В последнем Екатерина Мезина весьма и весьма ошибалась. Когда-нибудь составленные ею шедевры канцелярита будут считаться истинным примером составления полевых отчетов, докладных, технических требований и прочей важнейшей документации. Но это будет не скоро. Сейчас Катрин юна и легкомысленна. Девчонка, живущая сегодняшним днем…

Прокормить вампира трудно. А если сие существо по происхождению чистокровная ланон-ши, и привыкло сочетать секс и кровь, то просто уйма проблем возникает. Особенно, если гостеприимные хозяева дома, пусть и в общих чертах, но осведомлены о природе прелестной гостьи.

Прямого запрета от старого шпиона не поступило, и Катрин с Бло продолжали жить на «конспиративной квартире». Старуха-хозяйка вопросов не задавала, да и в принципе укромное местечко с видом на канал весьма устраивало подруг. Блоод требовалось периодически подкармливать натуральным продуктом. Купить на рынке живую курицу или кролика труда не составляло, но вот протащить добычу в замок, где подруги квартировали официально, было затруднительно. Добывавшая продукты на рынке Ингерн проявляла навыки, редко присущие добропорядочной служанке: бдительно проверяла, нет ли «хвоста», кружила по малолюдным переулкам, не спеша заявляться к домику у канала. Но, как ни спокойно было в скрипучем убежище, ужинать и ночевать приходилось возвращаться в замок. После праздничного безобразия, официально отметившего победу, минуло пять дней. За это время Катрин не видела ни лорда Фиша, ни Маэла. Да и его величество не напоминал о себе. Видно, сильно огорчился, страдалец, тем несуразным предложением «руки и сердца». Ладно, переживет как-нибудь.

Катрин частенько разглядывала солидного вида свиток, объявляющий ее владелицей Медвежьей долины, замка «Две лапы», пустошей и лесов у Черничной скалы, бродов и т. д. «Навечно». Позитивная, конечно, установка, да только где ее найдешь, вечность-то? Шпионка разглядывала каллиграфически выписанные буквы и шикарную королевскую печать. Спасибо, ваше величество, вот только как прикажите сие понимать? Как свадебный презент самому себе? Предусмотрительно — откровенную голодранку замуж брать просто неприлично. Но все равно, забавно. Думала ли, ты, Екатерина Георгиевна, когда-нибудь заиметь фазенду со столь пышным названием? Эх, интересно бы воочию глянуть…

Вообще-то, дел и так хватало. Катрин снова тренировалась. Даллап с Энгусом бурно дискутировали, пересказывая слухи об известных мастерах боя, находящихся сейчас в Тинтадже. Катрин послушала, лично познакомилась с четырьмя профи, и выбрала типа с самой скверной репутацией. Конечно, общаться с головорезом, имеющим отчетливо накарябанное на роже бандитское прошлое, дело малоприятное. Зато драться мерзавец умел. Шест, дубинки, нож — то, что нужно. Рубиться мечами и стрелять из лука куда аристократичнее, но Катрин понимала, что никогда не станет мечником профессионального уровня. Да и расщеплять в мишени стрелу стрелой вряд ли научится. Новоявленная леди-землевладелица предпочла получать синяки от дубинки и деревянного ножа и платить за них по «короне» за урок. Деньги серьезные, но дело того стоило. Невзрачный тип по прозвищу Пупок оказался изобретательнее хромой лисицы. Катрин и не подозревала, что существует столько грязных приемов. К тому же наставник-душегуб никаких эмоций по поводу сумасшедшей девицы не проявлял, от комментариев воздерживался, учил делу.

В свободное от зарабатывания синяков время Катрин активно занималась расширением своего гардероба. Приходилось думать и о Блоод с Ингерн: служанка и «телохранитель» должны выглядеть достойно. Правда, кроме двух-трех нарядных вещей, все остальное почему-то сшилось «военно-полевым». Катрин с некоторым удивлением, осознала, что готовится к путешествию.

Куда и зачем? Следы мистера Найта, кажется, были утеряны навсегда. Какой смысл уходить из столицы? Ладно, благоразумнее быть готовой ко всему. Тем более, жизнь у подножья трона всегда беспокойна.

Что ж у нас король молчит?

…Солнце палило вовсю. Канал ядовито благоухал. Катрин плотнее закрыла окно. Потерла ушибленный на тренировке локоть. Пора было возвращаться в замок.

Сытая Блоод лежала, обняв подушку.

— Поднимайся, лентяйка.

— Спешим? Король собрался? С силами?

— Без глумлений, пожалуйста. Пусть уж Его Величество подкопит силенки на какую-нибудь местную дамочку. Всем спокойнее будет.

— Хочешь, схожу? Успокою.

— Еще чего.

— Догадается и откажется?

— Не откажется, но запомнит. Он король. Самодержавное ответственное лицо. Если с ним что-то случится…. Представь, как будет весело, если ты слегка перестараешься?

