— Это вы-то старик? — Она делано рассмеялась. — Скажете тоже. Короче, принимаете вы мое предложение или нет?

Он молчал секунд десять. За это короткое время Кристина чуть не поседела от волнения.

— Валяйте.

— Что? — спросила Кристина, вытирая влажный от пота лоб.

— Дерзайте, говорю. Пытайтесь дальше делать вид, что я вам нравлюсь. Однако если вас надолго не хватит, я не огорчусь, не беспокойтесь. Меня постоянно оставляют женщины, я уже привык.

— Вашу самооценку нужно поднимать, и срочно, — заявила Кристина. — Я этим займусь. Встретимся завтра в холле развлекательного клуба «Пинаколада».

— Терпеть не могу это место.

— Придется потерпеть, — сказала Кристина и положила трубку.

Мне придется лечить этого кретина от комплексов. Но я готова пойти на это, лишь бы расплатиться с долгами. Однако семейная жизнь не будет сладкой, я уверена. Сколько я выдержу? Год или пару месяцев? Ах, у меня нет выбора! Соберись, Кристина, тебе придется мобилизовать все свои силы для того, чтобы влюбить в себя престарелого брюзгу с разбитым сердцем.

Кристина вышла из такси, едва не наступила на подол собственного платья, выругалась про себя, поправила прическу и прошествовала мимо грозного охранника и уже знакомого ей администратора клуба. На сей раз ее не остановили. Знакомство с Полом Уэллсом и Дейвом Брейди было пропуском, который не просят предъявить.

Дейва ей не пришлось долго искать. Она услышала его ворчливый голос еще издалека. Он за что-то отчитывал мальчишку, носившего клюшки для гольфа.

— Вот и я! — ласково пропела Кристина, поравнявшись с миллионером.

— А я и забыл, что вы напросились на свидание, — сказал он.

— Напросилась? — Она вскинула голову. — Мистер Брейди, вы забываетесь. Если вы думаете, что я буду спокойно выслушивать ваши оскорбительные речи, то...

— Тихо, тихо, — произнес он, хватая ее за локоть. — Ишь разбушевалась. Не надо на меня дуться. Да, мой дурной характер не каждая может вынести. Однако я постараюсь вести себя вежливо хотя бы сегодня.

— Очень буду вам за это признательна, — сказала Кристина, скривив губы.

— Я — пожилой человек, а старики часто брюзжат. Сделайте скидку на мой возраст и не обращайте внимания на мое ворчание. И тогда мы подружимся.

— Что вы заладили: старик, старик... Вам сколько лет? Пятьдесят?

— Добавьте еще четыре года.

— Моему деду семьдесят девять. Вот его действительно можно назвать стариком.

Ее слова явно понравились Дейву. Кристина неожиданно поняла, что он всего-навсего набивал себе цену.

Что ж, подыграю ему, не проблема, решила Кристина. Мне не сложно петь дифирамбы, был бы результат.

— Есть хотите? — спросил он, глядя в сторону.

— Не отказалась бы от обеда.

— Так и быть, покормлю вас. Хотя, должен сказать, с вашим аппетитом разориться можно.

Брови Кристины поползли вверх.

— Не волнуйтесь, я привыкла сама за себя платить.

— Вот это дело! — вдруг обрадовался Дейв. — Я не привык джентльменствовать. В наше время это ни к чему.

— Хорошие манеры вы тоже считаете анахронизмом? — не без намека спросила Кристина.

— Вообще-то да. Реверансы, любезные улыбки и комплименты — это все не по мне.

— Изредка не мешало бы вспоминать о том что дамам нравятся вежливые мужчины, — откровенно намекнула Кристина.

— Ну был я вежлив со своими женами... Их кстати, у меня было целых три... И к чему это привело? Все трое в конце концов сели мне на шею, а потом, когда я начал выказывать свое недовольство, обвинили в жестокосердии и подали на развод. Нет, я больше не повторю прежних ошибок. Или меня принимают таким, какой я есть, или пусть катятся ко всем чертям.

Кристина неожиданно почувствовала к нему симпатию. Она взяла Дейва под руку и увлекла за собой под сень деревьев.

— Как я вас понимаю! — сказала она с улыбкой. — Мне и самой надоело притворяться хорошей в угоду другим. Так что учтите, что я тоже не всегда бываю милой.

