— Поверить не могу, на что я решилась!

С того момента, как она согласилась пойти с Райаном на вечеринку, Джулия повторила эту фразу, наверное, не меньше сотни раз.

— Мам, ты выглядишь расчудесно! — Келли присела на кровать позади Джулии и тоже принялась рассматривать ее отражение.

— Это платье слишком коротко, — проворчала Джулия.

— Оно всего на два дюйма выше колена, — закатила Келли глаза. — Если уж на то пошло, оно слишком длинное, вот что я тебе скажу.

Это платье с квадратным вырезом было и изысканно-элегантным, и классически-простым, а легкий, чуть слышно шуршащий при каждом движении материал восхитительно ласкал кожу. Джулия и Келли провели несколько часов в магазинах, пока наконец не выбрали это платье глубокого аметистового цвета, а заодно и разные мелочи, составлявшие с ним ансамбль. Похоже, за время этих поисков мать и дочь подружились еще больше.

Сейчас Джулии было особенно приятно видеть, с каким восхищением смотрела на нее Келли. Она обернулась и порывисто обняла дочь.

— Знаешь, без тебя у меня бы ничего не получилось.

— Ты правда выглядишь отлично, — ухмыльнулась Келли.

— А тебе не кажется, что эти сережки слишком велики?

— Ничего подобного, — возмутилась Келли. — Самое то. И сверкают, и не мешают. И очень тебе идут.

— Спасибо. — Джулия улыбнулась.

— Волнуешься?

— Самую малость… — Джулия пожала плечами. Это была наглая ложь — от волнения она едва держалась на ногах.

Когда раздался звонок в дверь, мать и дочь уставились друг на дружку.

— Это он! — пропищала Келли.

— Поверить не могу, на что я решилась! — простонала в очередной раз Джулия.

Не обращая внимания на стенания матери, Келли направилась к двери спальни.

— Я ему открою, а ты подожди минутку и потом не торопясь появись во всем блеске.

Предложение дочери было по меньшей мере по-девчоночьи несерьезным, однако Келли уже исчезла в коридоре, ее торопливые шаги доносились с лестницы.

Господи, почему же она так дрожит? — размышляла Джулия. Может, дело в том, что она согласилась сопровождать Райана Шейна небескорыстно? С другой стороны, она решила немного развлечься, только чтобы доказать дочери, что ее мать не замшелая колода, так что никакого чувства вины не должно быть…

Джулия в последний раз взглянула на себя в зеркало, быстро провела рукой по коротким, слегка вьющимся волосам и не смогла сдержать торжествующей улыбки. Очень даже кстати, что на Райана Шейна… скажем так, приятно смотреть. В глазах Джулии заблестели лукавые искорки.

— А ну, немедленно прекрати! — побранила она себя. От таких мыслей добра не жди.

Тем не менее она все еще улыбалась, когда подхватила с кровати новую сумочку и вышла в коридор.

На середине лестницы она замерла, так как Келли и Райан, заслышав ее шаги, одновременно обернулись. Джулия почувствовала, что задыхается. Силы небесные, она и забыла, до чего синие у него глаза!

Восхищение, отразившееся в глазах Райана, наполнило Джулию восторженным ликованием. Сердце ее билось так громко, что ей казалось, будто он непременно услышит.

Темно-синий костюм превосходно оттенял рыжевато-каштановые волосы Райана, а двубортный пиджак выгодно подчеркивал ширину его плеч. Приказав себе успокоиться, Джулия глубоко вдохнула и не спеша сошла вниз по ступенькам.

— Привет, Райан. Это моя дочь, Келли. Келли, а это Райан Шейн, двоюродный брат Шарлотты.

Представление прозвучало как-то фальшиво и натянуто, и Джулия расстроилась, но Райан улыбался, а Келли, судя по всему, готова была растаять от восторга. Они обменялись любезностями, и Джулия испытала настоящую гордость, наблюдая за тем, как ее уже почти взрослая дочь вежливо беседует с гостем.

— Вы изумительно выглядите, — сказал Райан.

— Видишь, мама, я же тебе говорила.

— Спасибо, — выдохнула Джулия, удивляясь, как трудно оказалось произнести это короткое слово.

На мгновение наступила тишина, и Райан заметил:

— Нам, пожалуй, пора двигаться.

