Ее черные, как оникс, глаза в упор взглянули на Райана, не скрывая боль унижения. Похоже, Джулия что-то недоговаривает, и Райан решил разобраться, в чем тут дело.

— Почему-то мне кажется, — сказал он с улыбкой, — что не я один отправился на эту вечеринку, преследуя некую весьма корыстную цель.

Джулия попыталась было отвернуться, но он удержал ее подбородок и заставил снова взглянуть ему в глаза.

— Джулия?

Она нервно облизнула великолепно очерченные полные губы, и внезапно Райану стало ужасно жаль, что тихо произнесенное ею «Чудесно!» было оценкой вовсе не их поцелуя, как показалось ему с самого начала.

— Дело в том… — начала она медленно. — Понимаете… В общем, у меня проблемы с дочерью. — Словно пытаясь выиграть время, она пояснила: — С Келли.

— Да, я помню, что ее зовут Келли. — Райан видел, что это объяснение дается Джулии нелегко, и был от этого просто в восторге! Не она ли заставила его почувствовать себя последней свиньей из-за того, что он, видите ли, прятался за ее спину? Ну так теперь ее черед извиняться и оправдываться. — Но какое все это имеет отношение к тому, что мы провели вечер вместе?

Джулия грустно улыбнулась.

— Вам станет смешно, когда я вам все расскажу.

— Очень может быть — если только я дождусь этого рассказа, — помолчав, ответил Райан.

Джулия вздохнула и переступила с ноги на ногу.

— Послушайте, Райан, — начала она неожиданно серьезно. — Развлечения в обществе малознакомых людей — это не мой стиль. Нет, я ничего не имею против вас… или против любого другого мужчины. Просто я всегда чувствовала, что должна держать оборону и защищаться.

Она крепко сжала губы, как будто испугалась, что была с ним чересчур откровенна.

— Как бы там ни было, — продолжила она, — недавно моя дочь подняла бунт на корабле. Мы повздорили. Она отказалась следовать правилам, которые я установила для нее.

Райан чувствовал, что эта тема была для Джулии болезненной. Надеясь как-то снять напряжение, он улыбнулся и пожал плечами.

— А кому из детей хочется следовать правилам?

— Дело еще и в том, что, по мнению Келли, я слишком много работаю. Она считает, что я совсем не… развлекаюсь. Она твердит, что не хочет, чтобы я устанавливала какие-либо правила, когда… — Она замолчала, покусывая нижнюю губу, а затем, вздохнув, заговорила снова: — Вот я и решила пойти с вами на вечеринку и тем самым доказать дочери, что я вовсе не такая уж замшелая колода. — Джулия прищурилась. — Теперь понятно?

Вместо ответа Райан пристально посмотрел на нее и лишь потом протянул руку и взял ее пальцы в свои, с наслаждением ощутив атласную гладкость упругой кожи.

— Мы с вами действительно два сапога пара, — сказал он. — Я нагло воспользовался вами. А вы — мной.

— Райан, простите меня, если можете.

— Не надо извиняться. — Он слегка пожал ее пальцы. — Вы были нужны мне и помогли, как настоящий друг.

На губах Джулии появилась лукавая улыбка, и Райану показалось, что темнота вокруг стала не такой густой. Сердце его глухо застучало в груди.

— И я готова повторить все с самого начала. — Джулия поколебалась. — Потому что, похоже, этим дело не кончится. — Она указала кивком головы на дом, вероятно имея в виду свои сложности с Келли.

Они рассмеялись, как добрые друзья, прежде чем пожелать друг другу спокойной ночи.

— Эй! — окликнул ее Райан с нижней ступеньки. Джулия уже вошла в дом и выглянула, приоткрыв дверь. — Спасибо за помощь.

Она кивнула и тихо ответила:

— И вам спасибо. Вы даже не представляете, как наше романтическое свидание укрепило мою репутацию в глазах Келли.

— Я рад, — ухмыльнулся Райан.

Он зашагал прочь, и в душе его возникло какое-то непонятное чувство. Ему казалось, будто он оставил позади частичку самого себя. Смех, да и только! Тем не менее он никак не мог отделаться от ощущения, что кусочек его сердца потерялся навсегда.

— Эй! — Шарлотта дотронулась до плеча Джулии, надеясь хоть так привлечь ее внимание. — Что случилось?

