Кариcса вытаращила глаза на сестру. Похоже, Бруди пережил трудное время.

  — Где ты все это услышала?

  — Дейзи Смит — тетя его покойной жены. Это одна из причин, почему он переехал сюда. Чтобы его дочь получала немного женского влияния. Старая Дейзи рассказывала о нем Пат из аптеки, а я подслушала.

  — Ты имеешь в виду, подставив ухо к двери.

  — Старая утка не говорила шепотом, — Тани все же покраснела, — не составляло труда услышать ее. Так как же тебе удалось засунуть большого плохого Бруди в костюм кролика? Теперь твоя очередь рассказывать.

  Кариcса пожала плечами. Ей не хотелось добавлять топлива в сестрину пламенную жажду новостей.

  — Похоже, что у парня есть слабое место — дети. Он увидел, как мне нужна помощь, когда старый Дэйв Хилл не смог прийти. И заменил старика. Конечно, ты права, его немного пришлось подталкивать.

  — Так у этого парня и правда есть слабое место? — хихикнула Тани.

  Кариcса понимала скептицизм сестры, если то, что Тани услышала от Дейзи, правда. Но Кариcса не стала бы особенно доверять тому, что говорит старая Дейзи. Дейзи Смит, нетерпимая в вопросах нравственности старая дева, всю жизнь провела в Стоктоне, остерегалась каждого и считала иностранцем даже человека, приехавшего из Сиднея. И такая особа должна влиять на жизнь Молли? Бедная девочка!

  — Он кажется довольно приятным, — проговорила Кариcса, пытаясь забыть, каким «приятным» бывал Бруди, и в частности, некоторые из его впечатляющих физических достоинств.

  — Хотела бы я увидеть его не в костюме кролика. — Тани засунула в рот еще одно яйцо и облизала палец, запачканный в шоколаде. — Мне нравятся мужчины типа «плохой парень».

  — Ему надо воспитывать дочку. Не думаю, что он ищет любовных приключений.

  — О-ох. — Тани сощурилась и устремила проницательный взгляд на сестру. — Ты так говоришь, будто точно знаешь, чего хочет этот мужчина. Есть что-то еще, что ты мне не сказала? Или сама имеешь виды на него?

  — Я ни на кого не имею видов. Он мой сосед. И я помогаю ему познакомиться с городом.

  Усмешка Тани говорила больше любых слов. Одним легким движением она встала. Кариcса в очередной раз пожаловалась, что две ее великолепные сестры получили все гены роста семьи Льюис. А она едва дотягивала до ста шестидесяти сантиметров — и то на каблуках!

  — Впрочем, мне пора. У меня свидание с редактором. Увидимся позже. — Тани поцеловала сестру в щеку и широкими шагами вышла из сада. Высокая стройная блондинка в хипповских джинсах и таком же жакете.

  Да, сестра у нее красивая, это правда. И если она положит глаз на Бруди, то ему не позавидуешь.

  Она посмотрела на часы: час пролетел незаметно. Бруди так хорошо развлекал детей, что ей почти не осталось дел. И какое удовольствие — видеть радость на детских лицах!

  — Дети! Нашему пасхальному кролику пора идти, — Кариcса захлопала в ладоши, собирая детей. — Что мы должны сказать кролику?

  — Спасибо тебе, пасхальный кролик! Приходи к нам снова в будущем году! — пропели в унисон тридцать голосов, как на репетиции несколько часов назад.

  Бруди помахал детям рукой и прыгнул к задней двери лавки. Кариcса улыбалась ему, стараясь угадать, видит ли он ее улыбку через прорезь для глаз маски кролика.

  — Не надо этого делать.

  Бруди кинул один только взгляд на стол, накрытый Кариссой к обеду, и ему захотелось бежать домой. Слишком уютная, слишком приглашающая картина и... слишком пугающая.

  Он не устраивал обедов. Он не ходил на свидания.

  А стол, накрытый Кариссой, выглядел пугающей комбинацией того и другого.

  Она отвернулась от плиты, размахивая деревянной ложкой с густым болонским соусом.

  — Я знаю. Но мне очень хотелось. Во всяком случае, сделать это в моих силах. Считайте это ответом на то представление, которое вы устроили вчера для детей.

