Он остановился, спустившись до середины лестницы.

– Я всегда восхищался Евсебио. Ему хватило ума убедить своих друзей, что Бесподобная станет спасением для их родной планеты, а самому остаться, возложив на них всю реальную работу. Останься дома и сохрани молодость – мне и себе стоило взять такой девиз.

Грета не нашла в его словах ничего забавного.

– И кто же все эти люди, которые избавят тебя от путешествия? Агата – пока что самая вменяемая сторонница новой системы, и будем надеяться, что семья Азелио не отговорит его от полета, потому что другого агронома нам ни за что не найти. Возможно, из них двоих и выйдет команда, но сами по себе они этим делом заниматься не станут. Если ты откажешься, на всей затее можно ставить крест.

– Рамиро?

Обернувшись, Рамиро увидел поодаль приближавшуюся к нему женщину. Она немного прихрамывала и была настолько высокой, что, находясь на возвышении, он не видел ее лица, скрытого за изгибом потолка. На нижней половине ее туловище были видны следы недавнего отторжения; съежившаяся плоть придавала ее бедрам болезненную асимметрию.

Он все еще силился распознать ее голос, искаженный необычной акустикой помещения, когда ее голова, наконец, оказалась в поле зрения.

– Тарквиния? – Рамиро спустился на пол, одной рукой удерживая свою цепь, чтобы не дать ей натянуться. Затем он направился к своей подруге, предоставив на усмотрение Греты, хочет ли она составить ему компанию. Она бросила цепь и отпустила его.

Чем ближе он подходил, тем лучше понимал, какому истощению подвергла себя Тарквиния. Рамиро сомневался, что даже женщина, лично прошедшая все эти тяготы, могла без содрогания взглянуть на растянутую и скрепленную швами кожу, скрывавшую под собой столь глубокую пустоту.

– Ты мне об этом не рассказывала, – посетовал он. – Когда это произошло?

– Два дня назад.

– Как твоя дочь?

– Мой сын в порядке, – поправила его Тарквиния. – Его зовут Артуро.

– Ты сначала родила сына?

– Нет. Его сестра родилась три череды тому назад.

Рамиро был шокирован; ему еще не доводилось слышать, чтобы кто-то выбирал для себя настолько суровый график. Он не хотел подвергать сомнению целесообразность этих сроков, но обойти ее слова молчанием было нельзя.

– Как справляется твой брат?

Его слова позабавили Тарквинию.

– Раньше мужчинам приходилось растить сразу четырех младенцев. А ему помогает дядя, так что двое детей – это сущие пустяки.

– Женщинам легко говорить.

– Легко? – Она опустила глаза на швы, покрывавшие ее тело.

– Я не говорил, что тебе было легко переложить ответственность. Так что ты здесь делаешь? Сейчас тебе нужен покой.

– Кое-кто рассказал мне, что ты здесь, – объяснила Тарквиния, – вот я и подумала, что, может быть, получится тебя перехватить. Я спрашивала в тюрьме, но меня бы к тебе не пустили. К тому же мне все равно хотелось взглянуть на Геодезист, прежде, чем официально оформить свое решение. – Ее немного пошатывало; Рамиро сделал шаг вперед, чтобы она могла опереться рукой о его плечо. – Самым сложным было дойди сюда от входа, – сказала она. – Я забыла, какая здесь сильная гравитация.

– Я удивлен, что твои ноги выдержали. – Рамиро мельком взглянул на Геодезист. – Какое решение?

– Подать заявку на должность пилота.

Рамиро не знал, как на это реагировать.

– Ты серьезно?

Тарквиния указала на свои скелетоподобные бедра.

– Я ведь не шутки ради исполнила свой семейный долг.

– Семейный долг? – Рамиро еще ни разу не слышал, чтобы она говорила так прямо.

– Что – по-твоему, я слишком бесчувственна? – судя по голосу, Тарквиния не обиделась на его слова, ей просто было любопытно, как именно он воспринимал ее поступки.

– Воспитывать их придется твоему брату, – неохотно признал Рамиро. – Но все-таки четыре года в таком возрасте – долгий срок.

– Разве предки грустили по своим матерям? – спросила Тарквиния. – Или матери по своим детям?

