– Любовь – это не такая простая вещь, как ты думаешь, Никола.

Она заглянула в его глаза.

– Ты хочешь сказать, «пуганая ворона куста боится»?

– Возможно. Но нас связывает очень много хорошего. Наши семейные отношения гораздо более гармоничны, чем у многих других – у Мейсонов, например, – сказал он иронично. – Мы не доводим друг друга до белого каления своими раздражающими привычками. И мы прекрасно управляемся с двумя детишками. Поверь, это весьма показательно. Можно даже утверждать, что наш брак состоялся во многих отношениях.

Прошла почти целая минута, прежде чем она заговорила.

– Хорошо. Но Тара… Мне кажется, она обратила внимание на то, что я ничего не добилась в своей жизни, пока…

– Таре за тридцать, Никола. И иметь юридическую специальность или быть концертирующей пианисткой – это лишь одна сторона жизни. Я уже говорил тебе, что ты умна и артистична и не должна чувствовать себя несостоявшимся человеком.

Она удивленно подняла брови.

– Дело не только в этом. Я должна сознаться, что вдруг представила ее – заправляющую домом, детьми. Представила, как она руководит Эллен, и… поняла, что мне это совсем не нравится.

– Так это значит, – спокойно сказал Бретт, только одно: тебе нравится быть хозяйкой моего дома!

– Я… я должна, – сказала Никола дрожа. – В этом нет ничего удивительного, – добавила она, пытаясь отшутиться. – Многие девушки отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте. Ты очень завидная партия во многих отношениях, Бретт. Но вот оказалось, – продолжала она, – что быть частью семьи значит для меня очень многое. Больше, чем что-либо другое. Но я… я хочу сказать, что так не может продолжаться вечно, поэтому… – Никола пожала плечами. – Нет никакой причины, чтобы все не продолжалось так, как есть, но…

Зазвонил телефон. Бретт выругался и подошел к аппарату.

– Маргарет, мне казалось, что я сказал тебе… – Он замолчал. Выражение досады на его лице сменилось тревогой.

– Что случилось? – настороженно спросила Никола, когда он, задав два коротких вопроса, положил трубку.

– Крис. Он лазил в парке по «джунглям», упал и сломал ногу. Эллен вызвала «скорую помощь», и их только что привезли в больницу Кальвари.

– Господи! – Она побледнела. – И зачем только я их оставила!

– Ты не виновата. Никто не виноват в этом. Скорее всего, Крис рисовался. И, по словам Эллен, Саша потрясена больше, чем он.

– Может, нам сообщить Мариетте?

– Дело в том, что Мариетта сейчас в дороге. – Бретт провел рукой по ее волосам. – Она звонила мне сегодня утром из Сингапура. Она будет здесь в субботу.

– О, а я думала… я не знала, что она собиралась приехать домой! Что нам делать? Она может остановиться у нас.

– Не думаю, что из этого что-то выйдет, – произнес Бретт с некоторой суровостью в голосе, которая появлялась каждый раз, когда он вспоминал о своей бывшей жене, – но я не возражаю.

– В конце концов, она же их мать, – сказала Никола. Почему-то эти слова заставили его взглянуть на нее с легкой иронией. Она закусила губу и решила, что, видимо, допустила бестактность. – И ситуация кризисная, – добавила она, запнувшись.

Бретт слабо улыбнулся, пожимая плечами.

– Дело в том, что причина возвращения домой Мариетты – появление нового мужчины в ее жизни.

Никола заморгала.

– Кто он? – ошеломленно спросила она.

– Какой-то музыкант, играющий на гобое. Я не думаю, что мы должны делить свой дом с половиной оркестра даже в период некоторого кризиса, тебе не кажется? Естественно, Мариетта может приходить к нам в любое время.

Никола вдруг прижалась лбом к его плечу.

Он ничего не сказал, только нежно обнял ее, и она почувствовала сквозь ткань его рубашки тепло его тела. На какой-то миг она едва не поддалась искушению сдаться и просто сказать: «Я люблю тебя, Бретт». Но какой смысл любить кого-то, кто ни в малейшей степени не любит тебя?

– Никола?

Она подняла голову.

– Извини, просто жизнь иногда становится сложноватой.

– Ты права. – Он криво улыбнулся. – Но нельзя ли нам справляться с кризисами поочередно?

