— Мы отвезем вас обратно, Кассе, — неожиданно спокойно и тихо сказал Кир. — Я рассказал вам все, что мог, из того, что вы хотели услышать. Вы могли бы принести всем нам гораздо больше пользы, будучи живым, а не мертвым. И я очень надеюсь на то, что вы все же одумаетесь.

Он протянул мне руку для рукопожатия, но я не отреагировал. Двое рослых парней в черных костюмах завязали мне глаза и тычками под ребра вывели из комнаты, а затем помогли спуститься вниз по лестнице. Не выводя на улицу — видимо, прямо в гараже, — они запихнули меня в пахнущий кожей и дорогой деревянной отделкой автомобиль и куда-то повезли.

Спустя десяток минут (или часов?) меня, как мешок, выгрузили из машины в одном из безлюдных кривых переулков Парижа. В одном из таких переулков, из которых всего лишь несколько шагов до широких, оживленных проспектов с тысячами людей, машин, магазинов, кафе и офисов. Я сдернул с глаз повязку — это был простой белый носовой платок. Меня подташнивало, все еще мерзко кружилась голова, и я очень плохо соображал. Я побрел по переулку поближе к людям. Дойдя до угла, я посмотрел вверх. Где-то там, в небе, скрытая мутными тучами, из которых шел дождь, висела планета Нибиру.

Поначалу я долго думал, почему Кир и его компания оставили меня в живых. Потом бросил это дело — у меня была масса идей на этот счет, но я не мог проверить ни одну из них. Да и грех мне было жаловаться на такую развязку.

Так довольно часто бывает: ты неделями топчешься на месте, накапливая информацию, в которой уже почти тонешь, а потом вдруг просыпаешься с совершенно ясной картиной всего происходящего в голове. Но пока что этого не происходило.

Разговор с Киром напомнил мне другой разговор, состоявшийся приблизительно полугодом раньше, разговор с не менее странным, чем Кир, человеком, который Позволял себе появляться и исчезать из моей жизни тогда и так, как ему это было удобно, — до тех пор, пока однажды он не исчез насовсем.

В те дни, когда я работал над книгой об адронном коллайдере, происходившие вокруг события буквально навалились на меня, не давая возможности как-то перевести дух и спокойно в них разобраться. В нескончаемой череде этих событий особенно запомнился разговор с человеком, который до сих пор остается для меня загадкой. В газетах позже написали, что он был всего лишь одним из младших научных сотрудников, работавших над этим проектом, и что после неудачной попытки взорвать коллайдер он покончил с собой. Лично я сильно в этом сомневаюсь. Слишком не похож был мой тогдашний собеседник на сумасшедшего, желавшего любым путем избавиться от коллайдера. Скорее это от него самого избавились. А вот кто это сделал — уже другой вопрос.

Я беседовал с этим странным человеком, сидя на скамейке на одном из парижских бульваров. Мой собеседник, не прекращая курить, говорил:

— Очень скоро нашу планету постигнет катастрофа. Почти все живое погибнет, а оставшееся изменится до неузнаваемости и не сможет возродить жизнь, потому что условий для жизни попросту не останется.

— Я тоже играл в «Фоллаут» [10], когда был подростком, — ответил я. Сразу же верить в то, что скажет мне незнакомец, не входило в мои планы.

— Я был бы рад поразвлечь вас, Кассе, но, увы, — он развел руками, — увы, это правда.

— И что, вы побывали в будущем?

— В будущем невозможно побывать, поскольку его еще не существует.

— Как же вы тогда об этом узнали?

— Я сам прибыл из будущего. В прошлое, к вам.

— Если вы из будущего, то вас не должно существовать — раз будущего не существует, — парировал я. Я хотел, чтобы незнакомец объяснил мне как можно больше.

— Видите ли, Кассе. Моего будущего не существует для меня, а вашего — для вас. Ваше будущее для меня — настоящее. Поэтому я в нем существую совершенно спокойно.

— А вы не боитесь, что можете так изменить прошлое, что вас самих вообще не станет? Вот лично вас.

