Чехлы на диванные подушки немного сели, но она ухитрилась натянуть их обратно, как только подушки просохли на балконе под лучами солнца.

Пока никто за ней не следил, Элли зашпаклевала и побелила потолок и перекрасила стены. В неравной борьбе, заталкивая, пихая и волоча, она втащила матрац и каркас в спальню, опрокинула их плашмя на пол и оставила в таком положении до субботы, когда, по ее настоянию, Нейт пойдет вместе с Тедом на бейсбольную игру с участием «Акул». Много времени на сборку кровати ей не понадобится.

Элли умело вела игру и использовала каждую минуту отвоеванного свободного времени с пользой для дела: купила два комплекта простыней большого размера, больших габаритов одеяло, чехол для матраца и покрывало. Чудо, похоже, свершилось, и она вновь окажется в своей квартире уже в воскресенье.

— Наконец-то боги сжалились надо мной, — бормотала Элли, осматривая свое жилище с чувством удовлетворения. Был воскресный день. — Приглашу на ужин Нейта, — думала она вслух. — Но на мне не будет прозрачного фартука. Ни за что. — На всякий случай и для большей надежности она позвонит Теду и пригласит и его.

Нейт был ей небезразличен, в том смысле, в каком мужчина может вызывать интерес у женщины. Элли не закрывала глаза на его недостатки, не ослепла от любви, но ее тянуло к нему.

Не исключено, что Нейт тоже начинает к ней привязываться. Безответные чувства лишены будущего и недолговечны.

Нейт и Тед были крайне удивлены, увидев квартиру Элли в первозданном состоянии. Они принесли чрезмерные и глубочайшие извинения за то, что не внесли своей лепты в общее дело.

— А куда исчезла краска, забрызгавшая ковер? — осведомился Тед.

— Кровать закрыла практически весь пол, а вместе с ним и пятна, — ответила Элли. — К тому же и новое покрытие уже доставлено. В начале следующей недели они начнут его настилать.

— Я спланирую свои дела так, чтобы тебе не пришлось отпрашиваться с работы. Подежурю здесь вместо тебя, буду их впускать и выпускать, — предложил Тед.

— Договорились, — согласилась Элли и принялась накрывать на стол.

К концу ужина мужчины умяли все, что приготовила Элли. Нейту захотелось поговорить о бейсболе, но Тед постоянно уклонялся от беседы, выискивая и демонстрируя какие-то пустячки, придуманные Элли, выделявшие ее жилище из общего ряда и делавшие его абсолютно индивидуальным.

— Да она просто рукодельница, у девушки явный талант, — приговаривал Тед.

— Я все еще думаю, что потенциал у этого игрока огромный. Смотри, какие сильные подачи.

Нейт говорил о бейсболе и на протяжении нескольких последующих недель. Горький опыт общения с братьями подсказывал Элли, что это был исконно мужской вид спорта.

Они продолжали встречаться с Нейтом по нескольку раз в неделю, а вот Тед все чаще исчезал из их поля зрения. Похоже, миссис Джонсон все больше входила в его жизнь, с чем Нейт явно не собирался мириться и что наотрез отказывался обсуждать. Листва на деревьях увяла и опала, устлав траву и асфальт жухлым ковром. Прогноз погоды сообщал о наступлении заморозков, предсказывая сильное похолодание наступающей ночью, и Элли стала вносить с балкона в дом горшки с геранью. За этим занятием ее и застал звонок в дверь.

— Как дела? — Нейт вошел.

— Не так хорошо, как хотелось бы… Как у тебя?

— Нормально, хо… что? Что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь? — Он коснулся ладонью ее лба.

— Да нет у меня температуры, и чувствую я себя хорошо. — Она не отстранилась от его руки. — Сегодня пришлось исключить из школы двух учащихся.

— Неужели? За что? Списывали на контрольной? — Руку он не убрал, а перевел ее на плечо и обнял Элли. — Ну, не переживай. Может, это их чему-нибудь научит.

— Мы работали с географическими контурными картами Азии, закрашивали ареалы солончаковых пустынь. И я поймала их за попытками налить мне в кофе коричневой краски.

— Что?

— Они лили краску мне в стакан.

