— Проклятье, кто вы такая?

— Шерри Ватерман, — представилась она. — Мэр Боуи настаивал, чтобы мы встретились.

— Что вас беспокоит?

— Ничего, я отлично себя чувствую.

— Она и есть та девушка, которую мы наняли в Орегоне.

— Почему же, черт возьми, вы мне раньше этого не сказали? — пророкотал док Линдси, вскакивая с таким проворством, как будто ему было лет двадцать. — Уже давно пора приехать.

— Боюсь, вы меня не совсем правильно поняли… — начала Шерри, но никто ее не слушал.

Одобрительно похлопав мэра по спине, док извлек из-за двери удочку и радостно объявил, что появится на работе не раньше чем через неделю.

На выходе он немного задержался:

— Элли Джонсон вот-вот должна родить, но, думаю, у вас с этим проблем не возникнет. Скорее всего, я вернусь раньше, чем начнутся схватки. Ведь и ее первенец появился на свет двумя неделями позже положенного срока.

— Не волнуйся, — произнес Дэн, провожая дока до двери. — Я слышал, как она сказала Донне Джо, что умеет принимать роды.

Радостно фыркнув, доктор Линдси потряс мэру руку.

— На этот раз ты сам себя превзошел, Дэнни, мальчик. Увидимся через неделю.

— Доктор Линдси! — крикнула Шерри, бросившись за доком. — Я не могу остаться. Мне еще надо заехать в Хьюстон повидать подругу. — Она так быстро спускалась по ступенькам, что чуть не упала.

Очевидно, док ее не слышал. На мэра, похоже, тоже напала временная глухота. Кинув удочку в свой грузовик, доктор Линдси взобрался на переднее сиденье.

— Я не могу остаться! — заорала Шерри что есть мочи. — До начала моего контракта еще две недели. И у меня на них есть планы!

— Но раз уж вы здесь, — сказал док, — то чего медлить? Добро пожаловать в нашу команду. Увидимся… — Шум мотора заглушил его последние слова.

Шерри растерянно стояла на лужайке, глядя вслед отъезжающей машине, ее сердце бешено колотилось. Сердито нахмурившись, она подбоченилась. Никто не удосужился выслушать ее, они просто решили за нее, что она останется, легко отказавшись от своих планов. Но, черт возьми, она не позволит помыкать собой, да еще какой-то деревенщине вроде этого мэра или доктора, который, похоже, большую часть своего рабочего времени мирно почивает.

— Я не могу остаться, — твердо заявила она, злясь даже больше не на мэра, а на себя за ту нелепую ситуацию, в которой оказалась. Вот плата за ее любопытство.

— Но теперь вы просто не можете уехать, — настаивал Дэн. — Дока еще целую неделю не будет. Кроме того, он никогда не может уследить за временем — неделя может обернуться десятью днями, а то и больше.

— Очень жаль, потому что я встречаюсь со своей подругой в Хьюстоне и мне никак нельзя опаздывать. — Это было не совсем так, но Шерри не собиралась начинать работу до назначенного срока. Кроме того, она не могла избавиться от впечатления, что в Пеппере происходит что-то неладное.

— Если бы вы могли остаться хотя бы на неделю, мы были бы вам очень благодарны, — сказал мэр.

— К сожалению, нет, — отрезала Шерри, направляясь вниз по улице к своей машине.

Мэр следовал за ней по пятам.

— Я уверен, ваша подруга не будет возражать. Почему бы вам самой не позвонить ей и не спросить об этом? Город оплатит эти переговоры.

Какие жертвы, подумала Шерри.

— Нет, спасибо, — твердо повторила она.

Дэн не отставал:

— Мне это самому не очень-то нравится. Но неделя, понимаете, всего каких-то семь дней, ведь док уже несколько месяцев не отдыхал.

Шерри продолжала путь, решив не давать мэру возможности разжалобить ее. Он, кажется, забыл, что отсутствие дока может затянуться.

— Поймите, — уговаривал Дэн, — на много миль вокруг нет ни одного человека, который мог бы оказать медицинскую помощь.

Шерри остановилась и взглянула на него.

— Жаль, что никто не подумал об этом раньше. Когда мы знакомились, я сказала вам, что направляюсь в Хьюстон. А мой контракт вступает в силу только через две недели.

