– Ты понимаешь, о чем идет речь? – спросил его Клей.

Парень в замешательстве отвел взгляд, прислушиваясь к Коперникусу, и беспокойно посмотрел на Мелани, затем быстро наклонил голову.

– Я не вполне уверен, – проговорил он, – кажется, что-то о вашей матери.

Клей чуть не умер со смеху. Ник уже давно потерял над собой контроль, и Мелани, все поняв, закатилась вместе со всеми.

Взбешенный Коперникус устрашающе уставился на весело гогочущую компанию и начал раздраженно орать. Затем он спрыгнул с жерди. У попугая были подрезаны крылья, и он не мог набрать высоту, но даже когда ему удалось перепорхнуть к ним, он продолжал размахивать крыльями у ног людей, демонстрируя оскорбленное достоинство. Мелани затаила дыхание, молясь, чтобы с птичкой ничего не случилось.

Ник успокаивал Коперникуса, но попугай не слушался. В бешенстве он прыгнул на скалистый грот и ударился о стену. Неистово захлопали крылья. Ник бросился за ним. Затем послышались почти одновременно душераздирающие вопли мальчика и птицы.

– Ник! – ринулась на помощь брату Мелани.

Коперникус запутался в сетке для бейсбола. Ник отчаянно пытался освободить птицу, работая одной рукой, другая была плотно прижата к груди. И даже в тени Мелани разглядела кровь.

– Ник, – воскликнула она, пытаясь дотянуться до его руки.

– Черт возьми, Мел! Не я, а Коперникус! – Мальчик сердито вырвал свою руку. – Ты что, не видишь, он застрял?

Мелани повернулась к Коперникусу, но он, явно не желая посторонней помощи, набросился на нее. Мелани быстро отдернула руку, но разъяренная птица все же успела клюнуть. Превозмогая боль, Мелани не издала ни звука.

Клей быстро оценил ситуацию.

– Отойди, – мягко приказал он Нику. – Ты же видишь, одной рукой тут не справиться.

Ник огрызнулся, но отошел.

Что-то тихо говоря, Клей начал осторожно, по одному перышку освобождать попугая. Наконец ему удалось высвободить птицу из сетки и завернуть в полотенце.

Ник уже протягивал руку к Клею.

– Давай, давай его сюда, – нетерпеливо приговаривал он.

– Нет! – Мелани встала между ними. – Не прикасайся к попугаю, он опасен.

– Он не опасен! – завопил Ник. – Он совсем не плохой! Он... лишь... скучает по Джошуа... Он не может... смириться с этим за несколько... недель, как ты! – захлебываясь от рыданий, выкрикивал мальчик.

Мелани оцепенела, шок лишил ее голоса. Его слова были словно нож в сердце. Она даже не догадывалась, что ее любимый малыш думает о подобных вещах.

– А сейчас, Клей, отдай его мне, – уже успокоившись, попросил мальчик.

Клей медленно развернул полотенце, и попугай послушно перебрался на руки к Нику.

– Видишь? – проговорил он, глядя на Мелани. – Он просто одинок, ему страшно, поэтому он и делает все назло. Никогда не говори больше, что он плохой.

С этими словами Ник направился в библиотеку. Мелани хотелось броситься за братом, но она вовремя поняла, что Нику сейчас не нужна ее помощь.

Клей нежно коснулся ее руки.

– Я прослежу за ним, – тихо сказал он.

Она долго сидела возле бассейна, хотя Клей и не обещал вернуться.

Время летело быстро. Рабочий Денни уже закончил возиться в саду и тоже ушел. Солнышко закатывалось за горизонт подобно сдувающемуся воздушному шарику. Тени вокруг стали огромными. Но Мелани не хотела уходить. Он должен прийти. Она снова погрузилась в подогретый бассейн, чтобы немного согреться.

Вода нежно обволокла ее тело, и она поплыла. Развернувшись, она увидела подходящего к бассейну Клея. Молодой человек совсем не удивился, застав ее здесь. Улыбаясь, он уселся на край бассейна, окунув в воду ноги.

– С Ником все в порядке. Мы обработали палец перекисью водорода и забинтовали. Так что жить будет.

– Спасибо, – сказала девушка, – за все.

