Алекс поклялся себе, что, как только найдет брата, сразу же прикончит его. Он рывком открыл дверь и вошел в здание, на фасаде которого красовалась вывеска «Дом Магнолии». Как только он шагнул внутрь, прочь от городской жары, мягкий ветерок, гонимый пропеллером под потолком, погладил его кожу подобно женским пальчикам.

Проклиная брата за этот утомительный путь из Бостона в глушь под Новый Орлеан, Алекс подошел к конторке и нажал на звонок. В ожидании регистратора он перебирал в уме последние события и раздражался все сильнее. Кевин уже неделю не ходит на занятия и не появляется у себя на квартире, его почта пересылается в этот дом на имя некоей мисс Дейзи Мэйсон по его же просьбе. Все это крайне беспокоило Алекса. К тому же он не мог дозвониться до брата уже три дня; скорее всего, этот болван переехал к мисс Мэйсон.

Перед глазами промелькнула газетная вырезка, которую подсунула Алексу под нос бывшая подружка, явившаяся продемонстрировать свое обручальное кольцо.

«Младший отпрыск одной из самых богатых семей Бостона вскоре поменяет все свои учебники на путешествие к алтарю с красавицей актрисой, точь-в-точь как поступал неоднократно его отец. Догадываетесь, о ком идет речь? Его брат — известный адвокат и считается самым завидным женихом города. Так держать, Стоуны!»

Алексу не составило особого труда раскусить намерения мисс Дейзи Мэйсон. Эта маленькая хищница узнала о богатстве брата и спешит выскочить за него замуж.

Где же все? Пять секунд плавно перетекли в десять, доведя Алекса до белого каления. Взбешенный, он снова нажал на звонок.

Ничего и никого.

— Черт с ними, — проворчал Алекс. — Сам найду брата…

Когда-то Алекс твердо решил обеспечить Кевину лучшее детство, чем было у него, и отправил его учиться. Он выделил на это все свои сбережения и переубедил деда, который никак не хотел отпускать младшего внука.

Он действительно славно потрудился, но сейчас чувствовал себя виноватым. Следовало предвидеть что-либо подобное и подготовиться к этому. Кевин — красивый, статный юноша и легко увлекается противоположным полом, как и его отец. Алекс устроил брата учиться вдалеке от дома и тем самым бросил его на съедение волкам. Сам сделал его объектом внимания алчных девиц, ищущих себе богатых мужей. Несомненно, мисс Дейзи Мэйсон одна из них.

Алекс стиснул зубы. Надо было забить тревогу, как только Кевин впервые упомянул о ней. В любом случае мисс Мэйсон придется подыскать другого простака на роль мужа. Он не позволит брату совершить такую ошибку!

Надо надеяться, Кевин одумается, вернется к учебе уже в Бостоне, а не в Новом Орлеане и забудет о глупой женитьбе. С этой мыслью Алекс вышел в холл и, сделав несколько шагов, застыл как вкопанный. Звучала мелодия, любимая мелодия отца, заставлявшая Алекса каждый раз покрываться испариной.

Свадебный марш!

У него похолодело внутри. Он поспешил туда, откуда доносилась музыка. Открывая дверь большого бального зала, Алекс услышал последний аккорд.

— Дорогие возлюбленные!

О ужас! Подружки невесты, жених, священник, сама невеста… Хорошо сложенная фигура, соблазнительно обнаженные плечи… Проглотив ком в горле, Алекс перевел взгляд на жениха. Его сердце чуть не остановилось, когда он увидел знакомый силуэт высокого, темноволосого юноши. Кевин!.

— Мы собрались здесь, чтобы сочетать этого мужчину и эту женщину священными узами брака, — продолжал священник.

— Стойте! — крикнул Алекс и помчался по проходу между скамьями к алтарю.

Толпа зашушукалась, многозначительно переглядываясь.

— Я требую прекратить церемонию!

Невеста казалась сбитой с толку. В ее зеленых глазах сквозило изумление, краска залила лицо. Алекс задержал взгляд на округлившемся в удивлении ротике. Внезапно ему стало интересно, на что будет похоже прикосновение к этим розовым губам.

— Как вы смеете? — возмутилась девушка.

— Очень просто, — выпалил Алекс, стараясь взять себя в руки. Еще пара минут — и было бы поздно. Он сжал кулаки. — Я не допущу этой свадьбы.