— Не боюсь. Я осознаю свою ответственность. . мы все ее осознаем, — поправился незнакомец. — Смерть все равно приходит, так какая разница, раньше или позже. Для того, кто может путешествовать во времени, понятий «раньше» или «позже» вообще не существует. К тому же лично я уже «здесь» и теперь не завишу от того, что случится «там».

— А для чего вам нужен коллайдер?

— Вы попали в точку, Кассе, — попытался подольститься мой собеседник, но, увидев мою мрачную физиономию, тут же оставил эти попытки. — В принципе, он нам не нужен.

— Как «не нужен»? Зачем же вы тогда стережете его? Зачем убираете неугодных для себя ученых? Зачем не даете им работать спокойно?

— В этом вашем «Фоллауте», Кассе, люди пострадали от оружия, которое создали сами. Веками люди соблюдали вооружённый нейтралитет, не зная, что бывает нейтралитет невооруженный. Считается, и, видимо, еще долго будет продолжать считаться, что нельзя чувствовать себя в безопасности, если у тебя нет камня за пазухой. Потому что у твоего соседа он наверняка есть. То есть смотрите: любое оружие — это уже косвенное средство шантажа. Но до тех пор, пока оружие — пусть атомное, вам так будет понятнее — есть у соседнего государства, никто на него свои ядерные ракеты не запустит. Потому что в ту же секунду получит сам, да так, что мало не покажется. Поэтому все и соблюдают нейтралитет. Но если кто-то получит такое оружие, которого нет у соседа, он окажется в гораздо более выигрышной позиции.

— И такое оружие — адронный коллайдер?

— Да.

— И кого вы намерены шантажировать им? Ведь если вы нажмете на кнопку и создадите огромную черную дыру или повторите Большой взрыв, вы сами погибнете.

— Мы все равно погибнем, Кассе. Я же говорил вам об экологической катастрофе.

— Поэтому вы хотите выжать из настоящего максимум? Пока все не передохли?

— Нет. И напрасно злитесь, вы неправильно меня поняли.

— Я вас правильно понял.

— Нет. Мы хотим заставить мир отнестись к нашим словам серьезно. Мы в действительности хотим изменить наше прошлое, чтобы изменилось ваше будущее. Мы хотим добра, Кассе.

— Каким образом?

— Если нам удастся заставить. . то есть мы обязаны сделать так, чтобы вы прекратили варварски уничтожать свою планету. Здесь все средства хороши. И мы готовы шантажировать человечество адронным коллайдером. Похоже, что другого, более мирного способа нет. И я готов нажать на кнопку и уничтожить планету сейчас. Потому что это лучше, чем та агония, в которой она будет биться в последние годы своей жизни. И не только природа — все человечество.

— Отлично. Благие намерения, которыми вымощена дорога в ад. Вы действительно верите, что сможете шантажировать людей с помощью коллайдера?

— Да. Люди боятся смерти. Но только той, которая произойдет прямо сейчас. Той смерти, которая придет через сотни лет к их потомкам, они не боятся. Им это безразлично. Поэтому наша катастрофа — это ваших рук дело в том числе. Если понадобится, у нас будут доказательства того, что коллайдер может создать черную дыру. Если нужно, мы сможем даже устроить несчастный случай, и пара человек исчезнет в черной дыре — для убедительности. Жизнь нескольких человек ради жизни всей планеты ничего не значит.

— Восхитительный план, — издевался я. — А вы не боитесь, что коллайдер будет попросту уничтожен тем же человечеством, на благо которого вы так стараетесь? Кроме атомной бомбы у нас есть другое. . более точное и безопасное оружие.

— Коллайдер построен на довольно большой глубине. Это аналог ядерного убежища, и он выдержит прямое попадание любой бомбы. Его можно со всех сторон заварить в свинец, и он все равно будет работать. Вода, человеческое тело, свет или свинец — черной дыре это безразлично, Кассе.

— Вы верите в то, что у вас хватит сил удержаться и не начать требовать чего-либо еще, лично для себя, имея в руках такую силу?