Мелани бесцельно поводила ногами, чувствуя, как теплая мягкая вода просачивается сквозь пальцы.

Клей молчал, наблюдая за ней.

Его бедра находились лишь в нескольких дюймах от ее головы, которая начинала кружиться. Правда заключалась в том, что девушка ощущала себя настоящей женщиной в присутствии Клея Логана.

Плавно оттолкнувшись, Мелани проскользила по воде, унося за собой движущееся облако волос.

– Ты похожа на русалку, – тихо произнес Клей.

– А ты и есть тот самый матрос? – парировала Мелани. – Ведь именно тебя я и ждала.

Он ответил не сразу. Глубоко вздохнул, потом резко выдохнул.

– Забавно все получается, – задумчиво протянул Клей. – Только сегодня меня посетили ностальгические воспоминания о несостоявшейся детской мечте. Чертовски заманчивой и красивой сказке. Знаешь, когда я был маленьким, я мечтал совершить кругосветное путешествие. Только я и моя собака... Мы живем в сладкой стране Хешли, питаемся одними конфетами и запиваем их дождевой водой, капающей прямо в рот со звездного неба, откапываем огромные сундуки с золотом на необитаемых островах...

Жаль, что в сумерках плохо видно его лицо. Несмотря на то, что он рассказывал все это в шуточном тоне, Мелани уловила, что за этим стаяло нечто большее. Что-то очень печальное, какая-то неведомая грусть пронизывала его голос.

– Так что же тебе помешало?

Клей пожал плечами.

– Суровая действительность положила конец красивой сказке. За лодки нужно было платить – не говоря уже о сладостях и лопатах. Но хочу тебе сказать, что если бы я только знал, какие они соблазнительные, эти морские русалочки, то сделал бы все возможное, чтобы это путешествие состоялось.

Мелани совершенно растерялась, не зная, что ему на это ответить. Она представила себе маленького мальчика, который путешествует по свету со своей собакой, видит сны и верит в сказку. Такой образ делал этого несговорчивого юриста более близким, Клей уже не казался девушке таким уж устрашающим, и это, несомненно, упрощало общение. Но была и другая сторона медали – Мелани все больше и больше привязывалась к нему, а это усложняло ситуацию.

– Надеюсь, я еще не разучился плавать, не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?

Мелани медленно подплыла к краю грота, во избежание опасности.

– Давай. Вода просто отличная.

Клей предпочел не утруждаться и, игнорируя ступеньки, погрузился в воду, держась за бортик. Мелани, затаив дыхание, завороженно наблюдала, как напрягаются и играют мускулы на его четко очерченных мускулистых плечах и бицепсах, до тех пор, пока мужчина полностью не погрузился в воду. Вода постепенно закрывала сначала его стройные и сильные ноги, затем бронзовый торс. Наконец его поросшая темными волосками грудь скрылась под водой.

У Мелани свело желудок. Да это просто нелепо, одернула себя девушка. К тому же опасно. Клей был ее палачом, а не бойфрендом. Это всего лишь шок, и ничего больше, старалась убедить себя Мелани. Она просто никогда не видела его в таком виде! Здесь не было ничего личного. Чистая биология – природа распорядилась, что любая женщина, без исключения, отреагирует на мужчину с таким телосложением именно так, как отреагировала она, Мелани.

Их разделяло лишь три метра. Клей нырнул и снова появился уже совсем близко, стряхивая капельки воды с волос. Мелани дала задний ход, поворачивая за угол, в надежде сохранить некоторую дистанцию. Но лагуна, изгибаясь, переходила в тенистую пещеру, из которой не было другого выхода. Клей плыл за ней. В небольшой темной заводи едва хватало места для двоих.

Мелани почувствовала, как бьется ее сердце. Ну почему она не посмотрела, куда плывет? Джошуа всегда говорил, что она сначала бросается с вышки и только по пути проверяет, есть ли там вода.

– Мелани, – еле слышно позвал ее Клей, – как поживает твой пальчик? Позволь мне взглянуть.

Мелани покачала головой.

– Не стоит, ничего страшного, – с трудом произнесла она, нащупывая дно кончиками больших пальцев ног.

Добравшись до Мелани, Клей взял ее руку, и сердце девушки чуть не выскочило из груди.

– Не волнуйся, – прошептал он, – я только взгляну.