— В тебе есть сочетание тех качеств, сил и возможностей, которые приведут тебя на вершину магического мира, — неожиданно торжественно провозгласила она.

Коннор стиснул зубы.

— Я уже слышал подобные речи, — помедлив, холодно произнес он. — Меня не прельщает замена демонического трона на магический. Мне вообще не нужны никакие вершины и я…

Властным жестом Верховная Жрица остановила его.

— Кто говорит о троне, глупый демон? Его нет в мире старой магии. Я говорю о вершине мастерства. Я предлагаю тебе стать Мастером! Мастером старой магии.

Коннор слушал ее, пытаясь понять, что происходит. Похоже, мир магии, с которым он не без облегчения, но, если говорить честно, все же с некоторым сожалением, расстался, вновь настиг его.

— Что касается трона, — продолжала миссис Рединг, — даже у меня, Верховной Жрицы, нет силы, которая могла бы заставить кого-нибудь из младших жриц или даже дайкини, выполнить мою волю. Я могу только убеждать и просить. И если бы я отдала приказание, противоречащие сущности старой магии, никто не выполнил бы его. Верховную Жрицу выбирают раз в триста лет за ум, терпение и доброту. Ее отличают по знаниям магической сущности, за умение учиться и учить. И подчиняются, потому что верят в ее правоту и опыт. Как видишь, это совсем не похоже на борьбу за титул Повелителя Тьмы подземного мира.

— Но почему ты…в таком виде? — недоверчиво оглядывая женщину, спросил Коннор. — Почему Верховная Жрица представилась родственницей миссис Дрейк?

— Потому что я, действительно, ее родственница. И не только ее, — она почему-то многозначительно посмотрела на Коннора. — Но я не могу жить в вашем мире в своем настоящем обличии. Моей старой телесной оболочки давно нет. Она рассыпалась в прах много веков тому назад. Но я умею создавать видимость. — Женщина усмехнулась. — Надо признать, люди тоже умеют это делать. Они тоже умеют создавать видимость. Тогда вместо любви, дружбы, даже ненависти и зависти появляется их видимость. — Миссис Рединг вздохнула. — Люди мельчают. Мелкие страстишки, мелкие пакости, ничтожная страсть и видимость больших дел.

Она скрестила руки на груди, не сводя горящего взгляда с Коннора.

— Только в монастыре, — продолжала Верховная Жрица, — я возвращаю себе привычный облик. Вот почему я говорила, что тебя тоже нет для внешнего мира.

— Но ведь я — есть? — усмехнулся Коннор.

Миссис Рединг снисходительно улыбнулась.

— Для старой магии ты еще слишком молод. Так что благодари ее за свое возвращение в этот мир в этой телесной оболочке.

Коннор склонил голову в почтительном поклоне.

— За это я благодарю ее лучшую представительницу.

Верховная Жрица печально улыбнулась и вздохнула.

— Я уже говорила тебе, что нас остается все меньше. И дело не в том, что люди забыли нас. Мы будем жить до тех пор, пока будет жив хоть один человек. Даже невидимые для него, мы умеем помогать. Человек еще плохо знает свои способности. Они — безграничны. Старая магия помогает раскрыть их, учит использовать во благо других людей.

Женщина пристально посмотрела на Коннора.

— Разве ты не хочешь быть среди тех, кто помогает людям?

Бывший Хозяин промолчал, по-прежнему мрачно глядя на нее. Он слушал и думал.

— Старая магия всегда была близка человеку, — продолжала Верховная Жрица. — Она рождалась из его единства с природой. Мир человека и мир других живых существ был единым. В некоторых людях это единство доходило до совершенства. Тогда появлялись эмпаты и врачеватели, как телесных недугов, так и душевных. В лесах человека сопровождали друиды, в реках и морях — прекрасные нимфы. Они давали ему возможность понимать язык животных и птиц, радоваться свежести раннего утра и теплу солнечного луча. Подземный мир и мир небесный были понятны человеку, потому, что вместе они укрепляли в нем человеческую сущность. Даже сейчас, когда человек в разладе с самим собой, стоит ему побыть наедине с природой, он обретает душевный покой и гармонию. Древняя магия помогала человеку ощутить истинность любви и верность дружбы.

Женщина замолчала и стала задумчиво расхаживать по пещере. Остановившись перед Коннором, миссис Рединг вздохнула и с горечью продолжала.