— Будет интересно.

— Ну, интересно нам и так будет. И почему у нас вечно жизнь такая суетная?

У замкового моста девушек ждала нервничающая Ингерн.

— Вас искали. От лорда Фиша уже дважды посыльный приходил!

— Не тарахти. Мы что, на рынок сходить не можем?

Старый шпион собственной персоной встретил девушек во внутреннем дворе замка.

— Понимаю, понимаю, — молодые дамы, наконец-то уделяют должное время своей ослепительной внешности. Какие результаты! Я в восхищении. Прекрасная погода, прекрасные особы. Ах, леди Катрин, я как раз хотел узнать ваше мнение насчет того самого южного шелка… — он так ловко подхватил Катрин под локоть и увлек в сторону, что Ингерн только рот разинула.

— Погода действительно хорошая. Отряд из Кэкстона уже вернулся. Там, кстати, тишина и спокойствие. Посему король, наконец, вспомнил одно свое давнее обещание. Не волнуйтесь, Катрин. Речь лишь об окончательном уничтожении так запомнившихся нам всем механизмов. Тех — со Старого моста. Мы, наконец, измыслили, как их бесследно ликвидировать. Но дело требует известной тонкости. Знают о предстоящем событии всего несколько человек, и король отчего-то решил, что нам с вами следует непременно участвовать. Боюсь, завтра нам не суждено выспаться. И еще…. Катрин, я покорнейше прошу — оставьте свою подругу в городе. Клянусь, ни ей, ни вам, ничего не грозит. Я понимаю, что крайне неуклюже суюсь не в свое дело, но обстоятельства требуют от меня наглости. Королевские намеки следует воспринимать всерьез. Уж простите старика. К тому же присутствие ланон-ши впечатляет даже самых холоднокровных мужчин, а мы должны думать о деле. Люди ко всему способны привыкнуть, но нельзя же требовать от них всё и сразу. Вы согласны?

— Вам виднее, милорд. В наше время люди склонны нервничать по сущим пустякам. Когда мы завтра выезжаем?

Как частенько и бывает в ответственные дни, утро выдалось так себе. Небо заволокло тучами, восходящее солнце утонуло в неприветливой серости.

Катрин, зевая, взобралась в седло. Вороной нетерпеливо переступил. Ну, хоть кто-то рад предстоящей прогулке. Застоялся, зверюга. Проезжая по пустынному двору, девушка глянула вверх. Приятно, когда тебя провожают. Блоод сидела на опоясывающем башню карнизе. По случаю раннего утра желтокожая красавица одеться не потрудилась. Того, что подруга не удержится на карнизе шириной с ладонь, можно было не опасаться, но вот от ее наготы хотелось поежиться. Утро было сырым. Махать на прощание и посылать воздушные поцелуи Катрин не стала. В отличие от сидящей на десятиметровой высоте подруги, ее саму кто-нибудь наверняка видел.

Стражники, зевающие не менее яростно, чем ранняя путешественница, открыли ворота. И с чего это они так пасти рвут? Ночь-то у них выдалась наверняка поспокойнее.

Город только начал просыпаться. Копыта цокали по неожиданно просторным улицам. Даже воняло сегодня меньше чем обычно. Девушка окончательно проснулась и почувствовала себя почти довольной жизнью. Правда, с низкого серого неба начало накрапывать, но в новой одежде было уютно. Короткая, отороченная собольим мехом курточка выглядела излишне теплой для лета, но только не в это утро. Куртка являлась творением личной фантазии новоявленной землевладелицы. Гибрид акетона и джека, созданный из бархата и кожи. Защитные металлические детали были сведены к минимуму и выполняли скорее декоративную роль. Зато спина была украшена вышивкой — пара отпечатков крупных медвежьих лап. Весьма политкорректно и, на взгляд владелицы, стильно. Хм, даже слишком стильно — рисунок между лопаток вышел излишне изящным. На с трудом разысканный в библиотеке герб «Двух лап» вышивка походила весьма отдаленно. Ладно, хорошо, что никто из виртуозов ножниц и иглы не задавал лишних вопросов. Серебро есть серебро. Впрочем, куртка получилась удобной. На новых штанах Катрин всякая вышивка и прочие излишества отсутствовали. Зато девушка замучила портных мудреными нововведениями в области карманов и усиления штанин в области колен и филейной части. Штаны вышли на загляденье, только по-настоящему оценить шедевр было некому. Мужчины косились с изумлением, дамы с раздражением. Ну и фиг с ними, — не доросли еще до правильных штанов. С обувью тоже возникли проблемы. Все сапожники, как сговорившись, предлагали сшить нечто миленькое, но годное только для странствия от обеденного стола до постели. Одному из умельцев милостивая госпожа чуть по уху не заехала. Разбаловалась девушка, обленилась, нормального мастера найти не способна.