Кэсс медленно пошла в направлении, казавшемся ей правильным. Свернув в коридор налево, она чуть было не споткнулась о ноги Гейба Престона. Он стоял, прислонившись к стене, и, скрестив руки, смотрел на Кэсс холодным скептическим взглядом.

— Далеко собрались?

— Х-хочу прогуляться.

— Хорошо, что туфли захватили.

Вот не повезло, подумала она, залившись краской. Надо же было столкнуться именно с тем, кого она больше всего боялась встретить и кто, конечно, не поверит в ее выдумку насчет ночной прогулки.

А может это, наоборот, удача? Что делал Гейб в коридоре? Ответ был очевиден.

— Вам что, нечего делать, как только шпионить за мной? Или подозреваете, что я собралась стащить фамильное серебро или драгоценности? — спросила она высокомерно.

— Для этого у вас слишком мало багажа. Кроме того, по периметру поместья бегают сторожевые собаки. Даже вам вряд ли удалось бы перемахнуть через ограду ночью.

Кэсс пропустила намек мимо ушей.

— Тогда почему вы слоняетесь по коридорам? — требовательно спросила она.

— Может, я шел к вам, чтобы пригласить вас прогуляться со мной по саду?

Воспользовавшись ее замешательством, Гейб взял Кэсс за руку и повел по коридору к служебной лестнице, а затем по комнатам, о которых девушка не имела ни малейшего представления. Но она, тем не менее, сообразила, что они идут совсем не в том направлении. Она уже собралась протестовать, но тут они очутились перед широкими дверями, выходившими на большую террасу.

— Наденьте туфли, — приказал Гейб.

Кэсс и не представляла себе, какие за домом раскинулись обширные угодья. Но Гейб привел ее в окруженную высокий живой изгородью беседку и усадил на мраморную скамью посреди клумб с какими-то бледными цветами. В лунном свете все здесь казалось призрачным. У Кэсс было такое ощущение, что она перенеслась в другой мир.

— Невероятно, — пробормотала она.

— Сад невесты, — пояснил Гейб. — Все цветы здесь белые. Большинство либо по названию, либо по традиции связаны со свадьбой. Хартли Кроссуайт посадил все цветы собственноручно и ухаживал за ними до самой смерти. А теперь это делает Эмили с помощью некоторых друзей.

В этом цветнике невозможно было думать о плохом. Созерцая цветы, Кэсс почувствовала, как успокаивается. Тот, кто вырастил эту красоту, знал, что его старания будут вознаграждены. Он знал, что поколения Кроссуайтов будут жить здесь год за годом и восхищаться цветами. Времена года будут сменять друг друга, но семья будет жить в этом поместье, и оно будет для них, как якорь спасенья в бурном житейском море.

— Здесь так прекрасно, — вслух подумала Кэсс. — Как хорошо было бы жить в таком месте.

— Да, — согласился Гейб. — Но, с другой стороны, это и тюрьма.

— Тюрьма? — Кэсс вздрогнула от такого резкого слова.

— Взгляните вокруг. Эта изгородь не просто украшение и не только ограждает это место от посторонних. Эмили заперта в этом пространстве.

— Бросьте! Она может приходить сюда и уходить, когда захочет.

— Но она не может ни пойти, куда захочет, ни делать, что захочет. Люди, как правило, не понимают, какие у сильных мира сего могут быть проблемы. Для Эмили небезопасно появляться в людных местах. Слишком многие завидуют ее богатству и готовы любой ценой поживиться за ее счет.

— Вы, что меня имеете в виду? — уточнила Кэсс язвительно.

— Вы не первая перелезли через ограду, — возразил Гейб. — Только вы были первой, кого я пригласил войти.

— И жалеете об этом до сих пор. Но поверьте мне, если бы не случай с Крудли, я бы чувствовала то же, что и вы.

— Для вас не так уж и плохо все обернулось. Во всяком случае, вечером на обеде вы неплохо развлекались.

— Это был самый чудесный вечер в моей жизни, — призналась Кэсс.

— Эмили знакома со многими влиятельными людьми.

— Все они были так милы со мной.

— Я уверен, что вам пригодятся их связи в деловом мире.

Кэсс была неприятно поражена враждебным тоном Гейба.