– А у них были причины поступить иначе? Совершеннее мертвых только те, кто еще не родился. Но у моей матери нет ничего общего ни со мной, ни с моей сестрой, и нас это совершенно не беспокоило.

– У моей тоже. – Тарквиния выпрямилась. – Так ты покажешь мне эту штуку?

Рамиро провел ее к корпусу корабля и познакомил с Верано. Грета перехватила его взгляд; по какой-то причине на ее лицо появилось выражение самодовольства. Но союзника все-таки приобрела не она, а Рамиро.

- Как мы будем ориентироваться в пространстве? – спросила Тарквиния, обращаясь к Верано. – Развернуть сеть маяков достаточно далеко, чтобы от нее была хоть какая-то польза, мы не успеем, а звездные шлейфы из скопления родной планеты не дадут всех необходимых данных о положении корабля.

Верано бросил беглый взгляд на Грету.

– Как только ты подашь заявление и примешь договор о неразглашении, – ответила она, – мы сможем обсудить любые детали по твоему усмотрению.

На мгновение Тарквиния была озадачена, но затем приняла ее ответ без всяких возражений.

Верано подвел Тарквинию поближе к корпусу корабля, и вдвоем они завели разговор с кое-кем из каменщиков. Грета повернулась к Рамиро.

– Все еще подумываешь о том, чтобы разыграть карту Евсебио? – спросила она. – Позволить твоей подруге лететь в одиночку?

– Я же пошутил, – возразил он.

– Ясное дело. – Грета наклонилась и подняла конец цепи.

Рамиро попытался отыскать в ее словах намек на оскорбление, но в своих мысленных копаниях наткнулся на совершенно иное оружие.

– У тебя есть рабочий вариант камеры, – осенило его. – Что это – какой-нибудь прототип, переживший взрыв? – Как иначе они бы стали прокладывать маршрут к границам ортогонального скопления, если не по изображениям обращенных во времени звезд?

– Ты не вправе задавать подобные вопросы, – сказала Грета.

Теперь Рамиро был уверен, что попал в точку. Тарквиния, наверное, тоже догадалась. Ему бы не хотелось, чтобы об этом узнала вся гора – иначе те чокнутые убийцы, которые несли ответственности за взрыв в мастерской, могли сделать Геодезист своей очередной целью – но всегда приятно знать чуть больше, чем хотелось его тюремщикам.

– Тебе стоит придумать подходящую легенду для прикрытия, – посоветовал он. – Может, акселерометры нового поколения? Я был немного рассеян, но остальные сообразят быстрее.

Тарквиния радостно жужжала; Верано только что объяснил ей, как на Геодезисте будут работать туалеты. Рамиро был несказанно счастлив от мысли, что она разделит с ним это путешествие – и если уж теперь он оказался в западне, так тому и быть. Ему хотелось проявить достаточно стойкости, чтобы не пойти на попятную, и если присутствие Тарквинии пристыдит его, заставив сдержать обещание, то ему не на что жаловаться.

– Всю свою жизнь я заботилась о безопасности Бесподобной, – сказала Грета. – То же самое я сделаю и для Геодезиста – думаю, в этом ты можешь на меня положиться.

– Пожалуй. – Рамиро не мог упустить шанса подначить Грету, но она уже доказала свою решимость довести миссию до успешного завершения. – А я думаю, ты можешь довериться мне в том, что я не сбегу из-под стражи и не стану прятаться в каком-нибудь убежище антисообщистов.

– Пожалуй. – Грета достала ключ из набедренного кармана и наклонившись, разомкнула кандалы. Сдвинув цепь, Рамиро извлек перемычку из своего тела и со звоном сбросил оковы на пол.

Он проводил глазами Тарквинию, которая, прихрамывая, поднялась по лестнице, чтобы самой взглянуть на Геодезист сверху. Шесть лет до Эсилио, шесть лет на обратный путь, а затем еще шесть, если он примкнет к переселенцам. К тому моменту, когда он сможет свободно гулять по равнинам своего нового дома, Рамиро будет не меньше трех дюжин и четырех лет – а для этого ему придется на пять лет пережить среднестатистического мужчину в своем роду.

Все свое будущее он умудрился загнать в настолько же узкие рамки, на которые было способно послание, закодированное обращенным во времени светом. Но честный взгляд на альтернативы говорил Рамиро, что его выбор был лучшим из возможных.