— Ты слишком сильно трешь мне спину, больно.

— О, черт, детка, извини. — Он мгновенно ослабил движения и перешел на легкие, невесомые, как пушинки, поглаживания. — Лучше?

— Да, спасибо. Тебе не тяжело? Плечо не болит?

— Нет, закрой глаза и расслабься. Постарайся заснуть. — Нейт все-таки не сдержался и поцеловал ее в лоб.

— Спокойной ночи, Нейт.

— Спокойной ночи, дорогая.

Прямо в объятиях Нейта Элли отошла ко сну практически без лишних уговоров, охваченная его теплом. Нейт назвал ее дорогой. Разве не… приятно? А Нейт еще долго-долго лежал, уставившись в потолок, пока и его веки не сомкнулись.

— Тед, не могли бы вы вместе с Тайроном, Лакишей, Тиффани и Джарелом расположиться в холле и проверить, как они выучили таблицу умножения?

Отец Нейта выпятил грудь вперед. Если бы он носил подтяжки, подумала Элли, они бы лопнули с треском.

— С удовольствием. Пошли, ребята. У кого-нибудь есть наглядный материал, карточки с цифрами?

— Ни у кого нет, к сожалению, — объяснила Элли. — Не хватает денег на покупку тонера к ксероксу. — Она протянула ему колоду обычных игральных карт. — Просто открываете первые две карты и просите их помножить числа. Валет соответствует одиннадцати, дама — двенадцати, а королей я вынула: пока в их обязанности не входит знать наизусть результаты умножения простых чисел на тринадцать.

Тед взял из ее рук колоду.

— Понятно.

— Мэри Бет спрашивала, не могли бы вы подойти к одиннадцати часам в третий класс и позаниматься с группой ребят чтением.

— Конечно.

— И Майк просил меня выяснить, не будете ли вы так любезны поработать над орфографией с несколькими его учениками, которым с большим трудом дается правописание. Он надеется, что вам удастся выкроить время после работы в классе у Мэри Бет.

— Хорошо, хорошо. — Тед достал из кармана блокнот и карандаш и записал все пожелания. — Что-нибудь еще? У меня минут сорок свободных после половины второго.

— Миссис Джонсон…

Тед моментально оживился.

— Директор школы? Моника?

— Да. Она интересовалась, не могли бы вы с ней обойти библиотеку и поделиться своими соображениями на предмет ее модернизации.

— Буду счастлив помочь. Загляну к ней в кабинет по дороге в третий класс и скажу, что подойду в половине второго.

— Благодарю вас, Тед, ваше присутствие здесь и оказываемая помощь выше всяческих похвал, учителя просто в восторге.

Тед гордо вскинул голову, что заставило Элли улыбнуться. Вероятно, он уже смирился с тем, что его появление вызывало у людей не столько благодарность, сколько раздражение. Надо будет поделиться этими догадками с Нейтом.

— Ну, ладно. Ребята, пошли в холл. Умножение — это важная вещь, вам надо взять его на вооружение. Как раз на прошлой неделе я заезжал в хозяйственный магазин, готовился к малярным работам для мисс Маклорд, и мне пришлось посчитать…

Тед вывел детей из класса, и как только он закрыл за собой дверь, Элли покачала головой. Что за чудесный человек! Пошла вторая неделя, как Тед начал оказывать услуги Элли в качестве персонального водителя и школе Святого мученика Стефана в качестве учителя-опекуна, а преподаватели уже почувствовали сладкий вкус свободы. Они работали с полной нагрузкой каждый день, не оставляя детей одних даже в столовой, а после уроков по очереди вели группу продленного дня. И только после этого наступало время проверки тетрадей и планирования следующих занятий. График был безумно напряженным, зарплата мизерной, степень отдачи предельной.

Тед оказался посланцем с неба, и, судя по его энергичным действиям, ему нравилось быть нужным.

Когда стрелки часов показывали уже больше половины третьего, Элли распустила учеников и повернулась к Теду:

— Обычно в среду моя очередь задерживаться допоздна. Мне придется работать почти до шести. Почему бы вам не поехать домой? Меня подвезет кто-нибудь из оставшихся учителей.

— Я подожду, — заявил Тед. — Не стоит доставлять неудобства другим и заставлять их сворачивать с дороги.

— Мэри Бет возражать не будет, всего лишь полмили лишнего пути, а вам просто надоест меня ждать.

— Не надоест, у меня всегда с собой книга, кроме того, мне надо обдумать и просчитать перепланировки, которые Моника хочет произвести в библиотеке.

— Хорошо, — сказала Элли. — Но если передумаете…

Он похлопал ее по руке.

И он нашел себе дело. Походил по библиотеке, потом заглянул в аудиторию, где была группа продленного дня, и начал учить ребят старшего возраста играть в шахматы. К шести часам вечера его переполняли идеи организации школьного шахматного турнира и поисков мастеров, которые могли бы переделать старые, покрытые царапинами столы библиотеки в шахматные доски.

— Их надо хорошо зачистить и отшлифовать шкуркой до наложения шаблона и краски, — поведал он Элли, лавируя между машинами на Дэн-Райан. И вдруг хлопнул ладонью по рулю. — Только посмотри на это! Так меня подрезал! Идиоту просто повезло, что я не въехал в него сзади. И куда только полицейские деваются, когда они нужны?

Элли было неведомо, куда деваются полицейские. Она поправила ремень безопасности и оперлась рукой о приборную панель.

— У меня есть несколько книг по художественному творчеству и о том, что можно сделать своими руками. Я захвачу их завтра с собой. Вы ведь придете завтра, правда?

Тед искоса взглянул на нее.

— Конечно.

— Отлично. Может, найдете что-нибудь стоящее о росписи столешниц по трафарету.

— Отличная идея. На всякий случай заеду в книжный магазин, после того как довезу тебя до дома, посмотрю, что у них есть в наличии.

— Не хотите со мной поужинать? — спросила Элли, когда он остановился у ее дома.

— Не сегодня, слишком много дел.

— Тогда до завтрашнего утра.

— Ладно. В шесть сорок пять я буду здесь.

— Доброго вечера, Тед.

— Взаимно, Элли.

Она помахала ему рукой, и Тед тронулся дальше в путь.

Элли устала. Она вошла в квартиру и тяжело вздохнула, глянув на потолок. Хорошей новостью было то, что просохла дверь, и теперь ее можно было закрыть. Была и плохая новость. Тед, заехавший за ней вчера утром, предложил оставить раздвижные двери из гостиной на небольшой балкон открытыми, чтобы избавиться от запаха плесени. Естественно, пошел дождь, и, естественно, порывы сильного ветра направили его потоки прямо в гостиную. Теперь ковровое покрытие уже в этой комнате было мокрым и начинало попахивать. Тед разбрызгал раствор пищевой соды для ликвидации запаха, но на поверхности влажного ковра сода превратилась в сгустки клейкого месива. Новый матрац и опорный каркас все еще стояли, запакованные в полиэтилен, в вертикальном положении, подпирая стену. И конечно, ремонт потолка требовал пристального внимания.

Элли пошла к Нейту. Беспорядок в ее квартире будет неотступно преследовать ее день за днем, бесконечно. Или почти бесконечно.

Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.

— Дорогой, я пришла! — прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.

— Привет! — долетел из спальни голос Нейта. — Где ты была? Я уже начал волноваться.

Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.

— Подожди секунду! — кричал Нейт. — Я должен закончить.

Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.