— Господи! Ты хоть проверила, что это была за краска: химически токсичная или натуральная? Тебе сделали промывание желудка? Выглядишь ты нормально. Тебе просто повезло, они могли влить все что угодно.

— Поэтому миссис Джонсон и исключила их из школы. Родители не поняли, за что такое строгое наказание, сказали, что это была обычная краска, на которой четко обозначено, что она не содержит ядовитых примесей. Они не понимают, что из ряда вон выходящего было в поведении их детей.

Нейт внимательно вглядывался ей в лицо.

— Ты выпила этот кофе?

— Нет. Еще и поэтому матери недоумевают, зачем инцидент был предан огласке и муха раздута до размеров слона.

— Зрачки у тебя одинаковые, не увеличены.

— Кофе-то я не выпила, а зрачки увеличиваются только в случае сотрясения мозга.

— А, правильно. — Нейт откашлялся, пораженный силой тревоги, охватившей его при одной мысли о том, что она могла каким-то образом пострадать. — Ну, хорошо. Я зашел узнать, не хочешь ли ты объединить наши съестные запасы и приготовить ужин из общего котла. У меня наверху упаковка куриных ножек. Приляг, отдохни, а потом вставай и поднимайся ко мне, скажем, через полчаса. За это время я что-нибудь приготовлю.

Элли очень хотелось провести этот вечер с Нейтом. Они не прожили в одной квартире и двух недель, и в два раза больше времени прошло с тех пор, как она вернулась к себе, и по ночам она тосковала по нему.

— У меня есть замороженная зеленая фасоль и рассыпчатый картофель. Я могу…

— Нет, тебе и так сегодня досталось, за тобой надо сегодня ухаживать. Беру все обязанности на себя.

— Ухаживать? Мне не надо… — бессвязно пробормотала Элли.

— Я употребил не те слова. Тебе, может, это и не надо, но это надо мне. — Нейт решительно протянул руку. — Давай фасоль и картошку, пока мы не переругались. — Он попытался было скроить грозную мину, но Элли уже успела его хорошо узнать, чтобы это произвело на нее хоть какое-то впечатление.

Она задумалась.

Если бы кто-нибудь из ее братьев хоть раз осмелился командовать ею, сразу получил бы быстрый и точный удар в голень. С братьями было неинтересно, а с Нейтом приятно. Она действительно чувствовала, что за ней ухаживают, и ей это нравилось. Элли передала ему замороженные овощи и картошку.

Нейт поцеловал ее в лоб.

— До скорого. — И тронулся в путь.

Боже, она просто млела и таяла, когда он к ней прикасался; хотя больше ей нравилось, когда он целовал ее в губы. Элли взяла готовую смесь для выпечки сдобы и прочитала инструкцию. Маленькие кексы можно испечь довольно быстро, если в качестве формы взять чашку. Она уже знала, что Нейт любит как шоколадное тесто, так и белое из пшеничной муки. Главное, чтобы готовое изделие было покрыто затвердевшей сахарной глазурью с ореховой крошкой. Для приготовления этой глазури она и достала жженый сахар и масло.

— Тебе ничего не надо было готовить, — заговорил Нейт, когда она появилась в дверях с десертом в руках.

— Приготовление маленьких кексов и каторжный труд — не совсем одно и то же.

Нейт подозрительно их оглядел, а затем с выражением явной заботы перевел взгляд на нее.

— Ну, раз они уже сделаны…

Элли рассмеялась.

Нейт запек куриные ножки, предварительно обильно пропитав их соусом для барбекю. Обжарил фасоль с нарезанным кубиками луком, подсмотрев, как делала это Элли. Картофель, разрезанный пополам и сдобренный маслом, жженым сахаром и корицей, был приготовлен в микроволновке. Нейт даже добавил карликовые помидоры и несколько долек огурцов к готовому салату из овощей, высыпанному из пакетика.

— Боже, ты превзошел себя. Что за повод?

— Мерзкие малолетние преступники могли тебя убить.

— Ну, подлости им еще придется научиться.

С минуту Нейт изучающе смотрел на нее.

— Прости. — Он глубоко втянул воздух, выдохнул его. — Ну, хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. А, обещали, что сегодня ночью будет жуткий холод. День Благодарения, а затем и Рождество наступят, не успеешь глазом моргнуть.