— Да-да, — откликнулась Джулия, затем обернулась и посмотрела на Келли. — Я постараюсь не задерживаться. — Поколебавшись, она все же спросила: — У тебя ведь тут все будет в порядке, верно?

Джулия не забыла, что Келли уже давно не ребенок и сама может о себе позаботиться. Спрашивала она совсем не об этом. Как мать, она хотела убедиться, что Келли останется дома и никуда не сбежит.

— Я буду тебя ждать. — Келли прекрасно ее поняла и чуть заметно закатила темные глаза. — И у меня все будет в порядке.

Джулия протянула руку и слегка пожала теплые пальцы дочери, благодаря за то, что Келли развеяла ее опасения. Келли улыбнулась и обняла мать, одними глазами желая ей как следует повеселиться.

На душе у Джулии посветлело, и она подумала, что в будущем они не забудут об этих мгновениях доверия и любви.

— Я готова, — сказала она, взглянув на Райана.

Однако на улице Джулия невольно задумалась, а так ли это. Она уже целую вечность никуда ни с кем не ходила. И дело вовсе не в том, что у нее мало знакомых. По работе ей часто приходилось бывать на банкетах и вечеринках разного рода. Немало клиентов выражали желание познакомиться с ней поближе, но она ни с кем не встречалась более двух раз, понимая, что нельзя допустить, чтобы близкие отношения с кем-либо стали частью ее жизни. Она считала, что не вправе позволять себе быть зависимой от кого-то.

Когда Райан придержал для нее дверцу машины, Джулия улыбнулась ему и вдруг поняла, что сегодня все иначе. Она отправляется на свидание, зная, что другого уже не будет.

Джулия откинулась на спинку сиденья и ощутила, как напряжение мало-помалу покидает ее. Почему бы не развлечься немного, пусть и не по-настоящему?

Райан сел за руль и завел мотор.

— Ваша Келли просто прелесть.

— Спасибо. — Джулии было невероятно приятно слышать это.

— И так похожа на вас… — Он искоса посмотрел на нее.

Джулия порадовалась, что он быстро вырулил на дорогу с оживленным движением: незачем ему видеть, как она краснеет от его слов. По правде говоря, она уже и забыла, что чувствуешь, когда мужчина делает тебе комплименты.

— Кстати, — спохватилась Джулия, — а я уже сказала, как вы замечательно выглядите? Точь-в-точь собранный и целеустремленный бизнесмен.

— Не важно быть, сумей прослыть, — усмехнулся Райан. Он помолчал немного и добавил: — Мне не стыдно признаться, что я нервничаю как никогда. Встреча с деловой элитой Вашингтона — испытание не из легких.

— Все будет в порядке, — успокоила его Джулия. — Не стоит переживать.

Всю дорогу на другой конец города они болтали ни о чем. Наконец Райан припарковал машину около большого каменного особняка.

— Приехали.

Она вышла из машины, рассеянно расправляя складки легчайшего шелка. Нарастающее волнение Райана передалось и ей, Джулии было уже все равно, как она выглядит. Когда они приблизились к двери и Райан нажал звонок, она вложила свою руку в его ладонь, надеясь придать ему немного уверенности. В ответ его темно-синие глаза взглянули на нее с искренней благодарностью; мурашки пробежали по спине Джулии, однако не успела она насладиться этим мгновением, как дверь распахнулась и они оказались лицом к лицу с очаровательной молодой женщиной.

— Райан! — радушно воскликнула женщина. — Заходи же!

Райан беспрекословно подчинился, не забыв, однако пропустить вперед Джулию. Женщина приподнялась на цыпочки, целуя Райана в губы, и Джулия попыталась освободить свою руку. Ей казалось, что этого требует простая вежливость, однако Райан изо всех сил сжал ее пальцы. Ну и дела, подумала Джулия, он, похоже, действительно нервничает как мальчишка.

— Черри, — выговорил Райан наконец, — пожалуйста, познакомься с Джулией Джонс. Джулия, это Черри Ричардс. Она и ее отец Джим оказались столь любезны, что устроили эту вечеринку в мою честь.

Райану пришлось выпустить руку Джулии, чтобы она смогла поздороваться с Черри. Джулия приветливо улыбнулась хозяйке дома, про себя восхищаясь ее прозрачными, как морская вода, глазами и буйной гривой рыжих волос.