— Куда-то собрались? — окликнул ее до боли знакомый голос, а затем крепкая рука взяла ее под локоть.

— Собираюсь заключить пару сделок, как посоветовал мне один бизнес-гуру.

— Значит, вы слушаете меня? И, что еще более приятно, следуете моим советам, — обрадовался Купер.

— Наверное, я пьяна, раз поступаю так, как вы мне говорите.

— Невозможно! Еще никто не хмелел от минералки.

Ариэль было приятно узнать, что он поглядывал в ее сторону, пока Мария очаровывала его.

— Почему бы вам не вернуться к друзьям, а я сделаю то, зачем пришла. Спасибо, что подвезли, но я скоро поеду домой.

Улыбка исчезла с лица Купера, его глаза потемнели от злости.

— Во-первых, присутствующие здесь люди не друзья мне, а лишь знакомые, и приехал я сюда поддержать вас. Я подумал, вам будет неуютно среди незнакомых людей. Во-вторых, я не мальчишка на первом свидании, которого можно бросить в любой момент. Я вас привез сюда, я вас и отвезу обратно. Все понятно? А теперь идите и покажите, какой вы можете быть мужественной и дерзкой. Тогда у вас все получится. Я подожду на улице, — с этими словами Купер быстро вышел.

Ариэль стояла в растерянности. Ей хотелось догнать его и залепить пощечину за то, что он с ней так разговаривал. Но с другой стороны, она понимала: ей следует поступить так, как он сказал. Надо пойти туда и познакомиться с нужными людьми.

— Я покажу, на что способна, — решила Ариэль и твердым шагом направилась к потенциальным заказчикам.

— Я позволила довезти меня до дома только потому, что целый час не могла поймать такси, — с вызовом заявила Ариэль.

Она зашла в студию и зажгла два ночника. Чем быстрее Купер начнет говорить о своих планах, тем быстрее закончит. И тогда Ариэль с чистой душой отправит его домой, чтобы больше никогда с ним не встретиться.

София оказалась права: многие гости пожелали заказать картину. Но на вещи надо смотреть реалистично. Даже если она будет работать днями напролет в течение следующих нескольких месяцев, эти деньги не спасут «Цвет мечты».

Ей нужна куда большая сумма, и прямо сейчас. А Купер стоит и смотрит на нее своими внимательными голубыми глазами.

— Я и не думал, что вы хотели побыть со мной еще какое-то время и поэтому согласились прокатиться до дома. Иначе стали бы вы дуться всю дорогу и молчать.

— Я не дулась!

— Да ладно! А что тогда происходило с вашими губами? Почему они приняли такую странную форму?

Не успела Ариэль даже глазом моргнуть, как Купер нежно коснулся пальцами ее губ. Он водил сверху вниз и слева направо, как бы пытаясь очертить ее пухлые, такие притягательные губки.

— Нечего сказать? Наверное, это впервые с вами, — глухо проговорил мужчина.

Ариэль не могла вымолвить ни словечка. Ее язык, казалось, прилип к небу. По телу бежали мурашки, а сердце бешено колотилось. Купер касался ее так, будто она небезразлична ему, будто она не препятствие на пути, а привлекательная женщина.

Купер убрал руку и тихо сказал:

— Я пойду, пока вы не напоили меня своим травяным чаем.

Меньше всего ему хотелось сейчас покидать ее, но все зашло слишком далеко, надо было прекратить это немедленно.

Ариэль молча кивнула. Она все еще не могла произнести ни слова. Когда Купер касался ее, когда смотрел с таким желанием и страстью, она забывала обо всем. О том, что они враги, о том, что он богатый и избалованный. Купер действовал на нее магнетически, притягивал против ее воли. И он прекрасно видел, как сильно его нежные слова и прикосновения волновали ее. Внезапно догадка, как молния, вспыхнула в голове Ариэль: Купер знает, что нравится ей, и пользуется этим!

Вот как он решил добиться своей цели!

Он только притворяется, что я ему интересна, а на самом деле это всего лишь холодный расчет!

Ариэль отошла от Купера и с вызовом спросила:

— И что это было?