Джулия поморгала, постепенно выходя из оцепенения.

— О чем ты? У меня все в полном порядке, — солгала она.

— Да уж, так я тебе и поверила, — фыркнула Шарлотта. — Это, значит, ты от хорошего настроения решила месить тесто до самого судного дня?

Опустив глаза, Джулия уставилась на тугую массу безупречно вымешенного теста. Руки ее по локоть были белыми от муки, и она вынуждена была признать, что действительно малость увлеклась. Она почувствовала себя виноватой — для банкета, который «Золотая лента» подрядилась обслужить сегодня вечером, работы было невпроворот.

— Ничего, булочки получатся еще вкуснее. — Она произнесла эти слова почти весело, словно на душе у нее было легко, и тыльной стороной ладони почесала подбородок.

— Вы с Келли опять поссорились…

Джулия застонала, услышав слова Шарлотты.

— Этот ребенок сведет меня в могилу.

— Как раз для этого Бог и создал подростков, — улыбнулась подруга. — Разве ты об этом никогда не слышала?

Шарлотта заглянула в духовку, и восхитительный аромат подрумяненной говядины поплыл по кухне.

— Мне казалось, после той вечеринки с Райаном между вами царит полный мир, — сказала она.

— В общем, так оно и было, — Джулия шлепнула кусок теста на противень. — Но недолго счастье длилось… — Затем, обращаясь к самой себе, пробормотала: — Меньше недели. Первые два дня были такими, что лучше и не придумаешь. Келли ходила за мной по пятам и с круглыми глазами выспрашивала, как что было. Затем она стала интересоваться, почему это Райан мне не звонит… и когда мы с ним увидимся снова… и что случилось… Короче, почему о нем больше ничего не слышно. Я запаниковала и сказала ей напрямик, что не собираюсь встречаться с ним еще раз. — Джулия швырнула на противень очередной кусок теста и посмотрела на подругу — стоя у раковины, Шарлотта чистила картошку. — Так ты не поверишь — Келли рассердилась! Я объяснила, что сделала только то, что она от меня требовала. А она заявила, что одно-единственное свидание — это еще не перемена в жизни. И вдобавок обвинила меня в том, что я приняла приглашение Райана потому, что хотела умаслить ее.

— Но мне казалось, так оно и было!

— Ясное дело, — пробурчала Джулия, — однако Келли не должна была об этом догадаться, — она увидела, что Шарлотта с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться. — И теперь мы с ней опять на ножах. Честно говоря, ума не приложу, что и делать.

Шарлотта вытерла руки посудным полотенцем.

— Может, Райан будет не против и…

— Нет, — быстро прервала ее Джулия. — Ни за что. Незачем впутывать его в мои проблемы.

Джулия не смела признаться подруге, что ей самой меньше всего на свете хочется вновь оказаться наедине с Райаном. После того как они расстались, фантазии, в которых он был главным действующим лицом, одолевали Джулию, не давая ей покоя. А уж если вспомнить, что мысли о Райане преследовали ее еще до вечеринки… Она снова и снова переживала их поцелуй, однако в мечтах одним поцелуем дело не ограничивалось, и она сдавалась в плен не только губам Райана, но и его рукам… и всему его телу.

— Вот что, — предложила Шарлотта, — давай-ка сделаем паузу и перекусим. За едой мы можем все спокойно обсудить и…

Она не договорила, так как дверь с улицы распахнулась и в кухню ворвался Райан. Джулия изумленно воззрилась на его взволнованное лицо, и, хотя ей было стыдно признаться даже самой себе, сердце совершило плавный кувырок при виде героя ее грез.

— Райан, что с тобой? — спросила Шарлотта. — Что-то случилось?

Его синие глаза с такой тревогой смотрели на Джулию, что это порядком озадачило обеих женщин.

— Слава Богу, я вас нашел. Я все утро вам названиваю!

— Меня… меня не было, — пробормотала Джулия в ответ. — Я закупала провизию для банкета, который мы сегодня обслуживаем.

— Вы должны поехать со мной, — воскликнул он. — Немедленно!

По-прежнему глядя на Райана, Джулия машинально потянулась к полотенцу, которое она оставила на разделочном столике, и судорожно вцепилась в него, словно опасаясь, что Райан силой утащит ее неизвестно куда.