Тупая боль запульсировала у Меган в голове. Она потерла виски.

— Хорошо. Я не сержусь на тебя, солнышко. Просто хотела знать, кто принес собаку, — примирительно сказала она, надеясь и не желая одновременно, чтобы ее первое подозрение оправдалось.

— Это Санта его принес. Ну разве он не прелесть? — воскликнула Пейдж, не переставая хихикать. — Я знала, что Санта обо мне не забудет. Он написал мне письмо. Посмотри в корзинке. Я увидела на нем свое имя. Прочитай, что там написано, мамочка. Я хочу знать, что Санта хочет мне сказать.

Меган присела на диван и вяло потянулась за письмом. Взглянув на имя Пейдж, написанное на сложенной записке, она узнала почерк. Но это не было неожиданностью. Моргнув, чтобы смахнуть бессильные слезы, она уронила записку на колени, даже не потрудившись развернуть ее.

— Ну читай же.

От боли и радости у Меган образовался комок в горле, и ей пришлось дважды сглотнуть.

— Санта говорит, что ты очень хорошая девочка. Ты его любимица, но… — начала она, не глядя в письмо, и прижала пальцы к переносице, дожидаясь, когда просохнут слезы. — Пейдж, — мягко окликнула она, — Пейдж, Санта ошибся.

— Ну что ты! Бинз как раз нужного размера. И посмотри на его язык. Он розовый!

— Пейдж, подойди ко мне, пожалуйста. Сядь рядышком. Нам надо поговорить.

— Ладно. — Малышка поднялась, подтянула свои пижамные штанишки, затем взяла на руки щенка. — Но сначала подержи его, — предложила она, опуская собачку на колени Меган. — Вот, мамочка. Держи его вот так, тогда он сможет поцеловать тебя.

Меган закрыла глаза, когда непоседливый щенок уперся лапами ей в грудь и вытянулся, чтобы лизнуть ее. Когда-нибудь у нее будет дом с огороженным садиком, и ее рабочий день станет наконец нормированным, и тогда у Пейдж будет щенок. Но сейчас, когда днем никого не бывает дома, она просто не может позволить себе щенка. Владелец дома и так уже достаточно раздражен…

— Ах, мамочка, жду не дождусь, когда смогу показать его Хитер, — мечтательно произнесла девочка. — Хитер говорит, что Санта забыл обо мне. Но он ведь не забыл, правда? Я была хорошей девочкой. Так он и написал мне. Ведь так, мамочка? Мамочка, почему ты плачешь?

— Я не плачу, солнышко. — Меган вытерла глаза, принимая поспешное и трусливое решение немного отложить серьезный разговор с Пейдж о том, что от щенка придется отказаться.

Как и от Ника Бучанана.

Ник принадлежал к миру ее грез, а не был частью ее реальной жизни. И не мог ею стать. Она, наверное, испытала временное помутнение рассудка, собираясь впустить его в свою жизнь.

— Давай-ка оденемся и поведем Бинза на небольшую прогулку. А потом мы можем отвести его вниз, на кухню, и показать Нэнси и Кони, пока тетя Сандра не приедет за тобой.

— Минуточку, сейчас, сейчас!

Хотя всего несколько секунд ушло у Ника на то, чтобы обернуть полотенце вокруг бедер, выйти из ванной комнаты и, оставляя мокрые следы, прошлепать по плюшевому ковровому покрытию своего люкса, посетитель уже не просто стучал, а громко барабанил в дверь. Ник воздел глаза к потолку. Это же субботнее утро, черт возьми! Кого еще там принесло?.. Ворча, он представил физиономию своего заместителя, Роки Нолана.

Приняв серьезный вид, Ник потянулся к дверной ручке.

— Роки, дружище… — Когда Ник увидел, кто стоит у двери, он отступил назад и усмехнулся: — Да ты никак сбрил усы!..

— Протри глаза, — буркнула Меган и оглянулась. Ник услышал в отдалении мягкий звонок, предупреждающий о прибытии одного из лифтов.

Ткнув Ника в грудь, Меган втолкнула его в комнату. Прежде чем заговорить, она схватила табличку «Не беспокоить» с внутренней ручки и перевесила ее на наружную. Захлопнув дверь, она резко повернулась.

— О чем, черт возьми, ты думал, Санта-Ник?

Тот долго смотрел на нее, затем вздохнул.

— Значит, все дело в щенке.

— Ну, конечно, все дело в щенке, — повторила Меган, отбивая каждое слово ударом руки по его груди.