— Двое действительно дали мне свои визитные карточки на случай, если мне понадобится их профессиональный совет. А один джентльмен уговаривал меня показать мои работы в местной галерее. Но я сомневаюсь… — Кэсс запнулась, потому что до нее вдруг дошел смысл того, на что намекал Гейб. — Да, вижу, вы сделали свои выводы. Вас не обманешь. Значит, по-вашему все было так: я как бы уехала на два дня за город, а на самом деле проникла в ветеринарную лечебницу, а потом рассказала байку о пропаже моего воображаемого кота, чтобы миссис Кроссуайт мне поверила и пригласила меня на обед, где я встречусь с массой богатых и важных людей, которые помогут мне в моей карьере. Есть и другой вариант: я надеялась, что подцеплю богача, которого соблазню и заставлю на себе жениться.

— О чем вы болтаете? — Гейб тяжело вздохнул.

— Я признаю свое поражение. Вообще-то план был безупречен, но я не учла ваших аналитических способностей. Так что бегите! Предупредите всех друзей миссис Кроссуайт. Авантюристка вышла на охоту!

— Не знаю, зачем я привел вас сюда? — Чувствовалось, что он потерял всякое терпение. — Не знаю, что именно я должен был думать и на что надеялся. — Он встал и схватил Кэсс за руку. — Идемте.

Он не рассчитал свою силу и не просто поднял Кэсс со скамейки, а дернул так, что она очутилась в его объятиях. Взгляд, который на него подняла Кэсс, был полон удивления. С минуту они простояли молча, потом Гейб перевел дыхание и сказал:

— Я, кажется, припоминаю, зачем привел вас сюда.

Предвкушая то, что должно было произойти, Кэсс замерла. Руки Гейба обвились вокруг ее талии, взгляд стал пугающе страстным. Кэсс закрыла глаза, словно ребенок, который считает, что если он ничего не видит, то ничего и не случится.

Но на сей раз эта тактика не сработала. Губы Гейба были мягкими, поцелуй — невероятно нежным. Казалось, он намеренно сдерживается. Ждет, догадалась Кэсс, чтобы она сама решила, хочет ли этого. Кэсс прижалась к нему и почувствовала, как он напряжен. Еще ни разу в жизни она не была в такой опасности, но и никогда не чувствовала себя такой защищенной. Она поняла, что пока он себя контролирует, ей ничто не грозит.

Осмелев, она запустила пальцы в густую шевелюру Гейба и наклонила к себе его голову. Поцелуй стал полным, глубоким. Она не знала, сколько времени он длился, а желала лишь одного — чтобы он никогда не кончался. Гейб тоже полностью отдался во власть этого поцелуя, будто ничего на свете ему больше не было нужно, во всяком случае, в данный момент.

Кэсс так глубоко погрузилась в блаженство, что была шокирована, когда Гейб мягко отстранился и сказал:

— Зря мы это.

— Это лучшее, что было между нами до сих пор, — возразила Кэсс.

— Возможно, — усмехнулся Гейб. — Но время неподходящее. Вы смущены, обеспокоены и одиноки. Вопреки тому, что вы обо мне думаете, я не воспользуюсь вашей эмоциональной незащищенностью.

— Я могу сама о себе позаботиться, — парировала Кэсс почти машинально. Ее обидело то, как он ее воспринимает, но и привело в чувство. — Вы правы. Идея была не из лучших.

— Пойдемте в дом.

Он пошел впереди, чтобы избежать даже случайного прикосновения. Когда они пришли на террасу, он позвонил, вызывая слуг.

— Сейчас кто-нибудь придет и проводит вас в вашу комнату. Спокойной ночи. — Он вышел обратно в сад и скрылся в темноте.

Спустя минуту за Кэсс пришла пожилая служанка и вежливо повела ее в спальню.

Кэсс долго не могла уснуть. Она хотела поговорить с Эмили о деле, а получилось… Она столкнулась с чем-то неожиданным и пугающим. Не хватало ей влюбиться в такого человека, как Гейб Престон!

Что значит, в такого человека? Она ничего не знает о его прошлом — ни о семье, ни о друзьях, ни где вырос, в какие игры играл в детстве. И о его будущем она не имеет ни малейшего представления. Есть ли у него мечта? Каковы его амбиции? Впрочем, о его настоящем она тоже мало что знает. Как случилось, что он живет в поместье Кроссуайт и стал другом и защитником Эмили?