— Но потом пришли другие боги. Они завладели силами подземного огня и небесных стихий, овладели разрушающей энергией искусственного мира. Там, где царила гармония и понимание, началась борьба за овладение этими силами. Эта борьба приняла чудовищные формы, потому что в ней выживал сильнейший. Мир магии научился убивать. Чтобы победить, надо было уметь не останавливаться ни перед чем. И подземный мир получил могучих, но коварных и злобных властителей. Впрочем, — усмехнулась женщина, — кому я это рассказываю!

Коннор продолжал смотреть на Верховную Жрицу, скрестив руки на груди и напряженно вслушиваясь в ее слова. Жрица чувствовала, что он колеблется. Она замолчала. Наконец, бывший Хозяин разжал губы.

— Зачем я вам нужен?

— Ты не сможешь долго жить простым человеком, — торопливо начала Верховная Жрица. — Обычная жизнь обычного человека — не твоя судьба. И ты сам знаешь это.

— Положим… — медленно кивнул Коннор.

— Подумай, какие силы откроются тебе! Ты научишься проникать в суть вещей и обретешь возможность управлять скрытыми от простых смертных силами природы, скрытыми силами человека! Тебе откроется тайный смысл священных книг! Ты получишь такое могущество, которое дано не каждому Посвященному!

Коннор усмехнулся.

— Ты опять предлагаешь мне что-то грандиозное. А ты не забыла, что могущество у меня уже было? И что будет, если оно вернется не таким, как ты хочешь?

Верховная Жрица покачала головой.

— Ты сам знаешь, что это не так. Темная сила не овладеет тобой больше никогда.

Коннор бросил на женщину пронзительный взгляд, говоривший о его скептическом отношении к этому оптимистичному утверждению. Жрица не сводила с него глаз и молчала. Скрестив руки на груди, бывший Хозяин хмыкнул.

— Хм…Допустим, так.

Он задумчиво прошелся перед напряженно следившей за ним женщиной.

— Предположим, я проникся, — остановившись, Коннор подчеркнуто вежливо поклонился Верховной Жрице. — И что же я должен делать? У меня нет силы.

Женщина, стараясь удержать вздох облегчения, упрямо вздернула голову.

— Ошибаешься! Ты никогда не избавишься от силы. Она — твоя сущность. Неизбывная часть твоей души. Сила либо есть, либо ее нет. И то, что она пока дремлет в тебе, делает тебя желанным союзником. Но я предлагаю тебе большее…

Коннор недоверчиво покачал головой.

— В таком случае, ты здорово рискуешь, Жрица. Если ты права и сила во мне не умерла, можешь ли ты поручиться, что я смогу удержаться от использования ее во зло? Ты не забыла о моей прошлой сущности? Что, если она вернется?

Джина слегка улыбнулась.

— Старая магия не позволит злу победить.

— Хотел бы я быть в этом уверен, — вздохнув, пробормотал Коннор.

— Ты можешь…нет, должен стать Мастером старой магии, чтобы защитить Посвященных…

Коннор молчал. Ему вдруг представилось новая, захватывающе интересная жизнь, полная неизведанного и таинственного могущества. И он понял, что Жрица права — обычная жизнь, с ее равномерно текущим потоком обыденного, спокойного бытия — не для него. Коннор глубоко вздохнул, и ему показалось, что широкая грудь наполнилась полузабытым и безумно волнующим ароматом опасности, напряжения и ощущения полноты жизни. Он невольно выпрямился во весь рост и расправил широкие плечи. Вновь обрести силу!

Жрица напряженно смотрела на него, наблюдая за каждым его движением. Помолчав, Коннор спросил:

— Хорошо. Как ты представляешь себе это?

Взгляд Верховной Жрицы оживился надеждой. Казалось, женщина на глазах помолодела.

— Это несложно, — быстро произнесла она. — Раз в неделю ты будешь приходить сюда. Достаточно одной ночи, чтобы ты получил столько знаний, сколько обычный человек получает за год. Здесь тебя будут ждать разные учителя. Каждый из них передаст тебе свои знания. Но, — Жрица предостерегающе подняла палец, — все это должно храниться в тайне. Темные Силы сделают все, чтобы убить тебя, если узнают о твоей подготовке. Они знают возможности Мастера. Ты должен быть предельно осторожен. — Верховная Жрица многозначительно помолчала. — За короткий срок ты освоишь все, что может дать старая магия. Потом тебе придется практиковаться.