  — Это не было представление. — Секунды две ему удалось выглядеть обиженным.

  Совсем не представление. Он сам веселился так, как не развлекался веками. И он никогда так не играл с Молли...

  — Нет? — Она попробовала соус и расплылась в улыбке повара, удовлетворенного своим блюдом.

  Несмотря на тревожную озабоченность, у Бруди потекли слюнки, когда маленькая кухня наполнилась пикантными ароматами. Сочетание чеснока, помидоров, орегана, базилика плавало в воздухе. Бруди подумал, что еще никогда в жизни он не вдыхал такой искушающий запах.

  И не видел такой искушающей картины, когда черная юбка Кариссы провоцирующее взлетела...

  Бруди беззвучно выругался и глубже засунул руки в карманы. С каждой минутой он испытывал все большую неловкость.

  Какого черта, что он здесь делает? Надо исчезнуть. И быстро.

  — Поиграть в кролика — пустяки, не стоит благодарности. А теперь мне надо проведать Молли.

  Он оказался совершенно не готовым к вспышке гнева в ее глазах.

  — Но вы сказали, что Молли у Дейзи?

  — Да.

  — И разве вы не говорили, что она обожает свою тетю?

  Бруди кивнул, чувствуя себя дураком. Какой вред будет оттого, что он примет приглашение Кариссы! Кроме того, Молли рассказывала, как прекрасно она провела время вчера у Дейзи. И мечтала сегодня вечером побыть пару часов у тети. К счастью, старая Дейзи с тех пор, как он переехал в Стоктон, стала его союзницей. И во многом благодаря Молли.

  Он смотрел на дело так: строгая старая дева окажет хорошее влияние на Молли, даст ей устойчивость в перевернутом вверх дном мире.

  Своей глупостью он позволил этому миру перевернуться вверх дном...

  Что же касается обеда, он может остаться. Пока его долго спавшее либидо не выдало никаких безумных идей. Четыре года он не смотрел ни на одну женщину. И сейчас, наконец что-то почувствовал.

  — Я остаюсь.

  — Тогда все устроено. Откройте вино. — Кариcса всунула ему в руку штопор, прежде чем он мог передумать, и подтолкнула к стулу. — Надеюсь, вам нравится «шираз». Я сберегла бутылку.

  — Ради меня не открывайте.

  — Я люблю хорошее красное вино, так что вперед.

  Кариcса от отчаяния чуть не откусила язык. Она старалась сделать приятное Бруди, чтобы отплатить ему за вчерашнюю помощь. Но обед с мрачным соседом был плохой идеей. Бруди явно не хотел быть здесь. А она терпеть не могла следить за каждым своим словом, чтобы невзначай не задеть какое-нибудь больное место соседа.

  Девушка напрягла свой разум, чтобы найти легкие безобидные реплики и прервать молчание, нависшее над столом.

  — Расскажите мне о вашей работе.

  — В данный момент я не работаю. — Бруди разлил вино по бокалам и один протянул ей. Хмурый вид ясно показывал, что он не хочет обсуждать свое положение безработного.

  Но Кариcса не отступала и пробивалась вперед.

  — Я слышала, что до приезда в Стоктон вы служили в полиции?

  — Кто вам это сказал?

  — В маленьком городе все всем известно.

  Он сделал большой глоток и поставил бокал на стол. Затем скрестил руки на груди и подался вперед.

  — Да, это так. Я был раньше полицейским. Что еще говорят обо мне?

  Кариcса принесла пасту и соус и вдруг подумала, что лучше бы ей не выбирать эту тему для разговора. Не слишком ли она спешит? Он, наверное, скрытный человек, и теперь она уж точно никогда ничего не узнает.

  — Еще говорят, что вы вдовец.

  — Это, чистая правда. Джеки умерла четыре года назад.

  Девушка принесла и поставила на стол очередное блюдо, затем села.

  — Это, должно быть, ужасно тяжело для вас и для Молли.

  Он кивнул и предложил ей салат, а сам разломил кусок чесночного хлеба.

  — Молли не было двух лет. Одно из ее любимых слов в то время было «мама». Она месяцами ходила по комнате и бормотала «Мама ушла». Сердце разрывалось.