозицию картину Айвазовского до сих пор мечтают многие музейщики и коллекционеры, и стоимость его произведений стремительно растет, особенно в последнее десятилетие.

Сегодня у коллекционеров отношение к картинам великого мариниста весьма осторожное: во-первых, боятся краж, во-вторых – подделок. У известного французского актера Шарля Азнавура была замечательная коллекция из сорока картин Айвазовского, но он все их продал, утверждая, что картинам место в музее, а в его квартире теперь ворам делать нечего. Анатолий Далуда, эксперт по судебным искусствоведческим исследованиям, так поясняет особенности современного успеха мариниста: «Айвазовский – один из наиболее раскрученных художников. Его подпись – это уже бренд. Если подпись выполнена рукой Айвазовского, которую подтверждает почерковедческая экспертиза, то автором считается Айвазовский. Да, он подписывал работы, которые делали его ученики, но речь не о них. Существует общемировая тенденция подделок подписи Айвазовского. Особенно это распространено на территории СНГ на аукционах».

Ему вторит директор Феодосийской картинной галереи Татьяна Гайдук: «Сегодня популярностью пользуются, во-первых, крупные художники, во-вторых, те художники, которые уже умерли, и, в-третьих, те, наследие которых перечтено. Айвазовский отвечает всем этим параметрам, тем более, что его наследие огромно. Но из картин, которые продаются на аукционах, 50 % подделки». Но все равно спрос на картины Айвазовского велик. Их включают в «обязательную» программу многие аукционные дома Англии, Франции, Дании, Швейцарии, Швеции. Рекорды, превышение эстимейтов (объявленных предварительных цен на аукционе), перепродажи с многократным подъемом цены стали обычным явлением для полотен всемирно известного мариниста.

Приведем несколько примеров. Картина «Элегантные дамы удят рыбу у кромки воды» (1870 г.), проданная в 1998 году на аукционе Christies в Нью-Йорке за 90 тыс. долл., в 2001 году ушла на аукционе Christies в Лондоне с подъемом цены в 200 %. После этого удачные перепродажи полотен Айвазовского перестали быть редкостью, а удивляют рекордными подъемами цен. Так, небольшая картина (17x26 см) «Пловцы в море у Феодосии» (1873 г.) повторно была продана на аукционе Sotheby's в Лондоне в 2003 году с подъемом более чем в 560 %. В среднем рост цен на работы мастера при повторной продаже за последние шесть лет превысил 250 %.

С началом XXI века Айвазовский вышел на миллионные рубежи: на Sotheby's «Корабль на якоре. Константинополь» ушел за миллион долларов. Дальше количество «миллионных» полотен продолжало расти. В 2004 году на аукционе Christie's самым дорогим лотом стало полотно Айвазовского «Исаакиевский собор в морозный день» – 1,125 млн фунтов стерлингов. В 2005 году на Sotheby's картина «Гора Арарат» ушла за 1,5 миллиона долларов. В 2006 году на шведском аукционе Uppsala Auktions Kammare полотно «Вид Константинополя» преодолевает трехмиллионный рубеж…