Не обращая внимания ни на усиливающийся гул в толпе, ни на взбешенный взгляд невесты, Алекс уставился на брата, ожидая его реакции.

— Это было здорово! — невеста кинулась к нему, но на лице ее почему-то был написан восторг.

Он выбросил руку вперед и непроизвольно коснулся ее груди. Но вместо того чтобы отпрянуть, она обвила руками его шею. Поняв, что она хочет обнять его, Алекс перехватил ее запястья.

— Послушайте, леди…

Леди прервала его протест поцелуем. Совершенно неожиданно для себя Алекс ответил на ее поцелуй. В нем вдруг вспыхнуло желание.

Так же внезапно невеста отстранилась и посмотрела на него. Алекс увидел в ее глазах замешательство и понял, что не одинок в своих ощущениях. Это безумие, сказал он себе, не в силах оторвать взгляд от сочных губ.

Словно прочитав его мысли, девушка опустила руки и сделала шаг назад.

— Ого! — слегка улыбнувшись, произнесла она.

Слегка оглушенный, Алекс тряхнул головой, чтобы хоть немного прояснить свои мысли.

— Эй, это было неплохо! — выкрикнула одна из подружек невесты.

«Неплохо» и на тысячную долю не отражало того, что он чувствовал. И с каких это пор у людей такая реакция на срывающуюся свадьбу?

Невеста отвернулась, продемонстрировав Алексу роскошную обнаженную спину, и направилась к собравшимся.

— Берни прислал актера, — проговорила она бархатным голосом, который напомнил Алексу знойные летние ночи и пылкий секс. Что с ним такое?! Ведь эта женщина хочет охомутать его брата.

Брат! Алекс чуть не ахнул. О Боже, совсем забыл о Кевине. Но вместо неизбежного, казалось бы, возмущения Алекс увидел, как Кевин, обняв одной рукой невесту, а другой — подружку, беседует с ними как ни в чем не бывало. Нахмурившись, Алекс направился к брату, но ему преградил путь священник.

— Вы вступили слишком рано, — он погрозил пальцем. — Ваша реплика чуть позже.

Реплика?

— Ты чуть-чуть поторопился, — пояснил кто-то из толпы.

— Да, парень, они правы, — присоединился жених. — Ты не дождался моего выхода.

Алекс взглянул на жениха — и у него перехватило дыхание. Тот был потрясающе похож на Кевина — такие же темные волосы, карие глаза, улыбка. Только это был не Кевин!

Алекс почувствовал облегчение, словно камень упал с души. Значит, Кевин не собирается жениться. Но одно все же тревожило и расстраивало Алекса — эта очаровательная женщина собиралась за кого-то замуж, а он едва не помешал ее свадьбе.

— Ты в порядке? — вернувшись, спросила невеста. — Ты выглядишь… расстроенным.

— Нет. Я думал, я не понял… — Алекс замолчал, раздосадованный тем, что язык не слушается его, словно он какой-нибудь закомплексованный подросток. — Мне очень жаль…

— Почему? — мягко спросила девушка. — Ты был превосходен.

Превосходен?

— Мне кажется, что…

Она снова улыбнулась, и Алекс забыл, что хотел сказать. Проклиная свою оплошность, он глубоко вздохнул. Надо поскорее выбираться отсюда.

— Простите, теперь я вижу, что ошибся. Примите мои извинения за то, что прервал церемонию. Передайте вашему жениху… — Алекс взглянул на парня, так похожего на Кевина. Тот все еще беседовал с подружкой. — Пожалуйста, продолжайте.

Не теряя ни минуты, он повернулся к выходу.

— Подожди! — Девушка схватила его за руку. — Послушай, я сказала, что ты превосходен, и это действительно так. Я думаю, у нас все получится. Давай еще разок, а? Просто сделай то же самое, только вовремя.

От удивления Алекс приоткрыл рот. Нервы были натянуты как пружина, и он ничего не мог с этим поделать. Он взглянул на ее губы, и сердце бешено заколотилось.

— Вы хотите, чтобы я опять поцеловал вас?

— Вообще-то да, — она слегка улыбнулась своей сбивающей с толку улыбкой. — Только, пожалуйста, вовремя.