— Это я уже заметил, — усмехнулся он.

Не прошло и часа, как они нашли общий язык. Дейв действительно не умел скрывать свои чувства. Он откровенно высказывал свое мнение по любому вопросу. Кристина же быстро подстроилась под его манеру разговаривать. На его подколки она отвечала такими же язвительными шутками, чем заслужила его одобрение. Все бы ничего, вот только скоро Кристине стало совершенно ясно, что, если она выйдет за него замуж, то попадет в добровольное рабство. Дейв был скуп.

Он называл свою скаредность экономностью, но на деле же был просто жаден. Еще он не любил людей. Всех без исключения. Кроме, разумеется, себя самого. Однако свой эгоизм он тщательно скрывал, понося свои внешность и характер на чем свет стоит. Кроме всего прочего, Дейв ни во что не ставил женщин. Представительниц прекрасного пола он сравнивал с кровососущими насекомыми, способными только вредить. Кристине ничего другого не оставалось, как подтвердить, что он в сущности прав.

— Вот вы, — вслух размышлял Дейв, — вроде на первый взгляд такая приличная... Однако я уверен, что за душой у вас немало неприглядных историй. Скольких мужчин вы бросили? Сколько судеб искалечили? Красота опасна, деструктивна. Сначала вы, красотки, заманиваете в свои сети, обещаете райское блаженство, а потом высасываете наши силы и деньги подчистую. Что, не так?

— Чаще всего именно так и происходит, верно, — согласилась Кристина. — Возможно, вы несколько преувеличили масштабы трагедии, но в целом все правильно.

— Преувеличил? — Дейв хохотнул. — А по-моему, наоборот, выразился слишком мягко.

— Ну, к примеру, я не припомню, чтобы кому-то испортила жизнь. Безусловно, я пользовалась своей красотой в корыстных целях. Например, в школе в старших классах я строила глазки молодому учителю математики и получила на экзамене высший балл, хотя в этом предмете не смыслила ни бельмеса. В колледже я заигрывала только с самыми перспективными студентами, и те частенько писали за меня доклады. В более зрелом возрасте я научилась обворожительно улыбаться инспекторам дорожной полиции и благодаря своему обаянию ни разу не получила штрафную квитанцию. Однако «похвастать» тем, что искалечила чью-то судьбу, я не могу.

— Что, если вы просто об этом не знаете? Какой-нибудь впечатлительный юноша мог поверить вашим ласковым взглядам и влюбиться в вас без памяти. Вы, быть может, и не обращали на него внимания, а он страдал. Вдруг даже с собой покончил?

— Какие страшные вещи вы говорите, Дейв, — поморщилась Кристина. — Я не монстр. И за свои поступки отвечаю.

— Ой ли? — Он усмехнулся.

— По крайней мере, намеренно я никому не причинила зла, — добавила она.

— Эта фраза характеризует вас как человека беспринципного. И, верите ли, мне это нравится.

— Дейв, — мягко произнесла Кристина, положив ладонь на его руку, — не пытайтесь казаться хуже, чем вы есть на самом деле. Вы ведь вовсе не такой уж циник, каким себя мните. В глубине души вы очень добрый и отзывчивый человек. — Кристина сама не верила в то, что говорила.

— Вы меня слишком плохо знаете, чтобы делать такие выводы.

— Не хотите признавать, что вы душка, не надо. — Она широко улыбнулась. — Но мне-то истина известна.

Дейв что-то ответил в своем хамски-шутливом стиле, однако Кристина его уже не слушала. Она уставилась на того, кто стоял позади миллионера. На вездесущего Лео Ченнинга.

Откуда он здесь взялся? — подумала Кристина, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль над собой.

Она принялась оглядываться, ища пути к отступлению. Кристина надеялась скрыться с глаз Лео, прежде чем он заметит ее. Ей следовало срочно придумать какое-то оправдание, чтобы отказаться от обеда с Дейвом. Однако она слишком растерялась и потому упустила время — официант поставил перед ней тарелку с салатом и бокал со свежевыжатым соком.

— Что-то мне есть расхотелось... — пробормотала Кристина и перехватила удивленный взгляд Дейва.

— С чего бы это?