— А разве вы сами не догадываетесь? Неужели требуется объяснение? — глухо ответил Купер, лаская Ариэль взглядом, от которого у нее кружилась голова.

— Не хочу, чтобы вы подумали, будто мои чувства неискренни. Мое поведение не связано с моим деловым предложением. Просто вы сводите меня с ума.

Признавшись в этом, Купер быстро ушел — второй раз за вечер, даже не попрощавшись, оставив Ариэль наедине с ее мыслями.

Купер закончил читать документы и аккуратно сложил их в папку.

Вот и все. Наступил долгожданный день. Сегодня он представит Ариэль свое предложение, и если все пойдет хорошо, он купит ее галерею.

И тогда его придирчивый старик наконец-то уважительно на него посмотрит.

Документы были составлены безукоризненно. Купер предусмотрел все непредвиденные обстоятельства, исключая одно — как быть, если Ариэль откажется подписывать документы.

На прошлой вечеринке Купер имел возможность убедиться не только в импульсивности ее поступков, но и в импульсивности ее мыслей, так что он мог ожидать от Ариэль всего, чего угодно.

В глубине души Куперу очень хотелось отговорить отца от покупки «Цвета мечты». Тогда ему не пришлось бы давить на Ариэль и уговаривать ее. Тогда он мог бы схватить ее в объятия и поцеловать, воплотить свои мечты в реальность.

Вчера он чуть было все не разрушил своим поведением. К счастью, в последнюю минуту его прагматичный мозг победил, и маленькой катастрофы не произошло.

Ариэль ему очень нравилась, но уйти из «Ванс корпорэйшн» он хотел все же больше.

— Найдется минутка?

Помяни черта, и он тут как тут, подумал Купер.

Отец вошел в его кабинет, не дожидаясь приглашения, и сел напротив Купера.

— Конечно, — отозвался Купер. Его бесило, что он не мог говорить «отец» в офисе. Это было не принято.

Купер трудился на благо «Ванс корпорэйшн» больше, чем кто бы то ни был, однако никто этого не ценил.

Хватит!

Скоро он выпорхнет из-под отцовского крыла и наконец-то станет независимым человеком.

— Как там дела с Уоллес? Она подписала документы? У нас остается мало времени, через несколько дней встреча с инвесторами.

Купер придвинул отцу бумаги и коротко ответил:

— Я встречаюсь с ней через час.

Эрик даже не взглянул на бумаги. Его лицо исказила гримаса.

— Мне все равно, когда ты с ней встречаешься. Меня интересует, подпишет ли она документы.

— Я в этом не сомневаюсь.

— И что ты будешь делать потом?

Этот вопрос смутил Купера и выбил его из привычной колеи. Молодой человек твердо знал — подпись Ариэль означает его уход из компании, но вот о дальнейших планах отец его раньше не спрашивал. Ему было неинтересно.

— Тебя на самом деле это интересует? — недоверчиво спросил Купер.

— Да, — спокойно ответил Эрик. — Ты пришел в компанию сразу после университета и нигде больше не работал. Поэтому меня интересует, что ты планируешь делать дальше.

— Тебя это волнует как моего бывшего нанимателя или как отца? — практически выкрикнул Купер. Он понимал — сейчас не время и не место выяснять отношения с отцом, но не сдержался.

К его удивлению, отец лишь кротко заметил:

— Я это заслужил.

На какое-то мгновение Куперу показалось, что отцу действительно небезразлично его будущее.

— Слушай, Куп, последний год был очень напряженным. Возможно, я давил на тебя, но лишь в интересах дела. Ты хороший работник и многого добился. Будет глупо отказаться от всего этого одним махом. Не спеши. Подумай хорошенько.

Надежда в глазах Купера погасла. Он не волновал отца, все, о чем мог думать Эрик Ванс, — это бизнес.

Купер резко вскочил, надел куртку и схватил документы.

— Если бы ты знал меня лучше, то не считал бы мое стремление к самостоятельности блажью, — сказал он и практически выбежал из кабинета, не обращая внимания на замешательство Эрика.

Куперу сейчас было не до отца. Он спешил на встречу, от которой зависело его будущее.