— Неверный ход? — спросил он, прищурившись, чувствуя, как неуверенность начинает закрадываться ему в душу.

— Как ты мог поступить так необдуманно? Как ты мог быть так невнимателен к нашему положению? Твоя… твоя безответственность вот-вот разобьет сердце моей маленькой девочки. Как ты… — Меган запнулась, когда ее рассерженный взгляд уперся в его грудь. Она вытерла руку о свой фартук, а ее глаза расширились и губы приоткрылись. Через секунду она отвела взгляд, снова начав энергично жестикулировать. — Ради Бога, Ник, может, ты что-нибудь наденешь?

Не успел он ответить, как она ринулась к балконной двери. Схватившись за края портьер, отделанных золотой бахромой, она резко задернула их.

— Я как раз собирался одеваться, когда…

Меган оглянулась на него и снова отвела глаза.

— Тогда чего же ты ждешь?

Ник направился через всю комнату к платяному шкафу, но остановился на полпути и обернулся.

— А тебе не кажется, что «необдуманный, невнимательный, безответственный» — чересчур резкие определения того, что я сделал? Ведь я всего лишь подарил Пейдж щенка.

— Резкие не резкие, но они не меняют сути дела, — горячо продолжала Меган. — Что на тебя нашло?

— Не совсем так, Меган. Не что, а кто, — произнес Ник, почувствовав, как в нем поднимается волна праведного гнева. Он же руководствовался самыми лучшими побуждениями! — Твоя дочь. Она сидела у меня на коленях и со слезами на глазах шептала, что Санта обещал подарить ей щенка на прошлое Рождество. Но щенка под ежой не оказалось, и малышка уверила себя в том, что она плохая девочка. Что я должен был делать? — спросил он, ударив кончиками пальцев себя в грудь. — Закатать сердце в цемент и забыть об этом?

— Все не так просто, Ник. Ты должен был сначала поговорить со мной.

— Я говорил. — Он повысил голос, упершись руками в бока. — Но ты, похоже, благополучно позабыла о том разговоре.

— Видно, я и правда забыла, — заявила Меган, откинув волосы со лба, и тоже встала руки в боки, пародируя его позу. — Почему бы тебе не освежить мою память?

— На прошлой неделе, в моем трейлере. Вспомнила? Ты опять пыталась избежать разговора о нас… вообще-то, ты только этим и занимаешься. Ты сказала, что планируешь купить ей щенка. Скоро.

— Планировала. И планирую. Но не так скоро, — упорствовала она, подняв руки и сжав их в кулаки, чтобы подчеркнуть свои слова. Ее зеленые глаза снова случайно остановились на его груди и задержались там на несколько секунд, затем она повернулась и начала расхаживать по комнате.

Ник понял по ее напряженному виду, что спорить бесполезно. Похоже, за ее гневом скрывается что-то еще. Может быть, она решила, что гневная ссора с ним заставит его пойти на попятную. Он потер лицо, скрывая улыбку. Все твои усилия напрасны, моя милая девочка, подумал он, я все еще хочу того, чего у меня никогда не было. Тебя.

— Эй, Мегги, расслабься, — мягко сказал он. — У Пейдж просто появился щенок немного раньше, чем намечалось. В чем проблема?

Меган не ответила. Ник направился к ней и, лишь только коснулся ее рук, сразу почувствовал, как ее и без того напряженное тело сжалось.

— Это всего лишь щенок, — убеждал он, успокаивающе поглаживая ее руки. Когда он попытался привлечь ее к себе, Меган не уступила. — Я хотел как лучше, Меган. Что сделано, то сделано.

— Для тебя, может, и так, — произнесла она, вырываясь из его рук и отступая назад, — но не для меня. Теперь мне придется сыграть роль Бабы Яги и заявить дочке, что от щенка придется отказаться.

— Что? — опешил Ник, в замешательстве прищурив глаза. — Почему?

— Я же целый день на работе и не могу каждый час выводить его на улицу.

— Согласен. Разве ты не прочитала записку, которую я положил в корзину?

Она отмела вопрос взмахом руки.

— Мне незачем было читать. Я и так знала, что она от тебя.

— Если бы ты прочитала, то узнала бы, что днем с ним не будет хлопот. В рабочее время щенок будет со мной на стройке, на свежем воздухе, а после работы я буду завозить его, и, таким образом, Пейдж сможет играть с ним по вечерам. Кстати, ко времени окончания стройки щенок уже вырастет. Вот видишь? Все не так страшно, как ты думала.