– Конечно. – Она застыла. – Идем… о чем я только думаю? Бедняжка Крис!

Врач успокоил их: перелом без всяких осложнений и скоро срастется. Через некоторое время им разрешили забрать Криса, правая нога которого, от бедра до ступни, была в гипсе.

Видимо, оттого, что он оказался в центре всеобщего внимания, Крис вел себя очень мужественно. Совсем иначе дело обстояло с Сашей. Она не могла ничем помочь брату и была явно удручена.

– Даже не знаю, что лучше: чтобы они ссорились или чтобы все было вот так, – проговорил Бретт.

Подошло время сна, и Бретт решил перенести кроватку Криса в свою комнату.

– А ты можешь спать со мной, Саша, – поспешно сказала Никола, увидев, что это больно задело девочку.

– Хорошая идея, – пробормотал Бретт.

Позже он зашел к ним в комнату пожелать спокойной ночи. К этому времени Саша уже спала, свернувшись, как котенок, возле Николы.

– Завтра ей станет лучше, – прошептала Никола и погладила Сашу по кудрявой головке.

Бретт ничего не сказал. Он посмотрел на дочку, потом устремил вопросительный взгляд на Николу.

– Обо мне не беспокойся. Все нормально. – Она проглотила подступивший ком. – Сейчас не…

– Не время или не место? – закончил он за нее, потом быстро добавил: – Все понял. Доброй ночи, – и тихо прикрыл дверь.

Никола выключила лампу и прижалась к Саше. Проблема в том, горько подумала она, появится ли когда-нибудь подходящее время или место, чтобы ты заинтересовался мной, Бретт?

На следующий день Бретт остался дома. Он занялся с детьми составлением картинки-загадки, а Никола в это время помогала Эллен убирать постели.

Эллен наконец-то позволила дать волю своим чувствам.

– Их мамаша, – сказала она мрачно, – это последнее, что нам сейчас нужно, если вы хотите знать мое мнение. Она всегда любила быть в центре внимания!

– Она остается их матерью, Эллен.

Та только фыркнула.

– Ну и мать! Вы могли бы уйти, оставив двоих маленьких детей? Они ведь были крошками! Хотя не знаю, почему я удивилась. Я и то видела их больше, чем она. Вечно она сидела за этим проклятым роялем и не позволяла ей мешать.

– Многие матери работают, – заметила Никола.

– Многие матери вынужденыработать, чтобы было чем кормить детей и чтобы они имели крышу над головой.

Никола пожала плечами и возразила:

– А вы могли бы представить, чтобы Мариетта торчала целый день дома и бездельничала?

– Она была бы как тигр в клетке. Но надо было думать об этом до того, как заводишь семью!

Никола вздохнула.

– Творческие натуры не похожи на нас, остальных. Я думаю, их творчество управляет ими и они ничего не могут поделать с этим.

– Много вы понимаете! – сухо бросила Эллен. – Да вы знаете, что она заявила ему однажды? Дай мне всего пять лет, Бретт, потом я стану такой, какой ты хочешь меня видеть. Но если я потеряю свою форму сейчас, я никогда не смогу вернуть ее обратно. – Эллен покачала головой.

– И что Бретт ответил?

– Он сказал… если ее карьера для нее важнее, чем он и ее дети, тогда она должна выбирать. Конечно, Мариетта не стерпела. Она спросила, не хочет ли он сказать, что его карьера важнее, чем ее. Но Бретт ответил ей, что он не намерен таскать двух маленьких детей по свету, что он будет счастлив дать им стабильный крепкий дом.

Никола разглаживала рукой покрывало, слушая все это.

– Я не думаю, – медленно продолжала Эллен, – что Мариетта верила в то, что он сделает это. Но она не знала Бретта так хорошо, как я. Его трудно свернуть с пути.

– Я с вами согласна, – пробормотала Никола.

– А теперь… – лицо Эллен разгладилось, – им ни с кем не было бы лучше, чем с вами. Всем им, – добавила она немного таинственно и поспешно произнесла: – Что же мне приготовить им на обед? А, знаю: гамбургеры и жареную картошку. Ну почему дети всегда любят то, что им совсем не полезно? – И она торопливо принялась приводить в порядок следующую постель.