— Я знаю. — Он снял шляпу и бросил на нее умоляющий взгляд. — Но разве одна неделя — это так много?

— Извините, мисс. — Из кафе вышел невысокий мужчина, одетый в форму офицера полиции, и не спеша направился к Шерри. Местный шериф, подумала она. Он лениво жевал зубочистку, засунув большие пальцы за пояс джинсов, над которым свешивался огромных размеров живот. — Должно быть, это вы владелица того прелестного «гео шторма»? — Он указал на ее машину, припаркованную в двадцати футах.

— Да.

Он задумчиво кивнул. Зубочистка переместилась в другой угол рта.

— Этого я и боялся. Должен вам сказать, что ваша машина припаркована в неположенном месте.

— Не может этого быть. — Все трое приблизились к «гео шторму». Место стоянки было отчетливо обозначено на асфальте, и машина Шерри стояла как раз между двумя другими автомобилями.

— Видите, заднее колесо на желтой линии, — сказал шериф, показывая рукой.

— Подозреваю, дело не обойдется без громадного штрафа, — съехидничала Шерри.

Боже мой, с тоской подумала она, не удивлюсь, если меня повесят на ближайшем дереве. Хотя в этом случае волноваться не о чем: на много миль вокруг не растет ничего, кроме чахлого кустарника.

— За незаконную парковку штрафа не полагается, — лениво ухмыляясь, сказал шериф. — А вот за переход улицы в неположенном месте заплатить придется.

— Но здесь нет пешеходного перехода, — запротестовала она.

— Есть, — сказал шериф, не переставая ухмыляться. — Немного ниже по улице. Я его собственноручно нанес не более чем десять дней назад.

— Значит, вы меня оштрафуете, — процедила сквозь зубы Шерри, роясь в сумке в поисках кошелька. — Отлично, я заплачу, и давайте забудем об этом. — Она решила сейчас же отправиться в Хьюстон и еще раз хорошенько обдумать, стоит ли вообще здесь работать.

— Вам не нужно платить никакого штрафа.

— Но вы же только что сами сказали! — На самом деле Шерри почувствовала громадное облегчение.

У нее уже заканчивались наличные, а она сильно сомневалась, что этот упрямый ковбой согласится взять чек.

— Штрафа не нужно, но вот небольшой тюремный срок…

— Тюремный срок! — взорвалась Шерри.

— Но, Билли Боб, — вмешался мэр, — ты же не собираешься в самом деле посадить помощницу дока в тюрьму?

Билли Боб потер подбородок с таким сосредоточенным видом, как будто от его решения зависела судьба человечества.

— Но какое впечатление может создаться о нашем городе? — раздумчиво продолжал Дэн. — Мы же не хотим опозорить доброе имя Пеппера, правда?

— Вы остаетесь, мисс?

Шерри поймала взгляд мэра:

— Похоже, выбора у меня нет.

Как только доберусь до телефона, думала девушка, тут же позвоню мужу Норы — Рауди Кэссиди. Уж он-то, владелец одной из крупнейших компьютерных компаний, имеющий множество влиятельных знакомых в области юриспруденции, сможет похлопотать за нее! В результате к вечеру в городскую мэрию будет предъявлено столько судебных исков, что день отъезда Шерри Ватерман станет для местных жителей настоящим праздником.

— Я отведу вас обратно к клинике, — заявил шериф, улыбаясь так, как будто это было идеальным решением проблемы. — Уверен, миссис Колсон будет просто счастлива позаботиться о вас.

От злости Шерри заскрипела зубами, однако возражать не стала. Пока она не получит правовой поддержки, нет никакого смысла спорить.

Билли Боб проводил ее к клинике. Регистратор миссис Колсон вновь поприветствовала Шерри теплой улыбкой.

— Я так рада, что вы решили остаться.

— Передаю ее в ваши заботливые руки, — сказал шериф.

— Конечно, — заверила его миссис Колсон, поднимаясь из-за стола. — Я сама со всем справлюсь, так что вы можете идти. — И, подхватив Билли Боба под локоть, она потащила его к выходу. Затем повернулась к Шерри: — Билли Боб может найти управу на любого подлеца, но под его суровой наружностью скрывается доброе сердце.

Шерри пришлось прикусить язык, чтобы воздержаться от едких замечаний, в то время как регистратор продолжала перечислять многочисленные достоинства шерифа: